陈瑸答道：“概言之，有六律、五刑、十恶、六议。”
胡德引而不发，追问道：“既然你已知晓台湾律典，请问这十恶之中，何为其极？”
陈瑸对答如流：“十恶之中，内乱为极。”
胡德使用的乃请君入瓮之术，居心叵测地对陈瑸说：“看来贵县是明知故犯了。聚众闹事，对抗官府，不是内乱又是何物？既是内乱，为何又不向生番施刑？”
胡德针针见血，半步也不退让。而陈瑸却天生一副耿直脾性，不肯违心服输。他顺着胡德的话作进一步的阐发：“府尊大人，面对此三百犯人，卑职曾夙夜苦思，窃以为：夫天下者，大器也。集众人而成家，集众家而成国，故国以民为本，无民何以立国？卑职以为：刑以止刑，不滥用刑……”
“别卖膏药了。”胡德本已窝了一肚子火，陈瑸不仅不按自己的旨意行事，还来一通宏论，在他看来，是本末倒置教训他，所以火气更盛，“什么刑以止刑’，谁有闲功夫听你扯淡。”
上下级一下子闹僵了。就在这时，一府衙差役急急忙忙进客厅通报：
“启禀府尊，罗汉门里正现在门外，说有急事求见。”
胡德叫差役立即请进。陈瑸在花名册上见过，罗汉门的里正名叫陈虎。
南监的犯人曾向陈瑸说过，此人是个贪得无厌的家伙，罗汉门一带的税赋是他承包收取的。今天，陈瑸第一次见到他。陈虎一身绫罗绸缎，白色衬衫套着暗绿色马褂，红色的带顶圆帽下拖着一条长长的发辫，好一副绅士的架势。年龄三十上下，一张粉脸，一双滴溜转的大眼珠。见陈瑸只微微颔首，而在胡德面前却如儿子一样乖觉，故意高声告急：“府尊大人，事情不好了！”
胡德追问究竟发生了什么事，陈虎大肆渲染，说罗汉门一带的番民又在蠢蠢欲动了。今天，由一个番女领头，聚集在山前设坛，歃血为盟，并焚香烧元宝，对天立誓，声言同心同德，杀进官衙，开仓夺粮，劫狱抢犯。
胡德一听，勃然大怒，一拍桌子霍然站起，居高临下地责备陈瑸，说：
“你都听见了吧，自你上任以来，生番一日比一日猖狂，原因何在？岂不是三岁孩童都懂得的事情吗？都是因为你对他们姑息纵容，助长了他们的嚣张气焰。事到如今，本府已不能再冷眼旁观了，你必须克日办好两件事：
第一，严惩南监三百犯人，杀鸡吓猴；第二，立即调遣精兵围剿上下二寨，生番若敢顽抗，血洗番寨，绝不留情！”
预见的事情果然出现了，陈瑸的心里不禁连连叫苦。很明显，照此办理，只有胡德等人痛快一时，而台湾县则埋下极深的隐患，自己的抱负、朝廷的厚望便一旦化为乌有。不行，要阻止知府的一意孤行！他用恳求的口语呼唤胡德：“府尊大人……”胡德却看也不看他一眼，拂袖而去。
周围出奇地寂静，一阵孤独感骤然袭来，陈瑸打了个冷战，才又重新意识到已到年关，天气也格外的冷了。知府的命令，到底要不要执行？
照办了，等于抱薪救火，扬汤止沸，无法从根本上解决问题。在他的面前，立时出现一条恶性循环的黑链：三百犯人不释放，民愤便会日益高涨；民愤必然推动民变，事态便越扩越深，这样不停地折腾，台湾县还成何体统？
要迅速平息民变，就得赶快释放在押犯人，这岂不是与知府对着干？站人屋檐下，谁敢不低头？唉，顺得民心逆了官意，实在叫他左右彷徨。
见客人已走，劳伯便忙着收拾茶具。他是个闲不住的人，搞完内务便准备去料理菜园。他拿出一包种子对主人说：“老爷，你说过要亲自挑选苦瓜种子，我下午就要种瓜了，你给挑一挑吧。”
陈瑸连声说好，接过劳伯递过来的纸包。其实，此时他的心思全部集中在民变和犯人身上，连劳伯说什么都没有听清。待纸包来到手上，他才意识到劳伯要他办的是什么事。他拈起一粒苦瓜籽怔怔地端详着。忽然，自己说过的话在耳边回响：苦瓜有君子之德，自苦而不苦他物……不知怎的，陈瑸自觉羞愧。自己还暗自以苦瓜自比呢，一事当前，却先考虑自家的安危得失，苦瓜岂不变成对自己的讽刺？这么一想，体内陡然升腾起一股神秘的力量，胆识和豪气倍增。他并非不顾知府的命令，但他认为知府和自己的目标是一致的，都在于平息民变，只是手段不一样：知府施威，自己施德。只要放了犯人，民变自会平息，知府自然不会对放犯的事再加追究。
主意想定，他把县丞崔聪找来，布置道：“形势紧迫，刻不容缓，南监中所关押的三百犯人立即全数假释，让他们还家与亲人团聚过年。”
崔聪刚才一直在客厅侍候州县两位主子，对胡德与陈瑸的争论听得一清二楚。知县突然命令他放犯，他真怀疑自己是否听错了，因此重复问陈瑸一遍：“南监三百犯人全部都假释？”
陈瑸毫不犹豫地回答：“对，全部假释！”
崔聪狐假虎威，恐吓陈瑸：“大老爷，刚才您不是与府尊谈论六律、五刑、十恶、六议么？”
陈瑸不耐烦地说：“闲话少说，开监放人！”
§§§第五章：恶讯
陈瑸预计平生最难度过的春节，竟不知不觉地度过了。纵囚还家度岁一事，原先估计会掀起轩然大波，事实上却风平浪静。如果说有什么波澜的话，便是此举给台湾带来一点生机。四乡之内，到处传颂新任知县的德政，老百姓不再惶惶不可终日，各自安排新一年的生计。
一日，陈瑸与劳伯来到海边，想看看潮田的耕作情况。忽听得一阵锣声敲响，霎时间，四方人流汹涌而来。陈瑸不禁大吃一惊，心想，会不会又是一桩民变事件？赶紧拉劳伯隐进一堆灌木丛中观察动静。
然而，半晌过去，并无任何首领作任何演讲，土民的情绪也不见躁动。
只见到处香烟袅袅，燃尽的纸宝化为灰烬，让海风一刮，漫天飘飞，像空中舞动无数灰色的蝴蝶。人群中有男有女，有老有少，一字儿向海而跪，屁股朝天，脑壳朝地，一个劲地膜拜叩头，每个人嘴里不知道在哼着什么，声音汇在一起，只听到一片嗡嗡嘤嘤呜呜哇哇。陈瑸一再观望，一再分析，觉得不像是聚众滋事，倒像是做佛法道场。于是，壮着胆从灌木丛中站起，对劳伯说：“咱们过去看看。”劳伯正欲劝阻，陈瑸却已甩开步子往前走了，他只得快步跟上。
来到人群跟前，看着一个个人恭敬虔诚，朝着潮田频频跪拜，陈瑸主仆不明其故，心中装着疑团。正纳闷间，忽闻背后有人吆喝：“跪下！”早有人使劲从肩背往下压。他俩双脚吃不住劲，双膝当即下跪。和土民跪在一处，他们这才听清楚他们不断地在祈祷：“海神，大慈大悲请归大海，放赤子一条生路……”
什么海神爷？陈瑸莫名其妙，便悄声问身边的土民。那人战战兢兢地告诉他：“海神爷不是就在眼前么，他们正在巡视薯田呢。”
陈瑸往前望，不禁吃了一惊，种上冬蕃薯的潮田里，有许多身披硬壳的鲎鱼在纵横爬行，有的在啃吃蕃薯叶，有的在扒着薯畦上的细沙，有的似是没有什么目的，仅是爬行，将薯蔓作践得一塌糊涂。
哎呀，实在太愚昧了，竟把鲎鱼当作神灵。陈瑸站起身，对人群大声呼喊：“乡亲们，大家快起来，什么海神爷呀？这是一些最蠢的东西。”
陈瑸这叫喊可不得了，马上有几条壮汉冲过来将他扭住，怒骂道：“哪里来的疯子，胆敢污辱海神爷爷！”
“小兄弟，你听我说。”陈瑸一边挣扎，一边申辩。“我的家乡在海边，这种东西见得多了，不要怕它。”
“割掉他的舌头。”发怒的人齐声咆哮。还有的提议：“放他的血祭奠海神爷！”
在此危急时刻，劳伯奋不顾身地冲上去，死劲抱住陈瑸，拼尽气力高喊：“你们快住手，这位是台湾知县陈瑸大老爷，再不住手我要去报官啦！”
这一喊果然生效，扭住陈瑸的几条汉子赶快松开手，惊异地问：“你是陈大老爷？”
“我是陈瑸，如假包换。”陈瑸活动一下被扭疼了的胳膊，风趣地说，意想借此来缓和一下场上的紧张气氛。劳伯这才有空抹掉额头的汗水。
一传十，十传百，在场的土民很快就知道新任知县来到海边，顷刻间蜂拥过来。在这以前，新知县体恤民情，关心民瘼的消息已随着春风走遍千家万户，老百姓对他早就心驰神往，今天他来到民间，大家当然不放过瞻仰的机会。
先前警告陈瑸的那个壮汉对陈瑸说：“如果不是大老爷，如此得罪海神爷，我们是绝不轻饶的。”
陈瑸打趣道：“可是，我已经将它们得罪，那该怎么办呢？”
壮汉回答道：“向海神爷叩头请罪，求乞他开恩，保佑四境平安。”
陈瑸反问他：“你跪拜了这么久，它们保佑大家了吗？”
那壮汉一时语塞，回答不上来。
陈瑸分开人墙，下到潮田，走近一对鲎，伸手抓住底下那一只的尖刀似的尾巴，将它们双双提起。然后走到地头的一个土包上，把鲎鱼的名称、生活习性、生理特点等告诉土民。他说：“我的家在海边，这种东西见得多了。每年春天，它们从深海游到岸边，爬到沙滩上扒沙产卵，是捕获它们的最好时机。鲎鱼是美味的食物呢。”
他的话听得土民目瞪口呆，一部分人好奇心强，侧着耳朵想听个究竟；一部分人将信将疑，聚集在一起嘀嘀咕咕地议论；还有一部分人根本不相信陈瑸的话，怒容满面，只是碍着新知县为老百姓做过一件大好事的面子，没有直接责骂他。
陈瑸继续说：“大家如不相信，就等着看我宰掉一只煮熟了吃给你们看。”
劳伯当即掏出一些碎银，找几位村民协助抬来铁锅，垒起土灶，找来柴火，临时兴厨。陈瑸捋高衣袖，动手宰开鲎鱼，悉心烹饪。不多久，沙滩上便弥漫着浓烈的肉香，引得不少人猛咽唾液，喉咙咕咕作响。
陈瑸高声对众人说：“直到现在，还有乡亲不相信。假如真有海神爷，那么我把它吃了，就会把灾难降临在我的头上。假如不灵验，那就说明根本没有什么海神爷，大家不必再被它吓倒了！”说完，便与劳伯举杯共斟，以鲎鱼下酒。
有道是一样米养百样人，在场的老百姓中不少人动摇了，好奇心驱使他们跃跃欲试，他们见陈瑸主仆吃了鲎鱼没有什么不测，便也试着尝一尝。
“且慢！”陈瑸挡住欲尝新鲜的人，提醒他们说：“吃鲎鱼有许多讲究，你们要先听我说明白了才能吃。”
他是个细心人，又熟知医道，他对大家说：凡要吃鲎的人必须先把手洗干净，以防污染食物；有些人对虾、蟹、鲎等物过敏，故初次尝新，不准多吃只准吃一小块。
“哗，好香好甜啊！”尝过鲎鱼的人得意洋洋，回味无穷，他们逢人就说，从来还没有吃过这么美味的东西，引起了更多人的兴趣。陈瑸因势利导，就地取材现身说法，传授解剖和烹调的技术。
第一批吃鲎的人平安无事，第二批吃鲎人数便多了几倍，上岸的鲎鱼几乎让人们捕捉殆尽，“海神爷”的神话被打破了，陈瑸的威望更高了。
捕鲎事件之后，陈瑸与当地群众的关系进一步密切了。他经常到村寨去找村民聊天，从中熟悉当地的民俗与风习。他知道，台湾农民每年都有一次“藉田”活动，即于立春之日耕第一犁。这第一犁颇为隆重，要举行仪式，唱歌跳舞、聚餐喝酒，像过节一般。百业农为本，陈瑸拟好一套奖励耕织的方略，所以十分留意藉田活动。今天，一大早他就专心致志整修一根竹枝。这根竹枝是他下村寨时，特地在山林里挑选的。老的不取，嫩的不用，大的不要，细的不斩，专要这粗细适中、坚实柔韧的半老竹枝，是准备藉田时当牛鞭用的。
劳伯见他那么认真地修牛鞭，很轻松地逗趣道：“大老爷，看你现在这认真劲，简直像个牧童。”
陈瑸兴致勃勃地说：“我本来就是个牧童嘛，如果时光能退回几十年前，就像当年一样做个牧童，赶着水牛到海坡放牧多好啊！牧童，牧童，对，以后我如果写字，落款就用一个别号：雷州牧童！”
劳伯问：“用这个别号有什么好呢？”
陈瑸说：“当个牧童，把耕牛养得又肥又壮，深耕细作，五谷丰登，以解民困。”
劳伯说：“大老爷，你一定会如愿以偿的。自从放了三百犯人，民愤平息，四乡平安，到处都在传颂大老爷的恩德呢。”
陈瑸说：“此乃圣上‘扶民理番’谕旨英明。其实，离圣上的期望还很远呢。但愿从此以后，土尚膏腴，人怀礼义，士游于痒，农歌于野，商勉于廛，工集于肆，则吾愿足矣！”
劳伯知道主人有一种习惯，就是自己深有感触或者偶有心得之时，便挥笔撰写文章。而对文章中的精彩部分，总是把劳伯当作第一读者，在谈话中抒发出来。刚才的那番话，肯定又是一段文摘。劳伯虽然没有完全听得明白，却听懂了总的意思。总之，主人希望士农工商各界安居乐业，台湾昌盛繁荣。回头看看他到任将近一季的时间，形势的发展还是令人安慰的。原以为假释三百犯人会触怒上司，给陈瑸小鞋穿，但事情过去这么久了，还没有迹象表明知府大人有这种打算，劳伯也替陈瑸松了一口气。他说：
“想不到知府大人会如此豁达大度。既然他不再追查，这就说明他已点头默许了。”
陈瑸望着劳伯，微笑着点点头，又念出一段文言：“顽石尚可冶炼，何况人乎？长治之计在于协和，化行风美，斯为善矣！”
在陈瑸心情极好的时候，劳伯喜欢开他几句玩笑，听他末尾有“善矣”
两个字，劳伯便使用谐音逗趣道：“鳝鱼也好，鳗鱼也好，大老爷你都应该买回一些食用，滋养一下身体才好，老是这么半只鸭蛋，一条苦瓜，身体熬垮，就干不成好事情了。”
陈瑸让劳伯逗乐了，笑着说：“劳兄你别吓唬我了，有你这位总管在，我绝不会累垮的。”
说话间，忽有一个衙役匆匆来到陈瑸跟前，说：“启禀大老爷，衙门外有个番人硬要闯进二堂晋见大老爷！”
陈瑸摸不清是怎么一回事，便向衙役打听：“你可曾问过他的姓名、地址？”
衙役答道：“他自称是罗汉门上寨的阿山。”
“阿山？”这名字好熟悉呀！陈瑸脑筋转了转，很快就想起来了。阿山，不就是他刚上岸时被土民拦阻，把大刀搁在自己脖子上喊打喊杀的那个性情粗暴的小伙子吗？陈瑸悄声吩咐劳伯布置几个人在二厅观察动静，然后对刚才进来通报的衙役说：“让他进来。”
一会儿，衙役带着阿山进来。阿山抱着一个包袱，进门就扑通跪下：
“大老爷，阿山向您请罪来了。”
陈瑸连忙将他扶起，和颜悦色地问道：“你有何过错，需来向我请罪？”
阿山便把当日的无礼检讨了一通，然后说：“大老爷到我村寨巡察时，我就想向您请罪，但又碍着那么多人，没有勇气，今天来请罪已经迟了，万望大老爷恕罪。”
陈瑸轻轻拍着他的背脊说：“小傻瓜，一场误会嘛。这事我早就忘了，何必提它呢。你专程到县衙来，假如只为这件事，你可以走了。”
阿山见知县宽宏大量，尽释心中芥蒂，言行举止也放随便了，问道：
“明天藉田开耕，大老爷说过要去犁第一垅，您这话算不算数呀？”
陈瑸笑了笑，说：“我倒要先来问问你，我到台湾来，说过不算数的话么？”
“没有，没有。”阿山知自己又犯了粗鲁的毛病，冲撞了大老爷，连忙说，“你说被押犯人如果实属无辜，一定无罪释放，现在三百乡亲全都释放了。大老爷说话是算数的。”
陈瑸顺水推舟，说：“我说话算数，你们说话也要算数。你们说过，只要把三百犯人释放了，你们就做上等良民，不再滋事，这话算不算数？”
“当然算数！”阿山不无自豪地回答，“我今天来，就是请大老爷看一样东西。”说着，将包袱放在长几上，解开，露出一张开山锄。陈瑸看了看，心里在琢磨：“阿山把这块铁器带来是什么意思呢？”劳伯在旁看得真切，抢先开口：“你是要把这张锄送给大老爷？”
阿山连连摇头，说：“大老爷哪里用得上锄头？我虽蠢笨，不会连这一点都不懂。”
