《菜根谭》乃写于明朝万历年间。作者洪应明，字自诚，号还初道长。
有人说，中国传统社会是一个人治的社会，十分重视为人处世的谋略和技巧，因而留传下来许多珍贵的思想财富。这其中，就包括了这部旷世奇书——《菜根谭》。
古人云：“心安茅屋稳，性定菜根香。”
作者以此为主旨，借解释菜根的涵义，将儒的仁义中庸，道的无为知命以及佛教的禅定超脱融合为一体，在出世、入世选取合乎情理的平衡，阐述为人处事之大道，提供处世的近退方法。无论在今日或未来都可算一部不可多得经典，历来为世人所珍视。
“菜根谭”一名取自宋儒汪革语：“人就咬得菜根，则百事可成。”意思是说，一个人只要能够坚强地适应清贫的生活，不论做什么事情，都会有所成就。明于孔兼则进一步阐述道：
“‘谭’以‘根谭’名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波、备尝险阻可想矣。”这一解释，为原书名增加了另一层含意：即一个人面对厄运，必须坚定自己的操守，奋发努力，辛勤培植与浇灌自己的理想。另有乾隆年间署名“三山病夫通理”者，在重刊“菜根谭序”中说：“凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。”其意则强调，只有心性澹怕沉静的人，方能真正领会其中的寓意。
《菜根谭》全书虽是三百余句语录，但文辞幽雅，对仗工整，含义深邃，可谓百味人生，尽蕴其中。读者可以从本书的每一篇章、每个细节中攫取强烈的阅读快感，那些精灵一般的立世智慧随时从书中呼啸欲出。
自问世以来，《菜根谭》便在中华文化圈内流传开来。至今被后人翻印的次数，已无法考计，不仅影响了一代又一代中国人，也对全球华人及国际社会产生着越来越广泛的影响。可见，喜欢此书的人数之众。
毛泽东衫前非常喜欢此书，他就曾在题为《讲堂录》的一篇文章中写道：“咬得菜根，百事可做。”
近代奉化人孔玉叟东游日本时，在京都书店购得日本竹子恭注释的《菜根谭》，他将此书带回国内校印出版，并在序言中写道：“此书虽仅仅数十页纸，不足以见学术之本源，然急功近名者服之，可当清凉散：萎靡不振者服之，可当益智膏。”
现在，《菜根谭》开始由中国风行海外，日本等多个国家的商界人士更将其做为心理学教材推广使用。如今，人们已将其与《孙子兵法》、《三国演义》等书一起，视作中国传统文化的经典之作。
