1893年12月26日毛泽东出生在风光秀丽的湖南韶山冲。毛泽东童年的大部分时间是在唐家圪的外婆家渡过的。这是一个四世同堂的大家庭，全家大小20余口人，生活也比较富裕。在一大群孙男孙女中，多了个“根基不稳”的小外孙，外婆自然是对他格外宠爱。毛泽东在这里过着无忧无虑的群体生活，同表兄弟姐妹们一块嬉戏，一道去放牛、打猪草等。从6岁开始，他就来到田里帮助劳动。
1902年，毛泽东9岁了，父亲把他从唐家圪接回来，送到离家不到200米的南岸私塾读书，受启蒙教育。塾师邹春培，50多岁。刚入私塾那天，塾师把毛泽东引到私塾东墙下放神龛的地方，说：“这是孔夫子的神位，从今天起，你每天早晨起来，都要对神龛作揖，以后，你就会文思发达，连中三元。”毛泽东马上恭恭敬敬地作揖行礼。邹先生见状，高兴地对毛顺生说，令郎有朝一日，定会名登高科，光宗耀祖。毛顺生则有自己的打算：种田人家的子弟，不希罕功名利禄，只要算得几笔数，记得几笔帐，写得几句来往信札，就要得了。很明显，毛顺生是想要把儿子培养成为能够继承家业的人。
毛泽东在读书上不用父亲操心，但是他常常做出一些“离经叛道”的事，却使父亲大伤脑筋。有一个炎热的中午，塾师邹春培外出，让塾生们在课堂上温习功课。书读完后，毛泽东就提议大家去池塘游泳。塾师回来见学生们赤身露体游泳，以为不雅，便要在课堂上惩戒他们。毛泽东拿来《论语》，引用上面的话说，孔夫子是赞成到河里洗冷水澡的。老先生听了，感到下不了台，气得来到上屋场，向毛泽东的父亲告状。毛家的家教历来很严，父亲听说儿子带头闹学，同先生顶嘴，格外恼火。他立刻跑到南岸私塾，见到儿子就打。毛泽东急忙躲避，夺路而逃。毛泽东心里明白，这时候回到家，肯定要挨一顿死打，恐怕连母亲也劝解不住，所以，他决定暂不回家，去县城。这时的毛泽东还不到10岁，他在山里转了3天，也没走出韶山冲，实际只离家8里远。父亲托人四处寻找，才在山里把他找回来。后来毛泽东回忆这件事说：“我回到家里以后，想不到情形有点改善。我父亲比以前稍微体谅一些了，老师态度也比较温和一些。我的抗议行动的效果，给了我深刻的印象。这次‘罢课’胜利了。”
毛泽东反对父亲的刻薄、自私和专横，一有争端，总是公开辩驳。比如，父亲常无理地责骂他“不孝”和“懒惰”，他则常常据理反驳。他引用经书上的话说，“父慈子孝”，只有“父慈”，才能“子孝”；年纪大的人应该比年纪小的多干活，等我到了你那年纪，会比你勤快得多。
有一次，父亲请了许多客人到家里，父子俩又吵了起来，父亲骂他懒而无用。毛泽东被激怒了，离家而走。母亲追来劝他回去，父亲也赶来，一边骂一边令他回去。这时，他就跑到一个池塘边，恫吓父亲：“如果你再走近一步，我就要跳下去。”在这种情况下，双方都认为有必要和解，各自提出了“条件”。父亲坚持要他磕头认错，他则表示，如果答应不再打他，可以跪一条腿磕头。这场风波就这样平息了。毛泽东从这件事认识到，在压力面前决不能示弱，要公开反抗。
与毛顺生迥然不同，毛泽东的母亲文七妹则是一个性情温和、仁慈善良、乐于助人的妇女。
七妹信佛，博爱纯朴，极富同情心，随时都愿意接济别人。灾荒年月，她常常背着丈夫，送米给讨饭的穷人。毛顺生要买堂弟菊生的田，七妹同情菊生的苦楚，反对丈夫这样做。到年关时，她又瞒着毛顺生，给菊生家送去白米、腊肉。1904年，毛泽东在关公桥私塾读书时自带午餐。有一次，毛泽东得知一个家庭贫苦的同学没有带饭，就把自己的饭菜分了一部分给他。回家后，毛泽东把情况告诉了母亲，得到了母亲的赞扬。从此，七妹每天就给儿子多带些饭菜。在韶山冲，长时间里流传着文七妹乐善好施、周济穷人的故事。
毛泽东就是生活在这样一个性格迥异的家庭中。父亲暴躁、专制而又自私，母亲温和、善良而又无私。这样一个在思想性格上似乎冰炭不可相容的家庭，却从正反两个方面锻造了少年毛泽东的品格。
1904年秋，毛泽东转学到关公桥私塾，塾师毛咏生。1905年春，又就读于桥头湾、钟家湾私塾，塾师周少希。1906年秋，又到井里湾私塾就读，塾师毛字唐。在井里湾私塾，毛泽东继续读四书五经，并开始练习书法。毛泽东在这里读的是《公羊春秋》、《左传》等经史书籍，但是他不喜欢读这些书，而是喜欢读中国古典小说，特别是关于造反的故事。他曾背着老师读过《精忠传》、《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《隋唐演义》等。
1907年至1908年，毛泽东停学在家务农，白天同成年人一样在田间劳动，学会了扶犁、掌粑、扬谷、下种等农活，晚上则替父亲记帐。但是，毛泽东的兴趣并不在这里。晚上他很快地记完帐后，就躲进自己的卧室，点起桐油灯，读起书来。父母住在隔壁，总是催他早点睡，第二天早上好做工去。毛泽东听到催促声，便用布遮住灯光，继续看着，并且常常读到深夜。精明的父亲很快就看出了他的把戏，反对道：“你这样一夜熬掉了多少桐油，一个月下来就是几百文钱，这样下去，还了得？”毛泽东如饥似渴地阅读当时能找到的一切书籍。有一天，他忽然想到了这样一个问题，就是小说里有一点很特别，里面没有种田的农民。所有的人物都是武将、文官、书生，从来没有一个农民做主人公。毛泽东对此困惑不解，询问了许多人也都回答不出来。后来，他分析了小说的内容，发现它们颂扬的全都是武将、人民的统治者，而这些人是不必种田的，因为土地归他们所有和控制，显然让农民替他们种田。
他读完在韶山所能借到的书，还跑到表兄文运昌那里借了一些书来读。其中有一本改良主义者郑观应所著的《盛世危言》，这是毛泽东非常喜欢的一本书。作者以为中国之所以弱，在于缺乏西洋的器械——铁路、电话、电报、轮船，所以想把这些东西传入中国。书中提出“主以中学，辅以西学”的主张。这一时期，他还读了另一位改良主义者冯桂芬著的《校分邠庐抗议》，此书对外国侵略和清政府的腐败表示了不满，并提出了一些富国强兵的主张。这些书，开阔了毛泽东的视野，激起了他要渐复学业的愿望。但是，父亲对儿子读这类书和小说是不赞成的，认为读这些书是浪费时间，他要儿子读一些像经书那样实用的东西。有一次因为山林纠纷，他与人打了一场官司，对方本来是没有理由的，但由于人家知书识墨，在大堂上引经据典，把无理说成了有理，而他自己则有理说不清，一片山地就这样被人家占了去。因此，父亲希望儿子能熟读经书，以后可以帮助他打赢官司。后来，毛泽东继续求学能够得到父亲的同意和支持，这也是一个原因。
1909年秋，毛泽东复学，就读于韶山乌龟井私塾，塾师毛岱钟，毕业于法政学堂，以讼笔著称于韶山一带。1910年春，毛泽东又来到韶山东茅塘毛麓钟家里读书，毛麓钟是韶山冲唯一的秀才，曾在蔡锷部下供过职。在这里，毛泽东选读了《纲鉴类纂》、《史记》、《日知录》等书籍，也读了许多时论和一些新书。
一些进步书籍和外界所发生的一些事情对刚步入青年的毛泽东产生了深刻的影响。他开始有了一些政治意识，特别是他读了一本关于瓜分中国的小册子以后。这本小册子开头一句是：“呜呼，中国其将亡矣！”书中谈到了日本占领朝鲜、台湾的经过，谈到了越南、缅甸等地的主权丧失。这使毛泽东对国家的前途感到沮丧，开始意识到，国家兴亡，匹夫有责。
就在这时，父亲为了使儿子走上一条兴业传家之路，决定要送毛泽东去湘潭县城一家米店当学徒，毛泽东对父亲的决定起初也没有反对，觉得当学徒也许是有意思的事。可是，当他听说湘乡有个非常新式的学堂后，就决心不顾父亲的反对，要到那里去就学。他同母亲商定，邀请了舅舅、表兄和同族长老及老师来家相劝，有的告诉父亲，去那里学习，可以增加赚钱的本领。父亲终于改变了主意。
