朱德字玉阶，1886年12月1日生，四川省仪陇县人。朱德23岁那一年，从学友秦昆那里得知云南省会创办陆军讲武堂，当时，他在仪陇县县立高小教体育。朱德想从县立高小远走高飞，但当他要走时想到除了家庭阻拦一个困难外还有另一个困难：没有钱。朱德出身于一个穷苦佃农的家庭，一家20口人靠租种地主的土地勉强糊口。为了供朱德上学，还欠了一些债。朱德从成都回到仪陇县立高小教体育以后，开始逐步为家里还债，身边只留下微薄的生活费，哪里有到云南去的路费呢？
思前想后，朱德决定立刻回家，向家人说明缘由，并保证在云南讲武堂毕业以后，挣到钱，就帮助家里还债。但是，家人难以理解朱德的志向，千方百计地阻拦朱德。朱德决心坚决，他借到45块银元后，终于离开了仪陇县，去投考他认为“可能是当时中国最进步最新式”的云南陆军讲武堂。
到严寒季节，素有“红色盆地”之称的四川盆地一切都变了样，天空是灰色的，好象刮了大风之后的一种混沌沌的气象。天气虽然晴朗，人们却浸沉在不同的恬静和明朗的严寒中，嘴里边的呼吸也好象冒着烟似的。1907年初，朱德怀着从戎救国的满腔热情，辞亲别家，冒着严寒来到成都。
他的老同学秦昆一见朱德，高兴得想把他抱起来，说：“我已经偷偷租下了一条木船，咱们先走水路，再徒步翻山越岭。怎么样？”
朱德听了，高兴地说：“那好，那好。”
秦昆沉思片刻，说：“有一位同乡，也要去昆明，说是到一个法国人家里去当厨师。如果一起走，他可以分担一部分船资。”
朱德是贫苦出身，很理解秦昆的难处，当然不会反对。
第二天拂晓，朱德悄悄来到岷江边，船夫和那名厨师已经在船上等候了。
岷江同嘉陵江、沱江和乌江一起，是长江在四川盆地中的四大支流，由南向北注入长江，发源于巴颜喀拉山的岷江支流大渡河，奔流在雪山峡谷之中，素有天险之称。岷江怒涛汹涌，河水急湍，船夫时时刻刻都必须竭尽全力，才能使渡船安全地顺江而下。
这是一条浅水小舟，两头翘起，中间有个席篷。朱德和秦昆时而在席篷里休息，时而又站到船头，游览一江景色。岷江两岸，峭壁屹立，松柏苍翠，即使是严冬季节，也让人感到美不胜收。
船行到宜宾，朱德同秦昆把铺盖衣服一卷，往肩上一扛，就弃船上岸，踏上了通往云南的漫漫山路。
当时，位于我国南部边疆的云南省由于地理条件十分复杂，交通尚不发达。俗话说：“吃尽云南苦”，就是指当地行路的艰难。朱德每天走的山路，一边是陡直的悬崖峭壁，时不时地滚下来一块石头，另一边则是黑漆漆的深渊，随时都在张口噬人。在这样的山路上行走，每一步都得格外留神。偶尔抬头远眺，映入眼帘的都是白雪覆盖的大山，山峰起伏不平，就像是大海中的怒涛突然之间变成了石峰。那山麓溪谷中的淙淙山水，突然之间就会爆发出一阵阵咆哮声。朱德从小受苦，早就听说过“吃尽云南苦”这句话，现在行走起来，也就不觉得那么艰难了。
一路上，人迹稀少。山路旁的村庄，也是几间低矮简陋的茅棚。使朱德感到吃惊的是，茅棚里的人烟容满面，都有大脖子病，他们都同羊、狗和不计其数的寄生虫住在一起，让人不敢进村，进了村也不敢住。茅棚附近，到处可以看到一小块一小块的罂粟地。禁种鸦片的饬令早在三年前就颁布了，这些地方依旧我行我素，清朝政府也奈何他们不得。看到眼前这一幅幅贫穷落后的惨象，朱德的心情久久难以平静，更加感到救民救国的责任重大。
在寒冬腊月中，朱德艰苦步行七十多天，终于看见了一片平原，来到了被称作云南府的昆明城。
昆明位于滇池的北岸，是一座历史悠久的名城。这里四季如春，苍翠满城，享有“春城”之誉。朱德等三人来到昆明时，红日已经西沉，春城周围的山峦披上了晚霞的彩衣，天边牛乳般洁白的云朵也变得火带一样鲜红。那名一路同行的厨师向朱德和秦昆告别，独自到法国人的厨房里谋生去了。朱德和秦昆开始在街上找住所。
一位伙计招呼说：“客官，住我们这里吧，别看我们的店面小，但是臭虫比其它地方少得多。”朱德似信非信，也只好住下了。
秦昆说：“我有位朋友在讲武堂里，让他帮我们介绍到讲武堂去。”朱德也听说了，云南讲武堂是一个新学府，如果没有当地的老住户和云南的大户人家介绍，外省人是进不了云南讲武堂的。
信发出以后，秦昆说：“早就听说昆明的大观楼是天下奇景，现在到了昆明，为什么不去看看大观楼呢？”朱德想，反正在等信，到市内外游览一下，也长见识嘛！
大观楼在昆明的西郊，南临滇池，与大华山隔水相望。这里原来有一座明代的建筑。清朝康熙二十一年，有一位名叫乾印的僧人到这里讲经，建起一座观音寺，游人就渐渐多起来。8年以后，又将观音寺建成二层楼，题名为“大观楼”。不久又建成三层楼。来到大观楼前，最令朱德感兴趣的是门柱上那脍炙人口的180字的长联。秦昆早跑到楼上游玩了，朱德却一直站在楼前，一字一句读那对长联。
这对长联是云贵总督岑毓英在1888年托赵藩以工笔楷书刻成的木制联。
上联是：
五百里滇池，奔来眼底。披襟岸帻，喜茫茫空阔无边。看：东骧神骏，西翥灵仪，北走蜿蜒，南翔缟素；高人韵士，何妨选胜登临，趁蟹与螺洲，梳裹就风鬟雾鬓，更苹天苇地，点缀点翠羽丹霞；莫辜负四周香稻，万顷晴沙，九夏芙蓉，三春杨柳。
下联是：
数千年往事，注到心头。把酒凌虚，叹滚滚英雄谁在。想：汉习楼船，唐标铁柱，宋挥玉斧，元跨草囊；伟烈丰功，费尽移山心力，尽珠帘画栋，卷不及暮雨朝云，便断碣残碑，都付与苍烟落照；只赢得几杵疏钟，半江渔火，两行秋雁，一枕清霜。
这对长联蓝底金字，书法遒劲，被誉为古今第一长联、“海内长联第一佳者”。因为有这对长联，大观楼也声名远播。朱德对对联也极感兴趣，他反复诵读数遍，总想把它记在心中。朱德还向旁人打听，得知这对长联是自号为“万树梅花一布衣”的陕西三原人孙髯所写，心中油然升起几分敬意。在戎马倥偬的战火中，朱德也写下了许多脍炙人口的著名诗句。
大观楼的南面，是远近闻名的滇池。滇池是位于海拔1885米处的一个湖泊，南北长40公里，东西平均宽8公里，是由盘龙江等二十多条大小河流向南注入的。滇池两岸，金马、碧鸡二山东西夹峙，池上烟波浩渺，一碧万顷，风帆点点，景致极佳，被誉为云贵高原上的一颗明珠。朱德和秦昆在滇池边上游览时，秦昆望着池中碧波，突然说：“天下哪有这么大的池？应该叫作湖。”
朱德说：“这里也称作昆明湖嘛！”
返回的路上，朱德一遍遍地朗诵明朝学者杨慎所写的《滇海曲》。
“苹香波暖冷云津，渔木世樵歌曲水滨。天气常如二三月，花枝不断四时春。”
一天傍晚，秦昆的朋友找来了，高高兴兴地把朱德和秦昆带到了昆明市郊的巫家坝。讲武堂就设在巫家坝。这以后，朱德就想方设法同陆军讲武堂里一些四川籍军官拉同乡关系。这些四川籍军官在云南混迹多年，有他们保荐，进讲武堂就能顺利一些。
数天以后，朱德和秦昆在一名热情的四川籍青年军官的推荐下，一起参加了入学考试。公布成绩时，朱德和秦昆都合格了。朱德非常高兴，心想，进讲武堂的愿望终于实现了，三个月的艰苦努力没有付之东流。
公布录取名单的那天，朱德早早就去了。谁知名单上只有秦昆，却没有玉阶。那一刻，朱德感到万分失望。
朱德不甘心自己的落第，他去追问那名青年军官：“他们为什么不录取我？为什么？”
“也许因为你是四川人。”那名军官带着几分同情的口气说。
“不对，你说的不对。朱德申辩说。秦昆也是四川人，他为什么能录取？”
秦昆皱了皱眉头，略带不安地解释说：“玉阶，这件事也怪我。我担心四川人录取不了，在报名的最后一瞬间，我决定改变籍贯，写成出身云南一家地主家庭。”
朱德听了，好半天没有说出一句话。这个小小的把戏对于一向办事认真，为人老实的朱德是一个不小的打击。怎么办呢？身上带的路费已经快用完了，四川也回不去了。朱德望着日夜向往的那个讲武堂，暗暗在心中说，我一定要进讲武堂，一定要去当兵。
当朱德把自己的想法告诉那名青年军官时，军官感到很惊讶。那时候，有文化的人是不愿意当兵的。朱德愿意当兵，正是求之不得，那军官立刻答应把朱德介绍到川军的步兵标里去。“不过，你最好改个名字。”军官说。
从这时候起，朱德就改掉了代珍的名，而以“朱德”两字报名当兵，并把自己的籍贯改成云南省临安府蒙自县。因为这一个变故，后来有许多人都以为朱德是云南人。
当时，云南的驻军种类颇多，除了中央政府封派的地方军队外，几个主要城市里都组织了新军。新军采用旧军队镇、协、标的编制结构，镇统、协统、标统相当于师长、旅长、团长，标是一级重要编制。云南新军的骨干新编第十九镇中的一个川军步兵标，就同云南讲武堂一起驻防在巫家坝。朱德到这个标当兵时，主要进行士兵的基本训练。当时新军中尚有不少旧军队习气，训练十分艰苦。
朱德由于上过四川高等学堂，文化素质高，训练也刻苦，基本训练结束时就被提升为队部的司书生，相当于现在连队的文书。
但是，朱德在司书生这个职位上只干了二十来天，标统罗佩金就主动保荐朱德到陆军讲武堂去受训。步兵标和讲武堂虽然只有一墙之隔，但朱德仍然为能进讲武堂受训而庆幸。一有机会，朱德就去观看讲武堂学员的训练。
云南新军第七十四标标统罗佩金曾经于1904年留学日本，在士官学校学习陆军。他是云南河阳人，在云南高等学堂肄业，很赏识上过高等学堂的朱德这位“云南”老乡。一天，罗佩金把朱德叫到跟前，上下扫了几眼，虎声虎气地说：“讲武堂又要招考新生了，本标统有意保荐你赴考，怎么样？”
朱德一听，喜从天降，连忙抬手向罗佩金敬一个礼。
各项考试都进行得很顺利。这一次，朱德在报名表上填的是云南临安府蒙自县人，而不是四川人，所以很顺利地被录取了。
这是1909年。同朱德一起考入云南陆军讲武堂的共有数百名新生。
讲武堂的学生有五百多人，其中许多是不满于现状的青年。不久，就在讲武堂中建立起同盟会的组织，秘密传阅同盟会宣传革命的书刊。大家经常谈论和考虑的，就是怎样发动革命起义。这样，云南讲武堂就成为云南革命力量的重要据点。
朱德是在这个“革命力量的重要据点”中参加中国同盟会的。
在云南，同盟会会员于1906年创办了《云南》杂志，在杂志的发刊词中，公开号召云南人民“同心同德，群策群力，万死不懈，以抗强敌”，很快以昆明、腾冲的同盟会支部为中心，组织起许多革命团体，发动群众同英、法帝国主义侵略者和地方反动势力进行斗争。
在讲武堂里，朱德感受到，新军的士兵虽然接受了近代化的军事训练，手中的武器也比清朝军队要新，部队都穿着整整齐齐的制服，看起来很威严，但是还没有一种正确的革命理论来指导他们，也没有人在努力改变他们的思想。朱德感到难以接受的是，士兵往往是掌握在进步而又年轻的军官手中的牺牲品。军队中许多不识字的、一辈子过着最困苦生活的士兵“始终没有被当作人来看待，他们还同以往一样，时时遭到残暴的和侮辱性的殴打和责骂。就是革命知识分子也认为普通士兵个个是歹徒，必须当作畜生来看待。”
朱德经过认真思考，大胆地向上级提出了以人道对待普通士兵的问题。朱德认为，新军要提高战斗力，调动广大士兵的积极性，就必须废除体罚，改变对士兵的态度，改善士兵的生活条件，朱德还同讲武堂的同学一起发起了一项运动，要求取消上级对下级官兵的体罚。朱德这一倡议得到了许多青年军官的拥护。辛亥革命以后，孙中山明确规定，在他隶属的军队里应取消对士兵的体罚。
