子贡曾向孔子请教说：“我想要做到：不希望别人加在我身上的事，我也不加给别人。”听了说：“很好，很好。不过这是仁者之事，不要太勉强，这似乎不是你轻易可以做到的。”在卫国的时候，听到一个消息说：齐国田常想要作乱，后来，因为遭到齐国卿大夫鲍氏、晏氏的压制没敢发动，可是，他却把军队移向鲁国，准备侵犯鲁国。孔子马上召集弟子们说：“鲁国是我们的祖国，不能坐视国难而不救，现在，我想派人去和田常交涉，诸位的意思怎么样？”子路马上挺身出来说：“老师，请让我去交涉吧！”孔子没有答应。
接着，子张、子石也来请求，但孔子都没有允许。最后子贡说：“让我去试试看好吗？”允许了。
因为孔子想：以子贡的口才，成功的希望比较大。
子贡到了齐国，向田常说：“你想出兵攻打鲁国来立功，这想法错了，鲁国并不是那么容易攻打的。依我看来，不如移兵去攻打吴国倒来得容易。”
“你所说的难的，正是我认为容易的；你所说的容易的，正是我认为难的。请不要再胡说八道了。”
“有句话说：忧在内者攻强，忧在外者攻弱。现在，你所要忧虑的是国内的事。
“听说你曾被封过三次，三次都没有成功，这是国内大臣们暗地反对的结果。如今，你准备攻打鲁国，去扩大齐国的领土来建功，你却没想到，即使齐国真的战胜了，受益的是君主和那些大臣们，更助长了他们的骄矜自大，对你并没有什么好处。大臣们只顾自己，是不会封赏你的。
“日子一久，你必然和大臣们相争，这么一来，你的情形可就有了危险，地位也就保不住了，所以，我说放弃攻打鲁国而去攻打吴国，也就是这个道理。
“攻打吴国，是不容易取胜的，也必定会有很多人要丧命在沙场上，国内的大臣们也就被迫不得不引咎辞职。这样一来，在齐国国内就没有人能和你争权了。”
田常听了子贡滔滔不绝地分析，觉得很有道理，便说：
“我明白你的意思。不过，军队已经开往鲁国去了，中途要是改变方向，转往吴国去的话，大臣们可能要怀疑我，你说，这可怎么办？”
“不要紧，你下令暂缓前进，让我先到吴国去，叫吴国的军队为救鲁国而迎击贵国的军队，那么，你们就可以顺理成章地去打吴国了。”
田常同意子贡的计划。
于是，子贡便赶往江南的吴国去了。
到了吴国，他向吴王夫差说：
“王者不灭国，霸者无强敌。现在齐国要侵占我们弱小的鲁国，想跟贵国争强，这对贵国是很危险的事。
“发兵救鲁，可以显示大王的威名；假如战胜了齐国的话，还可以慑服晋国，这对于贵国是很有利的，名义上是救鲁国，实际上是打击强齐。请大王速下英明的裁决吧！”
“好的。不过，目前我们也有困难。不久以前，我们打败了越国，把越王击退到会稽。听说越王现在还专心致志地卧薪尝胆，想要重整旗鼓卷土重来呢！所以，为了自己的安全着想，还是先把越国解决了。你的计策等一些时候再说吧！”
“越国弱小，和鲁国差不多，而贵国强大，和齐国也差不多。如果大王不攻打齐国，那么，用不了多久，齐国必然把鲁国给吞灭了。
“贵国如果只顾存亡继绝的名义，弃齐国而伐小越，就不是勇，勇者不避艰难，仁者不弃受困的人，智者不错失时机，义者不绝世。
“现在不伐小越，是向天下宣扬仁；救鲁国而伐强齐，是向西方的晋国示威。这么一来，各国的诸侯必然相率来朝，大王的霸业就会更盛了。
“如果大王还担心越国为患，那么，请让我到越国去见越王，要求他们也出兵帮助贵国去攻打齐国。这样对于越国，名义上是加入伐齐阵容，实际上等于削减了越国的兵力，越国更不足以为患了。”
吴王很高兴地说道：
“那么，就请你到越国跑一趟吧！”
越国方面听到子贡要来，预备热情地招待他。越王还亲自到郊外去迎接，并且用自己的马车，恭迎子贡到宾馆去。
越王是个小国的君主，所以态度很客气，到了宾馆就跟子贡说：“我们是蛮夷之国，一切都不大开化，大夫有何贵干，劳驾来到我们这里？”
“有件关系重大的事，所以特地来拜访。”
“请指教。”
“事情是这样：最近我请求吴王伐齐救鲁，吴王虽然也有这个意思，但心里总是挂虑着越国。他说：让我先收拾越国后再说。这么一来，他一定要先来攻打贵国。
“我的意思是：贵国如果没有报仇的意思，却被人怀疑，那是很冤枉的事；有报仇的意思，而被人先察觉，也是很糟糕的事。事情还没做而先被人家知道，是很危险的事。”
越王点头说：
“我过去曾经不自量力，和吴国打了一仗，受困在会稽，痛苦达于骨髓，整天整夜只因仇恨未报而舌干唇焦。我勉励国人只有跟吴王拼命才能复仇，就是战死，也是我心甘情愿的。”子贡接着说：
“吴王为人残暴，群臣也不堪其忧。由于多年的战事，国家疲惫，老百姓都怨恨朝廷，大臣们又不诚心为国效力。所以，不久的将来，吴国国势一定会衰退的。
“大王如能出兵帮助吴国，激发吴王的斗志；再送重宝，讨吴王的欢心，并且用柔辞来迎合他的意思，吴王必然会攻伐齐国。如果吴王战败了，那是大王的福气；如果吴国战胜了，一定会乘胜进攻晋国。
“我还准备到晋国去见晋王，说服他们和贵国一起去攻打吴国。吴国大部分的精锐军队将在跟齐国作战的时候损失掉，到那时候一定不堪贵国一击。”
越王立刻赞成子贡的意见，并且准备送子贡许多金子和两支锐矛，但都被子贡谢绝了。
子贡赶回吴国，向吴王报告说：
“我把大王的意思转告给越王知道，越王态度很恭敬，他说是因为小时候失去父亲，不知道自己国家的实力，贸然跟贵国作战以致一败涂地，实在很惭愧。今蒙吴王宽谅，谢恩犹恐不及，根本不敢别有用心。”
吴王当然得意极了。又过了五天，越王派遣大臣文种来吴国晋见吴王，说：
“听说大王将为正义而伐齐国，敝国计划动员兵力三千人，以追随大王。另外，由贱臣文种经手，将已故先王所持用的武器、二十套铁甲衣和矛剑等敬赠给贵国的将领，以示敬贺之意。”
吴王等越臣离去后，召子贡来说：“越王自动表示要追随我去讨伐齐国，并且准备了兵力三千人前来助阵，可不可以接受？”“不要接受。把别国的兵力调走，让别国的老百姓受苦，并且使别国的君主来服侍自己，这都是不义的行为。我的意思是：大王可以接受越国送来的礼物，但不必让越国出兵。”吴王便拒绝越王出兵助阵，以显示大国风度。
于是，吴国派出大批兵马攻打齐国。
子贡就赶往晋国，对晋王说：
“凡事宜事前有准备，以防突发事件。现在齐国、吴国会战，如果吴国输了，越国可能把握时机攻击吴国；如果吴国赢了，可能乘胜转攻贵国。”
晋王听了很着急，问道：“该怎么办呢？”
“让兵马充分休息，养精蓄锐，以待良机。”
晋王同意子贡的建议。
子贡完成任务后，赶回卫国孔子的所在地。孔子看到子贡回来，就说：
“辛苦了，辛苦了！这次的任务很重，你一定很辛苦了。”
子贡把自己在各国活动的状况，逐一向孔子报告。对子贡甚为嘉许。
此时，吴国的大军正秘密地向齐国前进。
而齐国的军队，在前往鲁国的途中，临时接到停止前进的命令，士气立刻涣散。吴国和鲁国的联军突然来袭，齐军不堪一击，溃不成军。
吴军大胜，准备凯旋，但吴王想乘机进攻西方的强晋。
所以在中途突然下令，但士兵们都急着想回乡见亲人，所以，士气低落，怨声载道。
晋国拥有强大的军力，加上子贡的来访，事前已有准备。结果，吴军大败。
越王听说吴军在晋国溃败，认为报仇的良机已到，马上率军渡过钱塘江攻打吴国，逼近离吴王王宫一里的地方。
吴王慌忙离开晋国，赶回吴国，迎战越军。
但吴国大势已去，三战三败，王宫被攻陷。
越王杀掉了吴王夫差和吴国的一些大臣。
子贡以一己的力量使鲁国免于灭亡，乱齐破吴，强晋助越，左右了当时五个国家的命运。
子贡很有才气，但对孔子则非常恭敬。
有人曾对子贡说：“你很谦虚，我看孔子也不一定比你贤明多少。”
子贡说：
“君子要慎于言，不要乱说话。我是远不及我们老师的。
我不及他，就好像不能挂个梯子爬上天一样，我们相差得太远了。假如老师愿意参与国家的政事，很快就能够看到功绩。老师在世，世人莫不向往；老师逝世，世人莫不同声哀悼。我哪里比得上他呢？”逝世后，一般弟子都服三年丧，子贡却留守在墓旁，达六年之久。
在“孔门十哲”中仲弓是长于德行的。
有一天，仲弓向孔子请教政治，孔子说：
“出门的时候，要如同参见大宾一样地恭恭敬敬；差遣人民的时候，要如同承受大祭一样地谨慎。”
仲弓就一直遵守这个教训。说：“雍也，可使南面。”
冉雍就是仲弓的姓名。“可使南面”的意思是说，可以让他就任诸侯的地位(因为古时候诸侯接见臣下，都是面向南方而坐)。因为仲弓常蒙孔子嘉许，有人嫉妒，暗地里故意毁谤他说：“仲弓也许是仁者，但是口才不好，没有什么了不起。”
这类恶意的话语传到孔子的耳中，孔子说：
“什么口才？要口才做什么用？”
“跟人家说明道理，不是需要口才吗？”
“不，口才是无关紧要的，善弄口舌的人，有时爱信口胡说，容易惹来麻烦，不管仲弓是不是仁者，至少他说话是很谨慎的。说话谨慎才重要，口才还在其次。”
由于仲弓的父亲出身微贱，又有人拿这一点来贬低他。想找个机会和那些说闲话的人谈谈。
有一天，孔子和几个弟子到郊外去散步，正是春耕时节，有很多牛在耕田。
牛群里大多数是犁牛(杂种牛)，其中有一头红色的大牛，毛色好看，犄角也很美丽。自言自语地说：“这头牛壮美啊！”
弟子们也说：“真是，这么好的牛让它做耕牛，太可惜了。”孔子问道：“你们认为那头大红牛是不是很适合做祭坛上的牺牲？”
弟子们异口同声地表示赞同。再问：“假如那头大红牛是出身于杂种的犁牛呢？”
弟子们说：“出身有什么关系呢，只要本身是好的，不就可以了吗？”
孔子说：“对，只要本身是好的就行了。只要本身是好的，山川诸神都不会舍弃它的。”
在归途中，弟子们才恍然大悟，老师是借犁牛的例子，来替仲弓说话啊！宰予字子我，也是“孔门十哲”中的一位，他常受到孔子斥责。因为他有些懒惰，嘴巴厉害，喜好强辩。
有一次，孔子正在讲课，宰予因贪午睡，迟到了。孔子就斥责他道：“朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也。”
意思是说：宰予这种人，就好像是腐朽了的木头，不能加以雕刻；又好像是污秽的墙壁，无法加以粉刷。还说过：
“以前，我对于人是听其言而信其行；现在，我对于人是听其言以后，还要观其行，才能相信。这是因为看到有宰予这种只能言而不敏于行的人，才转变了我的态度。”
因为，宰予时常嘴巴上说得很好听，行动则总是不及他人。
宰予爱说俏皮话，对于仁道、信道不笃行。有一次，还故意问孔子：
“有仁的人，如果知道井里有人掉下去的话，为了救人是不是自己也要随着跳下井去呢？”答道：
“何必非这样做不可呢？君子可以用计策使人得救，但不能使自己也陷入井里。如果是合乎情理的话，也许可以欺骗他一时；但是违背情理的话，就绝对不能蒙蔽他了。
“要救掉在井里的人，应该在井上设法施救。如果自己跟着跳进井里去，那等于是自杀，不但救不了他人，连自己也要遭灭顶之灾，这种道理很明显。仁者听到他人遇难时，应急切地去施救；然而不顾自己的安全，这也不是好的办法。”又有一次，宰予向孔子问三年之丧：
“服三年之丧，好像时间太久了。君子居丧三年不习礼，礼必坏；三年不习乐，乐必崩。吃完旧谷，新谷上市也只需一年；在一年里，天运一周，时物皆变。所以，服丧是不是一年就足够了？”答道：“服父母之丧未过三年，就开始吃米饭，穿锦缎华衣，你心里不觉得不安吗？”
宰予却面不改色地说：“不会。”不高兴宰予这种无仁于亲的态度，就斥责他道：“你心里不觉得不安的话，那你就那么做好了。事实上，要是君子的话，在服丧的时候，就是吃了什么美味的东西，也不会觉得有什么味道；就是听到美妙的音乐，也不会觉得快乐的。但是，如果你能心安的话，你就那么做好了。”
宰予自知不对，退了出去。孔子叹息着向旁边的弟子们说：“宰予没有仁心。婴孩出生，至少得经过三年才能离开父母的怀抱。所以说，反哺三年之丧是天下的通义，绝不算久。宰予这个人，对于父母竟连三年的恩情也没有啊！”
