俗话说，在其位谋其政，在皇帝身边做事情并不是很容易的。古代那些睿智的谋士们为了帮助帝王出谋划策，往往需要殚精竭虑，穷尽所有的心智。他们往往善于通过自己的奇思妙想和锦囊妙计帮助帝王摆脱困境，帮助促进社会生产的发展，从而以一谋定江山，实现其人生价值。
赵普，字则平，北宋初年宰相。出生于幽州蓟县（今北京西南），后先后迁居常山（今河北正定）、洛阳（今河南洛阳）。虽足智多谋却不好读书，后来在赵匡胤的劝告下开始读《论语》，有“半部论语治天下”之说。
被赵匡胤视为手足。
赵普原籍幽州蓟县(今北京西南)。他的父亲赵迥为避后唐赵德钧战乱，迁居到洛阳。赵普读书不多，自幼学习吏事；成年后，被聘为永兴军节度使刘词的幕僚；后举荐于朝廷，与赵匡胤同为后周世宗柴荣部下。
公元956年，柴荣攻打南唐的淮南。赵匡胤部破滁州后，命部下清乡，当时抓到一百多名乡民，说他们都是盗匪，意欲斩首。其他人对此无有异言，只有赵普出来反对。赵普还去一一讯问他们，结果多无证据。于是，他向赵匡胤禀告，除了确有赃物可以定罪的外，其余全部释放。乡民们非常高兴，都称赞赵匡胤仁慈而明察。
赵普的细心、周到和先见之明给赵匡胤留下了深刻的印象。赵匡胤后来又数次拜访赵普于村中私塾，有疑难问题也时常向他请教。赵普对这位志向不凡、威武英明的将军也格外敬重，一心效忠，知无不言。于是二人交往日密。
赵匡胤的父亲赵弘殷这次也随周世宗出征。他奉命夺取了扬州，后留韩令坤据守，自己领兵来到滁州城里。不久后，赵弘殷生起病来。赵匡胤早晚在侧侍奉。
忽由扬州传来警报，说是南唐大军来侵，要求救援。世宗也有诏书到来，命赵匡胤速往六合，兼援扬州。赵匡胤内奉君命，外迫军情，不能坐视；但见父亲病势日重，又不忍远离。公义私情，交织心头，使他进退两难，难以决断，当下找来赵普商议。赵普说：“君命不可违，请公即日前往。如果考虑到尊翁，我赵普愿意代公尽孝。”
“这事怎么敢烦劳你呢？”赵匡胤有点过意不去。
“公姓赵，普也姓赵，彼此本属同宗。如果不嫌我的名位，公父就是我父。一切嘘寒问暖及进饭奉药等事，统由普一人负责。请公尽管放心！”赵普说。
赵匡胤见他说得这么诚挚，非常感激，拜谢赵普，说：“既蒙顾全同宗之谊，此后当视为手足，誓不相负。”
赵普连忙答礼：“我是什么样的人呢？怎敢受此大礼？”
赵匡胤于是留赵普据守，把公私各事都委托给他。赵匡胤此行大败南唐军，班师后回到滁州，对赵普再次拜谢。
赵匡胤回到汴都后，世宗大加犒赏。赵匡胤升任殿前都指挥使。他趁机向世宗引荐赵普。世宗封赵普为节度推官，由赵匡胤分管。这样一来，赵普也成了赵匡胤的幕僚。
公元959年4月，周世宗从沧州进兵攻辽。益津关、瓦桥关、莫州均降。5月，瀛洲又降。
周世宗非常欣喜，便欲一鼓作气进攻幽州，谁知途中染上寒症，一病不起，寻医问药后依然不见起色，遂班师回朝。
宰相范质等人因世宗病未痊愈，请立太子以正国本。世宗便立儿子宗训为梁王。宗训才7岁，不懂国事，只不过挂个虚名罢了。这一年，皇后符氏去世。世宗又册立皇后的妹妹为继后。不久，世宗的病又加重了；没过几天，急召范质等人入受顾命，重言叮嘱，让他们好好地辅佐太子。当天晚上，世宗驾崩。范质等奉梁王宗训即位，尊符后为皇太后。一切典礼皆遵旧制。
赵匡胤被任为殿前都点检、归德军节度使，兼检校太尉；以慕容延钊为副都点检。延钊和赵匡胤交情笃厚，人称莫逆，这时又同在殿廷共事，格外亲切。
第二年春，北汉王刘钧联络辽兵入侵，声势浩大。小皇帝年幼无知，朝中大乱。符太后遂命赵匡胤会师北征；慕容延钊率领前军，先行出发。
延钊领命，选好精兵即日启程。赵匡胤调集各处镇帅。石守信、王审琦、高怀德、张令铎、张光翰、赵彦徽等，陆续到来。于是，赵匡胤祭旗兴兵，分队进发。
赵匡胤率领大军，按驿前进。兵到陈桥驿已是傍晚时分，太阳将要下山。赵匡胤命各军扎营，住宿一晚，第二天再进。他同将领们一起用过饭，因多喝了些酒，便早早进寝室休息去了。江宁节度使高怀德站出来对众将说：“主上新立，况且又很幼弱。我等身临大敌，虽出死力，何人知晓？不如顺天应人，先立点检为天子，然后北征。不知诸公意下如何？”
众将对幼主的确无信心，而对赵匡胤素来拜服，所以，一经高怀德挑头，便一同响应。
赵匡胤这时还没起床。高怀德已捧进黄袍，披在赵匡胤身上。擅披黄袍已是死罪，众将校又一律下拜，三呼万岁。赵匡胤由此顺利地夺取后周政权。
接着，由群臣商议，称周王为郑王，符太后为周太后；下令周宗正郭圮祀周陵庙，仍令岁时祭享；改定国号，称之为宋朝，赵匡胤即为宋太祖。纪元建隆，大赦天下。赵匡胤封赏赵普为枢密直学士。为安定政局，赵匡胤仍让周宰相范质依前任司徒兼侍郎，王溥仍任司空兼门下侍郎，魏仁甫为尚书右仆射，兼中书侍郎，均为同平章事。
夜读《论语》，天下能打下，更要治好。
赵普出身小吏家庭，书读得不多。但宋太祖依然非常信任他，让他当了宰相。这之后，宋太祖就劝他读点书。赵普每天处理完公务以后，回家就关起门来读《论语》。因此，人们称赵普是半部《论语》治天下。
有天晚上，宋太祖赵匡胤前去看他，一进门，见赵普正在挑灯夜读。赵匡胤见他读的是《论语》，十分奇怪，就问他：“《论语》是儿童们读的书。你怎么还在读它？”赵普说：“齐家、治国、平天下的道理全在这本书中。我只用半部《论语》为你打天下，现在，还要用半部《论语》为你治天下，就能使天下太平。”后来，赵普死后，用一部《论语》为自己陪葬。赵普读《论语》读了一辈子，可以说他对《论语》进行了专门的研究和实践，并使其成为他治国、平天下的资本。
在封建时代，不乏新王朝之开国君主杀功臣、夺兵权之事。赵匡胤深知自己是部将拥立的，他不能采取武力来解决权臣的问题。这个时候，赵普一再以石守信等执掌禁军为忧，并说细察石等皆非能统驭部下之将才，一旦部下也来个黄袍加身，情况就不妙了。宋太祖对赵普的话颇信，并询以和平解决和长治久安之策。于是，赵普提出了“削夺其权、制其钱粮、收其精兵”的方针。赵匡胤是个触类旁通的君主，听其言后，就制定出一整套加强君权、牵掣和削弱方镇权力的政策与策略。首要的任务当然是要解决拥兵以自重的将领问题。
一日，赵匡胤留下石守信等将领叙叙兄弟情谊。有点醉意之后，他向将领们吐露做皇帝的苦处：“夜不能安，防范变乱，不及你们做臣下的高枕无忧。”当石守信等表示誓死效忠时，他又说，“假如你们的部下谋求富贵而起兵叛乱，该怎么办呢？”又说人生在世所重者不过多积金钱、田宅，为子孙立不可动之产业，多置歌妓美女，饮酒作乐以终天年；并且表示愿与这些大臣结为亲家，以此打消彼此的猜忌。这一番话的意思大家都听明白了。于是，众将领第二天纷纷辞去军职，交出兵权，到地方做节度使去了。这就是“杯酒释兵权”的历史故事。赵普献策之功自然是不能抹杀的。所以在公元962年，赵普被升任为枢密使、检校太保。赵普深知巩固君权才刚刚开始，他为太祖建功立业、谋取富贵的前途也是无量的。
“杯酒释兵权”只是削解兵权的第一步。中唐以来方镇弄权的隐患和新执掌禁军的弄权问题，仍是太祖面临的当务之急。解决这个问题的关键，是把赵普提出的方针精神渗透到朝廷和地方的职官建制中去。
在赵普的参与下，一套改变了过去权力结构中的独立性，而使其能依附君权运转的相互制约的职权体制被制定出来了。
中央设副相、枢密副使与三司，以分宰相之权，使其互相制约。枢密使直属皇帝，掌指挥权，而禁军之侍卫马、步军都指挥和殿前都指挥负责训练与护卫。为防军队为将领所私有，实行“更戍法”，使得“兵无常帅，帅无常师”。
公元963年，太祖用赵普的献计，罢掉王彦超等地方节度使和削去数十异姓王之权，委以他任；另以文臣取代武职，使武臣方镇失去弄权的根基；另一方面，收厢兵之骁勇和天下精壮充当禁军，使天下精兵皆归枢密院统率。
在地方上，则以文人出任的知州和副职通判为行政官员。重要文件需会签才有效。通判是皇帝督察知州的耳目。此外，朝廷又在地方设转运副使，主管将地方钱粮的大部分输送中央，以限制地方的财政粮饷权限。这样，就形成了干强枝弱并且内外上下相互制衡的体制。
坚持原则，不惧龙颜。
一天夜晚，天下着大雪。二更时分，赵普正准备上床休息，忽听家丁禀报：“皇上驾到！”赵普慌忙出迎，只见赵匡胤和皇弟赵光义伫立在风雪之中。赵普连忙拜伏于雪地之上，把皇上与皇弟迎进府中。赵普命家丁在堂屋内铺上厚毡子，燃起炽热的炭火。赵普的妻子上前把酒。赵普和皇上、皇弟围炉而坐，边饮边谈。赵普恭敬地问：“深夜极寒，陛下何不珍重自己的身体而冒此风雪呢？”太祖说：“睡榻之外都是人家的地盘，我怎么睡得着呢？”接着，他们就商量起平定南北方诸国的大事来了。由此可见，宋太祖对赵普的信任和信赖。
尽管极受宠信，但是赵普并不是一个马屁精，他敢于在宋太祖面前坚持自己的意见。有一次，赵普向宋太祖推荐一个人做官，太祖不同意。第二天，赵普继续上奏请求，太祖还是没同意。第三天上朝时，赵普又呈上奏章，坚持要求宋太祖同意他的推荐。这下可触怒了宋太祖。太祖把赵普的奏章撕碎扔在地上。赵普跪在地上，埋着头，不慌不忙地把奏章的碎片捡起来。退朝回家后，赵普把奏章粘接好，过了几天，又将它默默地呈给了皇上。太祖见赵普态度这样坚决，只好接受了他的意见。
又一次，赵普要提拔一名官员。宋太祖被对提拔的人没有好感，发狠说：“我就是不准。你能怎么样？”赵普冷静地说：“赏罚是国家的赏罚，陛下怎能凭个人的好恶专断呢？”宋太祖听了赵普的话，气得一甩衣袖往内宫走。赵普紧随其后。太祖进了内宫，不发话。赵普也不好跟进去，便伫立于宫门外等候。卫士见宰相站在宫门前不走，只好向宋太祖禀报。这时候宋太祖的气已消了，就叫太监通知赵普，说皇上已经同意他的请求，让他回家。
赵普当了10年宰相。日子久了，他的政敌就诋毁他或者贿赂他。吴越王钱俶派使者送信给赵普，还捎带了10个坛子，说是“海产”。赵普将10坛“海产”放在堂前，还没来得及拆信和查看坛中究竟为何物时，正好宋太祖到了。宋太祖看着堂上的10个坛子，就问赵普是什么东西。赵普回答说是吴越王送来的海产。太祖笑着说：“既然是吴越王送来的海产，一定不错。那就打开看看，让我也饱饱眼福吧！”坛子打开了，在场的人都惊呆了。原来坛子里装的并不是海产，而是一块块金子。太祖的脸顿时沉了下来。赵普急得满头大汗，走到太祖面前请罪说：“皇上，我还没有来得及看信，实在不知道坛里放的是什么东西！”宋太祖冷冷地说：“他们以为国家大事都由你决定。他们给你，你就收下吧！”
不久，又有人告发赵普违反朝廷禁止私运秦、陇（今陕西、甘肃一带）大木的禁令。原来，赵普为建造住宅，曾到秦、陇运回一批大木。他的属下乘机冒用赵普的名义，私运一批大木回京城贩卖。这件事又牵连到了赵普。太祖大怒，非要治赵普的罪不可。这时，其他大臣为赵普说情。宋太祖尽管没治赵普的罪，但是于开宝六年（973年）撤了他的宰相职务，擢升其政敌卢多逊为参知政事。
迫害廷美，成为政治污点。
公元976年10月，宋太祖驾崩。按照杜太后的遗嘱，晋王赵光义即位。这便是后人所称的宋太宗。
赵光义即位后，封弟弟廷美为秦王，封太祖的儿子德昭为武功郡王，德芳为兴元尹、同平章事。此时，赵普的地位已远远不及太祖时代，颇受压抑和冷落。由于赵普是太祖旧臣，所以太宗对赵普自然心存猜忌。然而，因赵普是开国元勋，太宗要安抚人心，自然需要利用这样的元老重臣作为政治上的装点，所以对赵普仍然非常客气。赵普沉浮宦海几十年，深知一朝天子一朝臣的道理，在身家性命随时有危险的情况下，他的政治态度很快发生变化。于是，当太宗向他询问皇位传承的问题并问他传位于廷美之事时，赵普心知太宗心意，便说：“自古帝王传位乃是父传子。当年太祖已误，陛下今日还要再错吗？”这句话大获太宗赏识，坚定了太宗传子的信心。此后，赵普在太宗传位的过程中扮演了极其重要的角色。
宋太祖赵匡胤去世后，两个儿子德昭和德芳都得到太宗封赐。太宗征辽时，德昭跟随他出征幽州。宋攻辽的高粱河之战，宋军惨败。当时军队溃乱，太宗和士兵侍从们失去联系，一个人骑着驴逃脱。因为太宗不知所终，所以有人商议立德昭为帝，统领军队。结果，太宗回来了，此事便作罢。班师回朝后，太宗认为此次北伐不利，便很久不对此前平定北汉的将士赏赐。将士们不免议论纷纷。德昭便为将士们请赏，认为即使与辽作战失败了，还是应该赏赐平定北汉有功的将士。太宗听后，很不高兴地说：“待你做了皇帝再赏赐也不迟。”此言一出，德昭惶恐万分，低头垂泪，默然退出。
德昭所处地位本就微妙，听到太宗的话又饱含讽刺，回来后便自杀身亡。太宗对其下令厚葬，追封魏王。德昭死时年仅29岁。两年以后，德芳也奇怪地死去，年仅23岁。太祖所留下的两个儿子对赵光义皇位的威胁消除后，剩下的就是他的弟弟廷美了。按照杜太后“金匮之盟”，太宗应该把皇位传给弟弟廷美。在这件事上，赵普扮演了不光彩的角色。迫害廷美是他政治生涯中较大的污点。
宋太祖时代，宰相卢多逊和赵普是政敌。卢多逊为人机警，知道太祖喜欢读书，经常到史馆来取书，就让小吏每次都查看太祖所取何书，再告诉他。等到第二天召对时，太祖问起大臣们书中的事情，只有卢多逊一个人应答如流。他以此获得太祖赏识，拜为宰相。他跟赵普一直不和，好几次在太祖面前诋毁赵普。由于赵普本人专权、贪财，为很多大臣所忌，并被人抓住把柄，结果被罢相。当时有人跟太祖反映赵普非议皇弟光义，其实这也是卢多逊所为。赵普上表自诉说：“皇弟忠孝，我怎么能够轻议。这是外人的离间之词。何况当初太后临终前的遗命我亲目所见，并做了记录呢。希望陛下明察。”太祖将赵普的上表一并藏在金匮里。太宗继位后，卢多逊怕赵普复起，就跟太宗说赵普当初反对太祖传位给他。太宗对赵普更为嫉恨。
后来有人揭发秦王廷美阴谋造反。太宗将信将疑，就问赵普的看法。赵普趁这个机会向太宗表白，说自己为权奸（指卢多逊）所害，并详细说起杜太后的金匮之盟以及自己的上表等事。太宗认为是自己被卢多逊所惑，于是对赵普加官晋爵。但不多久，太宗君臣都意识到了“金匮之盟”所存在的隐患，而这也决定了廷美的悲惨结局。
没多久，赵普就查到了卢多逊私遣堂吏交通廷美之事。赵普马上向太宗皇帝报告，说卢多逊盼太宗早日晏驾，好尽力侍奉廷美；廷美表示满意，还送卢多逊弓箭等物。太宗大怒，借题发挥，严惩卢多逊及其同党。大臣王溥等74人联名上奏卢多逊及廷美大逆不道，宜正刑典。卢多逊被削夺官爵，其同党不少被处死；廷美勒归私第，其儿女不得再称皇子。
赵普借卢多逊交通秦王案，既打击了政敌卢多逊，又获得太宗信任，可谓一箭双雕。但是廷美的悲惨命运并未至此结束。赵普更进一步挑唆开封知府李符落井下石，上书说廷美不思改过，反而常常怨恨。于是，廷美被降为涪陵县公，安置到房州。太宗所命之人看管非常严苛。廷美两年后便死在房州，年仅38岁。赵普怕李符泄漏秘密，寻找理由，将他远远贬黜。
廷美死后，太宗和赵普对外宣传称廷美是乳母陈国夫人耿氏的儿子，不是杜太后所生。这样就彻底地将廷美排除在皇位继承系统之外了。“金匮之盟”所留下的皇位传承问题被完全消除。太宗以赵普为司徒兼侍中，这是北宋前期最高的宰相职衔。赵普遂成为首相，后又封为梁国公。
公元992年，赵普三次上表以年老多病请求告老。诏慰留，并加太师衔、封魏国公，享受宰相待遇。是年七月，赵普走完了生命的历程，终年71岁。宋太宗派员治丧，赠尚书令，追封真定王，谥号“忠献”。
赵普一生在政治舞台上活动了50年。他恢弘治道，勇略见长，深谋远虑，克敌制胜，佐开国之君于草创，拯倒悬之民于水火，成就大业，建立奇勋，垂名当世，贻范后昆。作为北宋开国皇帝赵匡胤的重要谋臣和宰相，他为人识大体，足智多谋，奠定了宋代三百年的基业。作为封建时代的政治家，他是比较有远见的。他所佐治制定的巩固中央君主集权和地方分权的方针、政策，对于结束长期政治动乱、实现中原统一是有贡献的；但也留下了宋朝重文轻武，因兵弱而多受外族欺凌的隐患。
