鳌拜，清初权臣，出身瓜尔佳氏，满洲镶黄旗人，清朝三代元勋，康熙帝早年辅政大臣之一，以战功封公爵。鳌拜前半生军功赫赫，号称“满洲第一勇士”，后半生则操握权柄、结党营私。在兵部左侍郎潘湖叟、黄锡衮的率领下，王弘祚配合黄锡衮密助康熙主政于朝，逮捕鳌拜有功。王弘祚晋兵部尚书、潘湖叟、黄锡衮升东阁大学士兼兵部左侍郎。结果他被生擒之后，老死于囚牢中，为影响清初政局的一个重要人物。
骁勇善战，屡立奇功。
在入关之前，满族人皆上马为兵，下马为民，所有男子从12岁起，就正式成为战士，因此鳌拜从小就受到骑射训练。长大后，鳌拜武艺高强，弓马娴熟，为人孔武有力，初任护军校尉，因功授甲喇章京世职、参领等职。崇德元年(1636年)十二月，太宗皇太极率军第二次侵掠朝鲜，鳌拜任职护卫，随侍皇太极左右。翌年正月，朝鲜投降，皇太极凯旋。临行皇太极命贝子硕托与孔有德、耿仲明、尚可喜攻取明军占有之皮岛。硕托军久攻不下。二月，皇太极命武英郡王阿济格率军往代硕托，鳌拜从征。
明军自天启元年(1621年)占据皮岛，在此开镇，驻以大将重兵，从背后威胁后金，时时乘虚袭击，与宁锦前线互为犄角，辽东汉人逃亡者甚众，成为后金的心腹之患。努尔哈赤在世时曾几次派军攻取，但均未成功。皇太极为此日夜筹思，必欲拔之。此时阿济格奉命指挥攻岛，与诸将集议，决定分两路进攻。四月初八夜，后金军一路排列巨舰，实为佯攻，以吸引万余守岛明军；另一路乘船轻舟疾进，攻皮岛北隅，实为主攻。此路肩负重任。阿济格集诸将询问谁人能率军先登。鳌拜请战，与准塔向阿济格立下军令状：“我等若不得此岛，必不来见王。誓必克岛而回。”于是约定登陆后举火为号。鳌拜与准塔连舟渡海，但鳌拜等人的偷袭队伍还是被皮岛明军发现。明军立即炮矢齐发。后金军冲了数次均未能靠岸，形势紧急。在这种情况下，鳌拜不顾生死亲操舟射箭，到岸边后，一跃而上，大呼陷阵，冒炮矢直前搏战，准塔继之，所部登上皮岛，然后举火引导后继后金军。由于鳌拜率部队占据了滩头阵地，所以其余后金军蜂拥而上，遂攻克皮岛。皇太极闻报大喜，特撰文告祭努尔哈赤，以慰在天之灵。太宗以此岛可比大城，令从优议叙。鳌拜论首功，膺重赏，由牛录章京超擢为三等梅勒章京，赐予巴图鲁称号，旋擢镶黄旗护军统领，位列大臣。
明清松锦之战，是关系到双方生死存亡的决战。崇德六年(1641年)六月，鳌拜随郑亲王济尔哈朗围困锦州。明蓟辽总督洪承畴率13万大军来援，立营松山西北，攻击清营。明锦州守将祖大寿亦遣兵出，夹击清军。济尔哈朗指挥右翼失利。武英郡王阿济格指挥左翼，遣精锐护军助战。鳌拜统领镶黄旗护军，见明骑兵自松山出，奋力搏杀。明军大败，于是鳌拜不待军令，乘胜追击，直抵明军兵列，令所部下马步战，冲入敌阵，再败明军。鳌拜往来接战，辄当先陷阵，五战皆捷，因功由三等梅勒章京擢为一等梅勒章京。八月，皇太极倾全国之师，亲率援锦，夺明军笔架山军粮，断其归路。二十一日晚，洪承畴指挥明军分路突围。鳌拜奉命率清军左翼，截击突围明军。明总兵吴三桂、王朴、唐通等率马步兵沿海边突围。鳌拜率军追击。明军溃败。明军在这次战役中也表现了极顽强的战斗精神。据记载，明军士兵在陷入绝境时仍视死如归，鲜有乞降者，拥荷其将，立于海中，伸臂翼蔽，俾不中箭，不失敬礼，死而后已。“清人对不降士兵三日搜杀，极其残酷”。经此一战，明军损失大半，败局已定。
崇德七年(1642年)十一月，鳌拜又随饶馀贝勒阿巴泰毁边墙入掠明境。他指挥本旗兵率先攻破明长城防线，然后，长驱直入，进逼燕京。旋随左翼攻掠至山东，攻陷兖州府及临清、汶山诸县。两路清军复会合于密云，再败吴三桂、范志完援军。崇德八年(1643年)六月由墙子岭斩关而出。这一仗，清军共攻陷明内地城池88座，生擒明鲁王朱衣佩等共6王。明宗室死者千余人，掠掳人口36万余口，牲畜数十万头，金银财物不计其数。明人说：“清军壬午年(1642年)之入，直走青齐，及淮而止，所至屠掠一空，祸为至剧……国力耗竭，而事不可为矣。”十月，叙功，鳌拜由一等梅勒章京擢为三等昂邦章京。
逼死李自成，射杀张献忠。
崇德八年(1643年)八月初九，清太宗皇太极暴逝。满洲贵族内部因皇位继承问题，出现了尖锐矛盾。睿亲王多尔衮与皇太极长子肃亲王豪格是皇位的主要争夺者。诸王兄弟或支持多尔衮，或拥立豪格。皇太极自将的两黄旗大臣坚决拥立豪格。镶黄旗护军统领鳌拜是主要的带兵将领，是参与这场斗争的核心人物之一。他与黄旗大臣索尼、图赖、图尔格、谭泰、塔瞻等8人，前往豪格家私相计议，欲立肃亲王为君；又与索尼等人“共立盟誓，愿死生一处”。白旗诸王则力主立多尔衮。双方僵持不下。鳌拜等严加戒备，密令“兵丁守门”。八月十四日，多尔衮在崇政殿召集议立嗣君会议。当天清晨，鳌拜与黄旗大臣盟于大清门，誓立皇子，下令精锐护军“张弓矢，环立宫殿，然后到崇政殿”，摆出兵戎相见的阵势。在会议过程中，当争论不决时，鳌拜与皇太极手下两黄旗将领之辈佩剑而前曰：吾辈食于帝，衣于帝，养育之恩与天同大，若不立帝之子，则宁死从帝于地下而已。实则胁逼多尔衮拥立皇子。在这种形势下，多尔衮提出拥立皇太极第九子6岁的福临继位，由他和郑亲王济尔哈朗共同辅政。这一折中方案为双方所接受。福临即位，改明年为顺治元年(1644年)。
多尔衮摄政后，数月之间集大权于一身，威权自专，打击政敌豪格及其支持者，分化黄旗大臣，对附己者加官晋爵，重赏重用，对不附己者则给予冷遇或压制。鳌拜不附多尔衮，因而屡遭摧抑。
顺治元年(1644年)三月，李自成攻占北京，崇祯帝自缢而死。四月，多尔衮率大军入关。吴三桂开关迎降。五月初二，清军入北京。鳌拜本是骁将，却未参与入关之役，奉命与济尔哈朗留守盛京。九月鳌拜随顺治帝福临由沈阳至北京。十月初一，福临定鼎北京，以鳌拜夙得太宗帝宠信，将其由三等昂邦章京擢为一等昂邦章京。同月，鳌拜随靖远大将军英王阿济格取道陕北，进攻退守西安的李自成大顺军；另一路清军由豫亲王多铎率领由潼关攻西安，两路夹击。阿济格、鳌拜一路由内蒙古进入陕北，攻下4城，降者38城。翌年正月十二日，多铎攻破大顺军潼关防线，十八日进逼西安。此时，阿济格、鳌拜率军已南下。李自成遂弃西安，由商州经河南向湖广撤退。多尔衮命多铎“仍恪遵前旨，往定南京”；命阿济格“仍遵前旨，将流寇余孽，务期剿除”。阿济格奉命穷追大顺军。鳌拜等分翼出师，水陆并进，于河南邓州、湖北随州、德安、武昌、富池口、桑家口等地与农民军激战13次，重创大顺军。六月，他追及李自成于湖北通山县。杰出的农民军领袖李自成在九宫山遇害，大将刘宗敏被俘杀。明南宁侯左良玉子左梦庚率12总兵，马步兵10万及大小船只4000余在九江投降。清军攻下河南、湖北、江西、南京所属63城。然而，鳌拜却并未因大功受赏，反而获罪受罚。
同年八月，阿济格因未奉旨即行班师，且因奏报尽歼大顺军不实，命议处。阿济格是多尔衮之兄、顺治帝福临的叔父，为人粗暴鲁莽，蔑视年幼的福临，“称上为孺子”。谕令正黄旗固山额真谭泰会同护军统领鳌拜将英王“称上为孺子”之语集众传示。谭泰徇王情面，并不集众传示。鳌拜听信谭泰之言，“不行集众传示谕辞”。法司议罪：“罚银100两，此番大功不准议叙。”索尼恶谭泰背弃当年盟誓，党附多尔衮，讦告其“违旨背君”。谭泰革固山额真职。谭泰亦讦告索尼。鳌拜因庇护索尼，又一次获罪，几乎被革职。黄旗大臣分化日甚，鳌拜、索尼、图赖等与谭泰的矛盾日深。
顺治三年(1646年)正月，鳌拜、图赖讦告谭泰于分道攻取西安时，曾遣人谓图赖曰：“我军以道路远险，是以后至，南京可让我军取之。”谭泰为邀军功不择手段。鳌拜、图赖等众议将谭泰论死。多尔衮下谭泰于狱，意在庇护，而对不附己之鳌拜等则更加摧抑。
同年，鳌拜又随靖远大将军肃亲王豪格往征四川张献忠大西军。三月，豪格抵西安；五月，向汉中进发。当时原李自成部将后降清复叛的贺珍有众2万余人，围汉中府。鳌拜与多罗贝勒尼堪等大破贺珍，追至湖南。十一月，清军至四川南充县，正赶上张献忠弃成都，率全军北上抗清，列营凤凰山。鳌拜率精锐护军为先锋，由降清的张献忠部将刘进忠作为向导。清军侦骑直抵大西军营前。张献忠于仓促中“随即骑马出营，未穿盔甲，亦未携长枪，除短矛外，别无他物，同小卒七八名并太监一名奔出营外，探听清兵虚实”，恰与清军侦骑遭遇。叛将刘进忠“认明果是献忠，清兵即发箭射之”。大西军大乱。豪格奏报说：“鳌拜等奋击，大破之，斩献忠于阵。臣至，复分兵四出，破贼营130余处，斩首数万级，获战马12200余匹。”清军分路追击溃退的大西军。鳌拜与李国翰等追至遵义、夔州、茂州。四川荣昌、隆昌、富顺、内江、资阳……州县均为清军攻占。大西军遗部在孙可望、李定国率领下退入云贵，继续抗清。
击破大西军，鳌拜又居首功。然而他非但未受赏，反而论死。有人说攻击张献忠大西军时有人冒功争赏，鳌拜坐军中详勘不实，“应革职，罚银100两”。三月，贝子托齐讦告郑亲王济尔哈朗当年拥立豪格，后又庇护豪格诸罪状。鳌拜等人在皇太极死时拥立豪格及皇子的种种活动同时被讦告。多尔衮欲兴大狱，将牵连诸人齐集质讯，遂定鳌拜与济尔哈朗以及诸人同谋，“曲徇肃亲王豪格”，应论死，得旨免罪议功赎身。豪格亦论死。多尔衮将其幽系。其寻死于幽所。四月，侍卫廓步梭又讦告鳌拜等在皇太极死时“擅发兵守门”，再一次论死，改革职为民，得旨免革职。鳌拜大功凯旋，但旬日之间却两次论死，摧抑接踵而至，使他不得不谨慎从事。
多尔衮倒台，清廷倚为重臣。
顺治七年(1650年)七月，摄政王多尔衮有疾，暗示内大臣锡翰去顺治帝宅第探视。锡翰依多尔衮的意思，请顺治帝幸临。多尔衮又请顺治帝治罪鳌拜。鳌拜见此不敢有言。多尔衮又以其见非不举，并治罪，论死。鳌拜后免死罚赎，由一等精奇尼哈番降为一等阿思尼哈番。顺治七年(1650年)十一月，多尔衮暴死，顺治帝亲政。翌年正月，鳌拜与其弟巴哈并为议政大臣，复晋一等侯。鳌拜在多尔衮摄政期间，三次论死，有功不显。顺治八年(1651年)二月，济尔哈朗等讦告多尔衮生前谋逆诸款。顺治帝福临命“布告天下，咸使闻知”。多尔衮被削爵，党附诸人或处死，或革职。被多尔衮长期摧抑者如遏必隆等人上书申诉冤枉。顺治九年(1652年)二月，鳌拜也向顺治帝控诉，“自陈劳绩，因忤睿亲王意，屡抑战功”。顺治帝认为，鳌拜“军绩颇多，且为国效力多年，其功甚懋”，应从优叙议，由一等侯升二等公。在审讯党附多尔衮的巩阿岱、锡翰等人时，鳌拜、索尼等人曾经盟誓“一心为主，生死与共”，为福临所闻知。鳌拜忠于幼主深得福临欢心，被其视为心膂。四月，“以鳌拜总管侍卫”，授领侍卫内大臣，遏必隆管銮仪卫，与索尼并为内大臣。鳌拜成为福临所倚重的黄旗元老重臣。
鳌拜既是议政大臣，又是领侍卫内大臣，于是参议大政，随侍帝侧，位列公爵，权势日增，处于清统治阶层的核心。顺治十三年(1656年)，鳌拜疏奏：“大阅讲武，国之至重也。自太祖、太宗以来举行已久。今请酌古准今，三年一次大阅。”顺治帝认为，“八旗乃国家根本”，以骑射得天下，不可懈怠。鳌拜意欲使八旗劲旅保持传统，常备不懈，以确保统治，故深得顺治赏识，“得旨允行，并著为令”。从此，“大阅”成为有清一代定制，以后各省督抚亦三年大阅营伍。同年十一月，鳌拜以前攻城时所受的创伤发作，卧床不起。顺治帝亲临探视慰问，十分关怀，当时被同僚认为是殊荣。顺治十四年(1657年)冬，太后博尔济吉特氏染病。福临晨夕省问侍候，鳌拜也昼夜辛劳。博尔济吉特氏病愈之后，福临谕吏部：“皇太后圣体违和，朕晨昏省侍。鳌拜等近侍护卫，昼夜勤劳，食息不暇，朕所亲见。今皇太后圣体康宁，中外欢庆。鳌拜等同朕省侍，勤劳罔懈，深可嘉悦，宜分别嘉奖，以示鼓励。”加鳌拜少傅太子太保衔，因其弓马娴熟，命教习武进士。技艺精进优异者，或留充侍卫，或由兵部选授副将、参将等官职。
兴大狱，行滥杀，终被下狱。
顺治十八年正月初八，福临去世，遗诏以第三子、8岁的玄烨嗣位，由大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政大臣。居辅政大臣之首的索尼历事太祖、太宗、世祖三朝，多经历内外大事，老谋深算，但已年迈多病。苏克萨哈与鳌拜本为姻亲，但二人意见多不合。并且由于苏克萨哈隶多尔衮所将正白旗，索尼对他很为厌恶。遏必隆懦弱平庸，遇事无主见。因此，鳌拜虽居四辅政之末，却因以上种种原因得以擅权。鳌拜与内大臣费扬古有嫌隙。费扬古的儿子侍卫倭赫故而不尊敬鳌拜。鳌拜对此怀恨在心。康熙三年(1664年)四月，倭赫在景山、瀛台擅骑御马，又用御弓射鹿。鳌拜论罪将倭赫斩首。其父费扬古也受牵连，被定以“怨望”罪名。其子尼侃、萨哈连被处绞，其家产被籍没，给予鳌拜弟都统穆里玛。从此鳌拜专权妄为，网罗羽翼，朋比结党。触犯他的人辄置之死地。顺治帝圈地时，八旗土地各按左右翼次序分给。多尔衮专权时欲移驻永平，故将原属镶黄旗地给予正白旗，而给镶黄旗地于右翼之末。保定、河间、涿州等处虽然有肥沃与贫瘠之分，但两旗之人二十余年来，对此已习惯，各安生业。康熙五年正月，鳌拜因与辅政大臣正白旗人苏克萨哈矛盾日深，以原镶黄旗地为正白旗所占，故立意更换。索尼因憎恶苏克萨哈支持鳌拜；昏庸透顶的遏必隆随声附和。鳌拜遂命户部及直隶总督、巡抚主持其事。直隶、山东、河南总督朱昌祚会同直隶巡抚王登联，实地勘测。旗人与民人都不愿意调换。王登联上疏云：“臣同部臣东往丰润、平滦等地，看到荒凉极目。民地之待圈者，寸壤未耕；旗地之待圈者，半犁未下。恐明岁青黄不接，无从得食。此旗人与百姓并困之情形也。”“百姓情形更有难于见闻进。自圈地之令一传，知旧业难守，有米粮者已粜卖矣。土民千百上书呈请停止圈换，旗人也因计较肥瘠不愿圈换。”总督朱昌祚也上疏说：“京东各州县一闻圈丈，自本年秋收之后，周遭五百里，尽抛弃不耕……京东各州县合计旗民失业者不下数十万人，田荒粮竭，无以资生，岂无铤而走险者！”二人上疏请示圈换两旗土地一事应予停止。户部尚书苏纳海亦“候明旨进止”，对圈换地事不予办理。鳌拜听到他们的议论，大发雷霆，认为三人阻挠圈换，是有意违抗其命令。为此，他兴起大狱，杀大臣以立威。以苏纳海拔地迟误之罪，朱昌祚、王登联“纷更妄奏”将他们处死。康熙这时虽然尚幼，但很有主见，也明白这其中的许多事理。他知道鳌拜这样做是因为“苏纳海始终不阿其意”；朱昌祚、王登联疏奏旗民不愿圈换地亩，坚守不移，是阻挠其意；因此，鳌拜一定要把他们置于死地。康熙认为因这样一件事情杀三大臣太过分，因此就亲自召集四辅政大臣询问。然而鳌拜在康熙帝面前，欺他年少，大声咆哮，甚至攘臂挽袖地威吓，坚持将三人必置重典，索尼、遏必隆也同意，只有苏克萨哈一声不吭。但康熙坚持原则，始终未允所奏。谁知鳌拜胆大妄为，竟假传圣旨将三大臣绞杀，又追论已死之苏克萨哈旗人额驸英武尔代罪，以泄其忿。而康熙知道后，只能暗恨在心，因大权掌握在鳌拜手中也无可奈何。
康熙六年正月，康熙帝玄烨11岁。索尼对鳌拜的专权看得一清二楚，但他年老多病，且鳌拜已将宫廷禁卫及京师卫戍部队掌在手中，因而对其也是没有办法。在万般无奈之中，他提出“世祖皇帝14岁应亲政”。六月，索尼病故。由于14岁亲政是清祖制所定，故此鳌拜也没办法阻拦。再则他认为自己大权在握，也无所谓。七月初七，康熙按祖制“躬亲大政”，辅政大臣“仍行佐理”。十三日，苏克萨哈上疏请解辅臣任，愿往守顺治陵寝。苏的提议如成立，鳌拜同样也要交出辅政之权。因此鳌拜大怒，指使党羽议决将苏克萨哈凌迟处死，族诛。康熙“知鳌拜等怨苏克萨哈数与争是非，积以成仇，与其党羽班布尔善等构成其罪，必欲置之极刑，坚执不允所请”。鳌拜竟然气势汹汹，与康熙攘臂强争累日，最后竟强逼康熙同意，将苏克萨哈处绞，诛其族。
鳌拜权势炎赫，与其弟都统穆里玛、侄侍卫塞木特、纳莫，大学士、内大臣班布尔善、吏部尚书阿思哈、户部尚书马尔赛、兵部尚书噶褚哈、吏部侍郎泰壁图、都统济世哈等结党营私，把持朝政。朝内外大事均在他家中议定后施行。他根本不把已亲政的康熙放在眼里。他甚至常常在康熙面前或高声质问，或呵斥部院大臣，施威震众；又将康熙已经签署同意的奏章再带往家中另议另行。鳌拜恐有人弹劾，禁言官上书。有人窃其马，鳌拜捕杀盗者，竟然将御马群牧长同时斩首。鳌拜欺凌年轻的皇帝，气焰嚣张。康熙深感其“欺朕专权，恣意妄为”，决意清除鳌拜集团。但是鳌拜党羽遍布内外，若明降谕旨，外廷拿问，“恐不免激生事端”，不仅不能除掉他反而可能受其害。因而康熙不露声色，采用欲擒故纵的办法在暗地里加紧谋划。六年，他命鳌拜于二等公外加赐一等公，以其子那摩佛袭二等公爵；七年，加太师，其子那摩佛加太子少师。鳌拜对康熙也并不放心。有一天，他假装得病，要康熙亲往问候。康熙临其府第，至榻前。御前侍卫和公托见鳌拜脸色有变，乃急趋榻前，揭开卧席，见藏有利刃。康熙年少老成，怕鳌拜狗急跳墙，因而神色不变地笑曰：“刀不离身乃满洲故俗，不足异也。”但立即回宫。康熙决意早日擒拿鳌拜。但是鳌拜孔武有力，武艺精湛，久经战阵，捉拿他并非易事。于是他选身强力壮之小内监和一批王公亲贵子弟日习布库(即摔跤)，训练了一支亲信卫队。鳌拜或入奏事，康熙与小内监相搏，并不回避。鳌拜以为少年皇帝贪玩好动，不以为意。同时康熙在暗地里与其舅舅索额图等一批近臣密谋善后等事宜。一切计议停当。一日，康熙请鳌拜入内让习武少年将其擒之。鳌拜入内后，康熙一声令下，十数小童一拥而上，将鳌拜摔倒在地，关进大狱。
八年五月十六日，康熙命议政王大臣勘问鳌拜罪行，大臣会议审实鳌拜罪状三十条，认为“逆恶种种，所犯重大，应将鳌拜革职，立斩。其亲子兄弟，亦应斩；妻并孙为奴；家产籍没；其族人有官职及护军者，均应革退，各鞭一百，披甲当差。”康熙召鳌拜至，问其有何话说。鳌拜自知罪孽深重，希冀不死。他恳请康熙帝“看他为救他的祖父太宗留下的伤疤”。康熙看到鳌拜创伤，念其历事太宗、世祖，效力有年，战功颇著，不忍加诛，命革职，籍没拘禁；其子亦免死拘禁。同党内大臣班布尔善、尚书塞得本、阿思哈等多人处斩。鳌拜不久死在监狱中。康熙五十二年，康熙帝复念鳌拜战功卓著，追赠一等阿思哈尼哈番，以其弟巴哈孙苏赫袭爵。苏赫死，仍以鳌拜孙达福袭。雍正帝复赐鳌拜一等公，世袭罔替，加封曰“超武”。
