育苗是西瓜早熟栽培的重要措施之一。一般都在早春露地不能播种的季节进行育苗，这是人为的延长生产季节，提早西瓜上市期，提高经济效益的有效途径。此外，育苗便于管理，可以创造幼苗生长最适宜的环境条件，培育壮苗，定植时选大小一致的幼苗定植在一起，幼苗的生长发育较整齐一致。
便于田间管理，西瓜成熟时期相对集中。对于嫁接换根栽培来说，育苗是必不可少的环节。
育苗有冷床育苗和温床育苗之分，也可利用温室、塑料大棚育苗。冷床是利用日光增温，温床是用人为的措施增温，如火炕温床、酿热温床和电热温床等。冷床育苗用于露地栽培和地膜覆盖栽培，温床育苗用于保护地栽培。
（第一节）苗床的构建
一、冷床（阳畦）
冷床有两种形式：一种是拱棚式，另一种是斜面式。拱棚式苗床以南北走向、东西排列为好，而斜面式苗床则以东西走向、南北排列为宜。这两种排列形式都有利于采光。
苗床应选在距栽培地较近、背风向阳、靠近水源、地势稍高的地方。最好在栽培地的一端，便于运苗，省工又少伤苗。
苗床位置选好后，根据栽培面积、密度和每平方米的育苗数来计算所需苗床面积。例如，用上口径8厘米的营养钵育苗，每平方米苗床面积可育苗200株，每亩种800株，加上10％的余苗和10%～15％的不成苗，每亩共需育苗960～1000棵，需苗床5米2左右。苗床宽10～12米，苗床长根据所需苗床面积而定，深10～12厘米。把苗床范围划定后，在苗床四周设风障，风障距苗床的距离：北面0.8米，东、西两面各15米，南面25米。风障北面应高一些，南面可稍低，有的甚至不设风障。风障材料可用玉米秸和高粱秆等。风障做好后即可开始挖床。先将地面整平压实，再根据确定的苗床位置和规格打桩拉线，挖床坑，床壁要直，床边要实，床面要平，不可忽高忽低，否则不利于苗床管理。拱棚式苗床的建造：先用毛竹片或细竹竿作拱架，拱架要牢固，拱架竹竿间距为60～100厘米，然后覆盖2米宽的农用薄膜。斜面式冷床的建造：北面筑土墙，高约60厘米，两侧筑向南倾斜的泥墙，床上覆盖玻璃框架，或每间隔1米左右架小竹竿1根，覆盖薄膜。
二、酿热温床
床址选择和苗床的建造与冷床基本相同，只是床坑较深，一般在冷床的床面上再按南深35厘米、中间深25厘米、北深30厘米的规格，向下挖成龟背形床坑。挖好床坑后，在播种前一周将酿热物填入坑内。填充酿热物时应注意以下几点：①酿热物必须是新鲜、未经腐熟的厩肥或其他有机物质，否则不能发热。②酿热物必须分2～3层填入，松紧适度，水分适中，并增加一定的氮素营养。酿热物若踏得过松，则发热时间短；若过紧则空气不足，发热慢。酿热物的湿度以60％～70％为宜，过干应加水或补充入粪尿，填充时应粪草混合，分层踏入。③酿热物踏实后上面覆盖土2～5厘米，然后排列营养钵，按冷床育苗的方法搭好棚架，盖好薄膜，待床温达到要求时即可播种。
三、电热温床
电热温床主要靠电热线给苗床加温，并装有控温仪，可实现苗床温度的自动控制，操作简便，出苗整齐健壮。西瓜育苗宜选用电压220V、电流4A、功率800W、长100米的电热线。
电热温床的规格大小可按冷床育苗的方法计算确定，但床坑深度应比冷床深2厘米。挖好床坑即可布置电热线。布线前按苗床的长度和宽度计算好100米长的电热线在苗床内布线行数和间距（间距一般为8～10厘米）。以7米长、12米宽的苗床为例，按布线间距平均为85厘米计算，可以布14行。为避免苗床四周与中间温度差异过大，幼苗生长不匀，布线时边缘两条线的间距可适当缩小，中间略加宽。布线时先在苗床两端距床壁5厘米处，按间距插入小木棍，木棍长7～8厘米，粗1厘米左右，露出地面1厘米，要插牢。然后从苗床一端开始，将电热线一头固定在木棍上，把线拉到苗床另一端，绕过两根木棍后再拉回来，这样经过多次直到布完全床。布线时必须注意将线拉直拉紧，不能交叉重叠。电热线两头引线必须留在苗床的同一端，以便接电源。布好线后即接通电源，检查通电是否正常，正常时切断电源，在线上盖土2厘米厚，然后排列营养钵，准备播种。有条件的地方可把电热线与控温仪配合使用，实现苗床温度的自动控制。初次使用可请电工按照使用说明书接线，以免发生意外。
四、火炕温床
火炕温床是用烧柴或煤加温的温床。火炕温床有倒卷帘式、回烟道式等，回烟道式又分“山”字形和“W”形两种。比较温暖的地方可采用“山”字形的。
“山”字形回烟道式火炕温床的修建方法是：首先，按冷床的方法选好床址。为便于管理，床址最好设在宽阔安全的庭院内。在选好的床址上，挖一个东西长45米、宽15米、深10厘米的床外的西头距苗床40厘米处挖一个长2米、宽1米、深15米的烧火坑。其次，沿床坑的南、北、东三面挖宽45厘米、深15厘米的沟，在此沟中间挖25厘米宽、20厘米深的烟道，直通西边床外，并在床外筑成一个60厘米高的烟囱。挖好后在烟道上盖瓦抹泥，防止漏水返烟。瓦上填土踩实达床坑的深度。再次，在南北烟道的中间挖宽45厘米、西端（烧火口）深30厘米、东端深15厘米的沟，与东端沟相连，在此沟中间挖一火洞，宽25厘米，西端深30厘米，东端深20厘米，与东端烟道相通，火洞按两端深度顺成斜坡。最后盖瓦抹泥，填土踩实，将床坑底整平，待放营养钵。在烧火坑靠苗床的墙上，距地面90厘米左右向内挖一宽45厘米、深30厘米的拱形洞，砌火炉与火洞相接。
火炕建好后，在床四边建矮墙，北高40厘米，南高10厘米，两端北高南低呈斜坡式与南北墙相接。
（第二节）营养钵的制作
一、营养土的配制
营养土要求肥沃、无虫卵、无病菌、无杂草种子、疏松但移栽时不散坨。营养土一般用田土和腐熟的有机肥料配制，忌用菜园土和种过瓜的土壤。按体积计算，田土和充分腐熟的厩肥或堆肥的比例为3∶2或2∶1。若用腐熟的鸡粪或人粪（干），则可按5∶1的比例混合。一般不主张在营养土中放化肥，因化肥量掌握不好，很容易烧苗。因土质和肥料质量不同，可适当调节土粪比例。田土和有机肥在混合之前先要过筛，然后按比例掺匀。为防止地蛆等害虫为害幼苗，在配制营养土时，应用800倍敌百虫和托布津溶液均匀喷在营养土上消毒。对营养土水分含量的要求因制作营养土坨的方法不同而异。在装塑料营养钵、纸袋、塑料薄膜筒时，对水分要求不严，但不能太湿；用棉花制钵器打土坨时，应先将营养土喷水拌湿，以制出的钵不散为宜。
二、营养钵的制作
采用容器育苗，可以保护西瓜苗的根系，在移栽定植时缓苗快。育苗容器有塑料钵、纸筒、塑料薄膜筒等，塑料钵和塑料薄膜筒均可在商店买到。纸筒的制造方法为：先用薄铁皮做成7～8厘米见方、高10厘米的铁筒，将配好的营养土装入筒内，用裁好的报纸将铁筒卷起，再将铁筒开口一端的报纸折叠起来，使铁筒倒置，抽出铁筒，营养土即可装入袋内。无论是塑料钵、纸袋还是薄膜筒，装营养土时应松紧适度、高低一致，摆放紧密、整齐，以便于苗床的管理。
在种棉花的地方还可用棉花制钵器制作营养土钵，制作方法与棉花育苗一样。用棉花制钵器制作的营养土钵较小，适合育小苗。若需育大苗，制钵器规格应为：口径7厘米，高10厘米。一个床的土钵排满后，用沙土将钵间孔隙填平。
（第三节）种子处理和浸种催芽
一、选种
种子质量的好坏与幼苗的生长密切相关，由饱满的种子生长出来的幼苗健壮、成苗率高、抗病性强，而由不饱满的种子长出来的幼苗瘦弱、抗性差。因此，在浸种前必须对种子进行精选，去除其中的杂籽、秕籽和破损种子。选种时先进行粒选。所谓粒选，就是根据某一品种种子的特征，利用肉眼的观察，对西瓜种子进行逐粒选择，去除其间的杂籽、秕籽、破籽和其他一些杂质。经过粒选后，种子的外观应基本一致、无杂质，但有些不饱满的种子（外观和饱满种子基本一样）难以挑出，这时根据具体情况可再进行一次水选。即把经过粒选的种子放入水中，因为不饱满种子比重较小漂浮在水面上，而饱满种子比重较大则沉入水中，这样就可将饱满种子和不饱满种子分开。
二、种子消毒
西瓜有很多病害可通过种子传播，因此，播种前必须进行种子的清毒。消毒的方法有药剂消毒、温汤浸种等。
药剂消毒是利用各种药剂对西瓜种子进行消毒灭菌处理。可以用40％福尔马林100倍液浸种30分钟，也可用多菌灵500倍液或托布津800倍液浸种1小时。然后将种子洗净进行浸种。
温汤浸种是将西瓜种子放入55℃的温水中，不断搅拌15分钟，然后令其自然冷却浸种4～6小时。
三、浸种
浸种的过程就是种子吸水的过程。浸种时间的长短因种子的大小、种皮厚薄、水温高低而异。水温高、种子小、种皮薄时浸种时间短，反之则长；破壳种子（如无籽西瓜人工破壳后）浸种时间应短。最常用的浸种方法是温汤浸种，一般浸4～6小时，具体操作见“种子消毒”部分。浸种后将种子放在洁净的温水（不烫手）中反复搓揉，去除种子表面的黏质，以利发芽。
四、催芽
浸种后应立即进行催芽。催芽的方法很多，最常用、最简便易行的方法是：将浸种后的种子擦干，均匀摊在浸水后拧干的湿棉布上，种子厚度以1～2层为宜，棉布四周留3～4厘米的地方不摊种子，先将棉布四周折起卷成布卷，再用湿毛巾将布卷包住，使种子均匀地分布在布卷内，防止种子黏湿腐烂，形成一个具有良好透气性和适宜湿度的发芽环境。
