彭越是昌邑人,别号彭仲,常在钜野湖泽中打鱼,伙同一帮人做强盗。陈胜、项梁起事后,有个年轻人对彭越说:”很多豪杰都争相树起旗号,背叛秦朝,你也可以站出来,咱们也像他们那样干吧。”彭越说:“现在两条龙刚刚搏斗,还是等一等吧。”
过了一年多,泽中一百多年轻人聚集起来,前去追随彭越,说:“请你做我们的首领。”彭越拒绝说:“我不愿和你们干。”年轻人执意请求,他才答应了。跟他们约好明天太阳出来集合,迟到的人杀头。第二天太阳出来的时候,有多人迟到,最后一个人直到中午才来。彭越很抱歉地说:“我老了,是你们执意要我当首领。现在,我们本来约定好时间却有很多人迟到,不能都杀头,只杀最后来的那个人吧。”就命令校长杀掉他。大家都不太相信他的活,所以才笑着说:“何必这样呢,今后不敢再迟到就是了。”但彭越还是一把拉过最后到的那个人杀了。设置土坛,用人头祭奠,号令所属众人。众人都大为震惊,害怕彭越,从此没有谁敢抬头看他,于是就带领大家出发夺取土地,收集诸侯逃散的士兵,有一千多人。
沛公从砀地北上攻击吕邑时,彭越援助了他,昌邑没有攻下来,沛公带领军队向西进发。彭越也领着他的人马驻扎在钜野泽中,收编魏国逃散的士兵。项籍进入关中,分封诸侯后,就回去了。这时彭越的部队已发展到一万多人却没有归属。汉元年秋天,齐王田荣背叛项王,就派人赐给彭越将军印信,让他进军济阴攻打楚军。楚军命令萧公角率兵迎击彭越,被彭越打得大败。汉二年春天,汉王和魏王豹以及各路诸侯向东攻打楚国,彭越率领他的部队二万多人在外黄一带归汉王。汉王就任命彭越做魏国国相,独揽兵权,平定梁地。
一次,汉王在彭城战败,向西溃退,彭越把他攻占的城池也都丢失了,独自领军向北驻守在黄河沿岸。汉王三年,彭越经常往来出没替汉王游动出兵,攻击楚军,在梁地断绝楚军的后援粮草。汉四年冬,项王和汉王在荥阳相持,彭越攻下睢阳、外黄等十七座城邑,项王听到这个消息,就派曹咎驻守城皋,亲自向东收复了彭越攻克的城邑,彭越带着队伍北上谷城。汉五年秋,项王的军队向南撤退到夏阳,彭越又攻克昌邑旁二十多个城池,缴获谷物十多万斛,用作汉王的军粮。
又一次,汉王打了败仗,派使者叫彭越合力攻打楚军。彭越说:“魏地刚刚平定,还畏惧楚军。不能前往。”汉王举兵追击楚军,却被项王在固陵打败。便对留侯说:“诸侯的军队不跟着来参战,怎么办呢?”留侯说:“齐王韩信自立,不是您的本意,韩信自己也不放心。彭越本来平定了梁地,战功累累,当初您因为魏王豹的缘由,只任命彭越做魏国的国相。如今,魏王豹死后又没有留下后代,何况彭越也打算称王,而您却没有提早作出决断。您和两国约定:假如战胜楚国,睢阳以北到谷城的土地,都分封给彭相国为王;从陈以东的沿海地区,分封给齐王韩信。齐王韩信的家乡在楚国,他的本意是想再得到自己的故乡。您能答应把这些土地分给他们.这两个人很快就可以招来,即使不能来,事情发展也不至于很糟糕。”于是汉王派小使者到彭越那里,按照留侯的策划行事。使者一到,彭越就率领全部人马在垓下和汉王的军队会师,于是大败楚军。此时,项籍已死。那年春天,封彭越为梁王,建都定陶。
汉十年秋天,陈稀在代地造反,汉高帝亲自率领部队前去讨伐。到达邯郸,向梁王征兵,梁王说有病,只派将领带着军队前去。为此高祖很生气,派人责备梁王。梁王害怕,打算亲自前往谢罪。他的部将扈辄说:“大王当初不去,被他责备了才去,去了就会被捕。不如就此起兵造反。”梁王不听从他的意见,仍然说有病。梁王的太仆到汉高祖那儿,控告梁王和扈辄阴谋反叛。于是皇上派使臣出其不意地袭击梁王,逮捕并把他闪禁在洛阳。主管官吏审理,认为他谋反的罪证具备,请求皇上依法惩处。皇上赦免了他,废为平民,流放到蜀地青衣县。彭越向西走到郑县,正赶上吕后从长安来,打算前往洛阳,相遇后,彭越对吕后哭泣,亲自分辩自己并没有罪行,希望回到故乡昌邑。吕后答应下来,和他一块东去洛阳。吕后向皇上陈述说:“彭越是豪壮而勇敢的人,如今把他流放蜀地,这是给自己留下祸患,不如杀掉他。所以,我带着他一起回来了。”于是,吕后就让彭越的门客告他再次阴谋造反。廷尉王恬开呈报请诛灭彭越家族,皇上批准,于是诛杀了彭越,灭其家族,封国被废除。