唐胜怎么也忘不了在童年的老屋里度过的这一个夜晚。他独自睡在堆满生锈的农具和木工家什的厢房里，苍白的月光从窗外照进屋内。后半夜的海风从杭州湾吹来，将外面猪棚顶上的茅草吹得飒飒地响，一只野猫喵喵的叫声如同婴儿啼哭。唐胜在这叫声中辗转反侧。想想当年的家乡是多么景色秀丽，农忙时种田农闲时做木匠的老爹虽然收入不高，一家人却是粗茶淡饭其乐融融。唐胜从床上坐起点燃了一支烟，思绪随着袅袅烟雾飘散开去。那时候整天盼着富起来，他喃喃地自言自语说，没想到现在富是富了一些，家乡却变成了这般模样。
二
一条土沟环绕着养猪场，沟里满是猪粪，本来是极好的有机肥，现在却乏人问津。急功近利的时代，人们早已习惯滥用那些立竿见影的化学肥料。娘舅一大早就在喂猪。他拎着猪食桶走进猪棚时，猪猡们争先恐后地乱挤乱叫。娘舅手忙脚乱地顾得了这头顾不上那头。终于喂饱了那些生畜，他筋疲力尽地走出猪棚，一屁股坐到了土沟旁的一块大石头上去，端起茶缸猛喝一气。
太阳出来了。阳光照耀着霜露浓重的平原，荒芜的田野泛射出一种金子般的光泽。远处的海面波光粼粼，耀眼夺目。太阳在娘舅吐出的烟雾中摇摇晃晃。新的一天又开始了，娘舅眯缝着眼睛想，做人却今天不知道明天的事。昨天夜里，他在他的姐姐家里一直等到十二点，也没有等到唐胜带着阿辉回来。唉，现在的小把戏，越来越不像话了！娘舅沉重地叹息着，站起身来，打算再去唐家看看。
田埂很窄，只容一骑一人通过，对面却走过来一家人。娘舅只好站住了，看着他们走近。他听见一个小女孩在父亲怀里剧烈地咳嗽着，一边咳一边说我饿，还有一个婴儿，也在母亲怀里喑哑地啼哭，蓬头垢面的两个大人却手足无措。娘舅说，怎么了，这孩子得去看医生呀！两口子愣愣地瞧着他，突然间，那女人就跪了下去。求求您帮俺们一把，女人一把鼻涕一把泪说，俺们走到这里走投无路了！
此景此情触起一种酸楚的回忆，娘舅想起了他带着唐胜唐利去上海卖西瓜那年。连续五天的暴雨使他们傻坐在十六铺码头的小船上一筹莫展，西瓜全都烂了。粮食吃完了，娘舅不得不跑上码头去扛大包。风狂雨骤，白天变成了黑夜，江边灯影稀疏，船桅在波涛中摇摆。娘舅晃悠悠地扛着一捆钢筋走上跳板时，雨水汗水令他睁不开眼睛。他的脚一滑，发出一声惊叫，幸亏有一只手及时拉住了他。惊魂不定的娘舅回首看到是他的大外甥唐胜。娘舅说，你怎么也来了，你扛得动这捆钢筋吗？
那一年唐胜读初三，十六岁。一道闪电照亮他瘦削而坚毅的脸庞，他不吭声，搀着娘舅颤颤巍巍地往前走，终于走到了货船上。娘舅心疼地说，你身子还嫩，别干了。唐胜说，多一个人多一份工钱，我吃得消。
娘舅忘不了那天傍晚找不到唐利时的焦虑。小船在摇晃，他和唐胜的心在黄浦江上飘荡。后来他们爬上岸，沿着码头附近的街道四处寻找。湿透的身子在风中雨中寒冷难耐，他们打着哆嗦抱紧自己的身体。走到东门路时唐胜的表情蓦然凝固，娘舅顺着他的眼光看过去，看见一个少年站在店铺的屋檐下向路人兜售折叠伞。平时十元钱一把的折叠伞，他卖十五元，这个年仅十三岁的小家伙的吆喝声在风雨中传得很远很远。手上的四把折叠伞很快卖完了，他靠在店铺门前的廊柱上数起了钞票。娘舅和唐胜走到他身边了，唐利才抬起头来。他笑嘻嘻地说，怎么样，我比你们两个人还挣得多吧？
冬日斑驳的阳光照在田埂上，娘舅的眼光越过这一家外乡人遥望前方。他记得唐利所说的生财之道：他身上只带了十元钱，他用这十元钱去弄堂里的小杂货店买了一把折叠伞，拿到雨中的大街上卖掉后赚了五元钱。他又去买一把折叠伞，再卖掉就有了两把折叠伞。如此再三，到傍晚时他已赚了八十元钱，而娘舅和唐胜扛了一下午大包总共才挣了六十元。
如果不走上歪路，唐家有这样两个儿子该是何等的兴旺啊！娘舅沉浸在往事中，他的眼眶不由自主地潮湿了。他听到扑通一声响，这才回过神来低下头去，他愕然地发现那男子也跪了下来。那时娘舅的眼前此起彼伏地跳动起乱糟糟的大小脑袋，这一家人在拼命地向他磕头。娘舅赶紧伸出手去拉他们起来。我可受不起这样的大礼，他说，从棉袄口袋里摸出十元钱，拿去吧，他把钱塞到小女孩手中，先把肚子填饱，再去药房买瓶止咳药水！
外乡人千恩万谢地将要离去时，有人却喊住了他们。娘舅惊讶地看见唐胜从海边走来。睡不着的唐胜一早跑到了海边，原本想散散心的他，看见的不是童年时捕捉可爱的小螃蟹的美丽海滩，而是浮着大量油渍和泡沫的被污染的海岸线。因此而变得更加郁闷的唐胜掉头回转村里时，远远地看到了昨夜在派出所相遇过的这一家外乡人。
两口子看见唐胜很是尴尬，那女人红着脸喊了声唐先生。唐胜点点头说，吃完这一顿你们打算去哪里呢，化工厂倒是在招工，但是至少要有一张大专文凭啊。男人和女人的眼圈儿红了，低下头去说不出话来。远处传来化工厂沉闷的机器声，再远处是服装厂，专门做外贸单子的。唐胜灵机一动，对那女人说，你会踏缝纫机吗，会踏的话我可以介绍你去做车工。女人的眼睛一亮，我会，我会的，她说，膝盖一弯，好像又想跪下了。娘舅一把拉住她，叹了口气，我这个外甥不该叫唐胜，或许叫唐僧更合适。娘舅对那男人说，我一个人忙不过来，你就暂时帮我烧烧猪食，打扫打扫猪棚吧！
唐胜看了看他俩的身份证，他们来自鄂豫皖交界的大别山区，男的叫韩东、女的叫李红。娘舅说厨房里还有点吃的，厨房隔壁是柴房，韩东你去收拾一下先住下再说。李红带着孩子进了厨房，韩东却没有去收拾柴房，而是扛起一把锄头打扫猪棚去了。
娘舅和外甥坐在养猪场的院子里聊天。水泥地上晒着厚厚的一层白米饭，馊酸的气味飘荡在空中。这些白米饭都是从后堂镇上几所学校的泔水桶里捞出来的。娘舅将猪肉卖给学校食堂，又从那里获得猪食，成本因此而降得很低。唐胜说泔水桶里竟然有这么多的白米饭，解决得了整个养猪场的饲料？娘舅说是啊，我常常看着心疼的不得了，那些学生零食吃多了，吃不下饭，整碗整碗地倒掉呢。
唐胜想起报上看到的新闻：西部山区学校的孩子们饿着肚子上学，读者们因此踊跃捐款，努力使他们吃上一顿免费的午餐。报纸连续报道了几天，唐胜的小公司有十来个员工，凑了五千元钱送到报社去。那天晚上，唐胜指着报上一张照片对他的儿子阿煌说，你看看这张照片，你还好意思挑食，还会吃不下饭去吗？
九岁的阿煌看着照片发呆。一个五岁的小姑娘听说姐姐读书的学校有免费午餐，赶去蹭饭，吃得太急噎住在那里。照片上的姐姐跟他同龄，瞧着妹妹的眼神就像慈母一样。阿煌突然哭出声来，将唐胜吓了一跳。阿煌把饭碗一推，跑进自己的小房间去了，唐胜恼怒地追进去。唐胜说，你倒是好，干脆扔下饭碗了！阿煌管自己在床头枕下一阵乱翻，找出了过年时外公外婆给他的压岁钱，一把鼻涕一把泪的阿煌呜咽着说，我也要去捐款，让那里的小朋友都能吃上午餐。
娘舅听着他的叙述，木然地眺望后堂镇上那所中学，一面国旗在高高的旗杆上飘扬着，操场上传来学生们的嬉闹声。娘舅说，你把阿辉找回来了，你管得了他的今天管不了他的明天。唐胜沉吟了一会儿，抬起头说，我把他带到省城去吧，托托人，想法子送进哪所民办中学去，总比这里的学习环境好一些。娘舅有些惊讶，他眯起眼睛凝想着什么，他说，你想过没有，也许情况会变得更糟糕呢？
唐胜以为娘舅担心阿辉会把阿煌带坏。唐胜说不至于吧，阿煌是住读生，双休日才回家的，同学大多生活在有文化的家庭环境，蛮懂事的。娘舅摇摇头，你想得太简单了，比我这个农民还简单。你看见他的眼神没有？娘舅说，他的眼神就像一匹小狼的眼神，看阿煌时又讨好又嫉妒的样子，那心机哪像是一个初中生啊？人跟人总是要比较的！娘舅将燃尽的烟头扔到地上去踩着，你在省城的那个家，那个有壁挂式彩电的客厅，房间里的空调，你们给儿子买的每一件文具和玩具，都会刺激他，增加他的逆反心理。再说你也不是什么大老板，娘舅激动地站起身说，你要认真地想一想，你毕竟是唐胜而不是唐僧，万一有个三长两短，你负得起这个责任，经得起那样的折腾吗？！
唐胜觉得娘舅有些言过其实，但是他又无法反驳。他的心里因此而变得沉甸甸的，好像有一块铁坠在那里。看看手上的表，八点多了。他不得不站起身。今天是星期一，他跟娘舅告辞说，我得把阿辉送到学校去，再跟他的班主任谈一谈，然后就直接回去上班了。
令唐胜震惊的是娘舅最后告诉他的亲眼所见。娘舅说那是他上次带着阿煌来看望爷爷奶奶走后的第二天。门前的晒谷场上放着阿煌玩过的滑板车，一根晾衣绳拴在两根树上，阿煌的小海军衫和一床被单在微风中摇曳。娘舅走过去时正好为被单挡住，阿辉朝四处环顾一圈，没有看见他的走近。娘舅看见他站到滑板车上去，车一动，仰天摔了一跤。阿辉爬起来一脚踢翻了滑板车，狠狠地吐一口唾沫，他骂骂咧咧地说，城里人玩的什么狗屁东西，有啥了不起！他又踢了一脚滑板车，然后才走到了晾衣绳前去，竟是将那件小海军衫当作了抹布，使劲地揩着自己搞脏的双手。
班主任是个毕业才三年的师范生。他站在操场旁边的一棵梧桐树下，忧心忡忡地说家庭环境很重要，阿辉的环境却很成问题。唐胜说，爷爷奶奶很操心的，每天晚上都要教育他一番。班主任勉强笑笑说，你去过他母亲那里没有？你应该去了解一下。阿辉隔三岔五就往那里跑，爷爷奶奶也不能不准他去的对吗？
这位年轻的教师还是蛮负责任的，他不仅去过唐家的老宅，还去阿辉的母亲那里家访过一次。凤仙的娘家在前堂镇，离后堂大约十五公里。她弟弟在镇上开了一家足浴店，给小姐们租了两间农居房做宿舍，凤仙就成了宿舍管理员。一个房间有四张高低床，住八个小姐，墙上满是斑驳的污渍和蜘蛛网，地上满是烟蒂和乱扔的面巾纸。凤仙倒是有一个小房间，里面放了一张床，一张麻将桌。老师说，你去看看那个环境吧，是不是适合一名初中生常去。
唐胜三年没见过凤仙了。做大伯的去看弟媳妇似乎不太合适，何况她跟他弟弟已经离婚。唐胜犹豫了一番，还是掉头驶向前堂去。前堂素来有小香港之称，那里有个深水港，南来北往的轮船停泊于此，赚海员们钞票的服务业畸形繁荣。带着鱼腥味的海风迎面吹来，使唐胜想起从前的日子。寒假里他跟着父亲来这里做过木匠活，两个人挑着工具和铺盖，挨家挨户地询问有没有雇主。
记忆中的画面十分黯淡。灵堂里香烟缭绕，供桌上的蜡烛被风吹得忽明忽暗。床板上躺着一位去世的老人，几个念经的老太太有气无力地敲着木鱼。老爹就在那灵堂前做棺材，唐胜当下手。一个十分挑剔的小伙子坐在那里，监督着他们干活。不准偷工减料，他说，否则我们不付工钱的！那时唐胜已经是大三的学生，很反感这个流里流气的小瘪三。木料是你们备好的，尺寸也是你们定的，唐胜说，你家的人轮流看着我们干活，怎么可能偷工减料呢？
他们的对话惊醒了昏昏欲睡的老太太们，有人直起身子捻了捻佛珠，抬高声音吟诵了几句佛经，也有人偷偷地笑出声来。看来这是一家吝啬苛刻的雇主，不太得人心。小伙子猛地抬起头，他的眼睛里流露出恼羞成怒的烦躁，他说，不想干就给我滚，死了杀猪的还能吃带毛肉不成？
唐胜撂下锯子欲出门去时被一个姑娘拦住。姑娘说对不起我爷爷去世家里人心情不好，她走到她弟弟跟前说，你态度好一点行不行，这镇上的街坊都快被你得罪完了，若是耽搁了明天的出殡，岂不是更让人笑话吗？
唐利结婚时唐胜很是吃惊，没想到新娘子就是这姑娘。他问老爹，老爹说他也是刚认出来的，他对这个儿媳妇倒是没什么反感。唐胜想想倒也没错：唐利要娶的是凤仙，又不是他的小舅子。
知道唐利先认识他的小舅子，然后才认识小舅子的姐姐时，阿辉都已经满月了。喝完了满月酒，门前摆起两张麻将桌，唐利跟他的朋友们将麻将牌打得哗啦啦地响。唐胜在里屋听到他们兴奋的谈话声。唐利叫凤仙的弟弟“师傅”，小舅子却鄙夷不屑地对姐夫说，我没有你这样无能的徒弟，我带你入门有两三年了吧？看上去蛮聪明的一个人，两三年了还是逢赌必输，一点技术含量都没有，真他娘的丢我的脸啊！
唐胜不想见到凤仙的弟弟，他按照班主任提供的地址，直接找到了凤仙的住处。他看到一条小河，河上飘来污水和化肥船上的腥臭味，河岸两边是改造得乱七八糟的一些老房子。做夜生意的店铺都还没有开门，捞地沟油的人骑着不断滴漏的自行车经过，将路面搞得滑溜溜的。他把车停在河边，小心翼翼地避开油污走过去，小姐们晾在外面的胸罩和内裤在他头上飘扬着。他走进一个暗幽幽的楼梯间，从一条狭窄的木梯走上二楼。他敲敲门，听到被惊醒的凤仙说谁呀，这么早就来敲门？
