话说古代南印度国有个叫德胜的国王生有一子，一心要出家修行，法号为不如密多。这位尊者誓愿普度众生，同归大道，后成正果，位证二十六祖，演化了东印度。后来南印度国又传到一个香至王，所生三子，其季子名菩提多罗，也一心只爱出家修行，法号达摩。这老祖得过去二十七祖之法器，成为西天二十八祖。达摩欲继承普度众生之夙愿，率弟子由天竺到中国来传教普法。公元520年，即梁武帝普通元年，菩提达摩经广州番禺来到建业（今南京）拜见梁武帝，见梁武帝不甚热情，遂产生继续北上之意。到了长江边上，达摩见江水浩渺，一望无际，芦苇茂密，迎风摇曳，若点首欢迎之状，便嫣然一笑，上前摘了一苇，置于江面，并将棕履脱下，挑于竹杖，扛于肩头，足踏芦苇，然后眼观鼻，鼻观心，心观丹田，顺风而进，犹如一叶轻舟悠悠北去，顷刻渡过长江。后人赞扬达摩过江之法十分神异，遂赋五言绝句曰：
江上无舟日，高僧欲渡时。
一苇飘巨浪，道力果神奇。
达摩渡江来到北魏，受到了朝廷的支持和重视。后来达摩行至中州嵩山，见少林寺巍峨壮观，遂入寺暂住。当时寺中有一僧人，法名神光。对达摩甚为恭敬。达摩在少林寺后山五乳峰一个石洞中潜心修炼，面壁九年，参透佛学，功德圆满，并领悟、演练了少林武功七十二绝技，佛法、道德及武功登峰造极，创立了中国的禅宗学说。
一天达摩破关而出，见神光还在苦苦修行，却怎么也参不透玄机，心中十分苦恼。一日大雪纷飞，神光立在雪中请教达摩，并举利刃断臂，以明心志。达摩见神光心志坚决，遂收为徒，改名慧可，孜孜引导。
天长日久，达摩欲归西方，便嘱慧可一宗之奥妙，又将袈裟及《楞伽经》四卷全部传给慧可，并口念一偈曰：
吾本来兹土，传法救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
言毕达摩端坐圆寂，众弟子将法身葬于熊耳山少林寺（时乃公元536年）。岂知达摩真魂早已飘然腾空，驾云西行去灵山佛祖坛前听封。
却说达摩将法传于慧可，慧可后来传于僧璨，再传道信，再传弘忍，又传神秀与慧能，那神秀后来成为北宗之首，慧能成为南宗之首，世称禅宗六祖，在中国佛教中久享盛名。
为了尊崇达摩，后世弟子又尊称达摩为祖师，并将他面壁九年的石洞称为达摩洞。这就是说，达摩在印度乃禅宗第二十八祖，而在中国禅宗中却是始祖。正如少林寺初祖庵楹联所云：
在西天二十八祖；过东土初开少林。
且说时光似水，日月如梭，世上又过千余年。一日达摩祖师云游天际，路过王母娘娘的百花宫，停步欣赏那里的各种花卉。园中百花竞香斗妍，姹紫嫣红。祖师观着、赏着，忽然一股芳香扑鼻而来。祖师闻香而行，见一处红花黄蕊的玫瑰花正向四面散发着诱人的香气。祖师禁不住抓住花朵，深深长闻，觉得一股清香人鼻，沁人心脾。不料祖师赏花之情早已惊动了众位花仙。那玫瑰仙子看到祖师如此忘情地欣赏玫瑰，心中甚是高兴，便显形于祖师面前，嫣然一笑，双眸如水。
祖师正在闻吸花香，忽见一女比花还美，更觉奇特，遂彬彬有礼地闲聊起来。那丁香花就在玫瑰旁边，看到祖师欣赏玫瑰，便随着风势频频向祖师摇头晃脑，搔首弄姿，想博得祖师一悦。哪知祖师做事向来专心，对丁香的频频献媚竞视而不见，丝毫不为所动。那花主丁香花仙原本是个小心眼、爱妒忌的主儿，因献媚不成，心生嫉恨，便加油添醋地在众姐妹之中大造玫瑰与祖师的谣言。
不久谣言吹到王母耳中，那王母娘娘是个唯我独尊的傲慢之主，专爱听信流言飞语，从不实事求是地教导属下，便将玫瑰仙子叫来不问青红皂白地训斥一顿，并罚其日夜在百花宫中值守，不准歇息。
一日，王母又要大设蟠桃盛会，遂向天界各路神仙并西方诸圣发了邀请柬。那灵山佛祖好久未去东方，便借蟠桃大会之机想到东方走走看看。
王母未想到佛祖能亲临盛会，十分高兴，便将佛祖请来上座，自己一边相陪。席间王母向佛祖问起菩提达摩之事，佛祖言说，达摩是一位潜心佛事、专心之至的尊者。那王母便将达摩与玫瑰仙子之事以讹传讹地向佛祖叨叨一遍，意在贬低祖师。
佛祖心知王母向来是非不明，人云亦云，喜好独断专行，今日做客灵霄宫中，在众仙面前不好与她理论，便草草应付，辞别王母一路低云慢行。
佛祖睁开慧眼向下界望去，看到南瞻部洲东土汉唐之地，人们利欲熏心，杀气冲天，战争灾祸连年不断。忽见一彪铁骑自长白山下飞出，从北向南如饿虎扑食般冲去，那“扬州十日”“嘉定三屠”，百万民众人头落地之惨状实在难以人目。佛祖收住云层不忍再看。算来这也是因果轮回难以躲避，黎民该有此劫，奈何？
佛祖拨转云头向西再望，只见西部民风淳朴，人们勤劳耕作，只是赤地千里，民不聊生。于是佛祖心中有了主张，便升起祥云，快速西行。
一日，佛祖讲经完毕，向诸佛并各路菩萨、罗汉讲了东土万民之苦，要求主管各仙能经常眷顾下界，虽是因果轮回，在劫难逃，但佛光普照，也要减轻黎民痛苦。佛祖还点名让一些菩萨、罗汉到下界去调查民情、世风，顺便普度一些有缘之人，要救助众生，化灾为福。于是不少菩萨、罗汉纷纷报名。
佛祖看看达摩祖师，知其向来诚实，虽然被人诽谤，但到下界走走，道行再度提高，岂非好事一桩？遂叫达摩上前日：“汝过去传道中州，功德无量。这次再向黄河以西走走，对那儿之黎民广施佛恩，不也是件功德？”
达摩心知佛祖听了王母蜚语，但佛祖并无责备之意，而是让他再去西部普教佛法，况且还有一批菩萨、罗汉同时下界，也没什么理由好说，只好点头答应，只是心中怏怏不乐，不像前次那样遂心如意。
一向和祖师十分友善的长眉罗汉阿氏多尊者移步来到祖师身边，看祖师心中不悦，便再三劝导说：“仙界太久，心闲无事，不如下界走走，为民除害，干几件正事，岂不比仙界更有乐趣！”祖师说：“师兄所言不差，只是受人诋毁，岂不冤枉？”阿氏多日：“佛祖又未信人谣言，你却如何放在心中？常言道：当怪不怪，其怪必败。我愿送师弟走一遭。今后师弟有何难事，我当随时帮助。”祖师被阿氏多尊者的热情感动，于是打起精神，准备按佛旨而行。此乃佛界秘事，世间难知其详，就此搁下不表。
且说九曲黄河自巍巍昆仑的支脉巴颜喀拉山发源后，曲里拐弯地从中华大地的青海省冲出，经过一个名叫河口的地方急转向东，直从甘肃省的首府兰州穿城而过。就在河口小镇，黄河又吸纳了一条名叫庄浪河的小河。
那庄浪河发源于丝绸古道的祁连山脉。它像一条洁白的哈达，从河西走廊东端的乌鞘岭上飘落下来，逶迤蜿蜒，坠人黄河，随着汹涌澎湃的河水，直向远方流去。就在庄浪河与黄河交汇点——河口镇以西不远处，有一块风景秀美的地方，每到春夏之交，这里火红的玫瑰花争相怒放，三十里山川披锦展彩，香飘天外。在那百花盛开的季节，唯有玫瑰姿压群芳，独占花魁。但见那渠边路旁，庄前屋后，黄蕊红瓣的玫瑰花喷香吐秀，百态千姿，格外醉人。每到此时，天南地北的客商便纷至沓来。田园里摘花的、收花的，人来车往，好不热闹。这就是闻名全国的玫瑰之乡——苦水镇。
三百多年前的苦水川本叫梨树川。这里依山傍水，气候宜人，果木成林，其中惟梨树最盛。每年春季，三十里果花盛开时，一片银装素裹，白雾茫茫，美不胜收，只是尚无玫瑰。到了秋季，梨树上一串串、一累累，挂满了金黄金黄的软儿梨和冬果梨，因此被远近的人们称为梨树川。
在梨树川里有个村庄叫李家堡，李家堡有个读书人叫李秉萃，表字乐善。李乐善娶妻缪氏，夫妻均是乐善好施之人。他家祖上代代务农种地，到了乐善这一代，亦耕亦读，虽不富裕，日子过得却也宽裕平稳。乐善生有一子名叫李德，从小喜欢铁器，后来成为远近闻名的铁匠。
这一年缪夫人身怀有孕，心想自己年近四旬，若能再生一子，也是李门之福。随着产期的临近，老两口好不欢喜。
一天夜里，缪夫人做了一个怪梦，梦见自家门前突然竖起两根旗杆，一根旗杆斗子上端坐着一个虎头虎脑、前额宽大、双目圆睁、满脸络腮胡的头陀，另一根旗杆斗子上稳坐着一个慈目长眉、气宇不凡的老和尚，右手还握着一根闪光金杵。忽听老和尚开口道：“师弟，怪只怪你不该在玫瑰仙子面前走神。现在佛旨难违，我看这家人乐善好施，是个好人家，你就去吧，如有困难我会常来帮你。”
说着老和尚左手拉着头陀，二人踩着两朵彩云轻轻飘落在夫人面前。夫人正欲问话，却不料老和尚将头陀一推，那头陀不备，向前几步竟将夫人一头撞倒，吓得夫人“啊”的一声惊叫起来，吵醒了身旁的丈夫。
李乐善忙叫：“夫人醒醒，夫人醒醒！”缪夫人吓得从梦中坐了起来，浑身大汗淋漓，遂向丈夫叙说梦中怪事。是凶，是吉？老两口猜了半夜也没个定论。
此时天边发白，雄鸡初唱，缪夫人突然觉得腹痛难忍，其来势之猛不同于首次分娩。等到李乐善请来接生婆时，一个胖男孩已呱呱落地。只见满屋红光照耀，室内一阵芳香扑鼻，大家均感十分奇怪。这天正是大清顺治八年四月初八日。
乐善见孩子方面大耳，浓眉重腮，额宽眼大，鼻高口阔，十分体面，心里甚是喜悦，遂亲自为夫人熬汤煮饭，体贴人微，感念夫人为他再生贵子。
不料三天之后，这孩子突然哭声不断，昼夜长泣。请郎中来看，皆说一切正常，并无疾病。如此昼夜不停地哭了七七四十九天，把老两口折腾得寝食难安，心力交瘁。
这天夜里李乐善对夫人叹道：“这孩子哭声不断，无药可治，想他生在四月八日，与佛祖诞辰相同，莫非来历不凡，与佛门有缘？既然这样，何不将他身许佛门，求佛保佑？”夫人闻言说：“生他前夜，梦见旗杆、彩云、和尚、头陀，也许是个有福之人？既然与佛门有缘，那就叫他李福吧！”说着天已大亮。
忽然门外传来一阵木鱼声，敲得十分响亮。乐善赶忙向大门走去，开门一看，见一个慈目长眉、身材魁梧的老和尚微笑着冲他双手合十，口称“阿弥陀佛”。那老和尚身披破旧袈裟，手持紫铜杵杖，口中念念有词：“金不化，银不化，化来哭娃做僧家，瑰花开满山川时，赶猪驮砖修古刹。”
李乐善见老和尚出语不凡，似懂非懂，不敢怠慢，便说：“师父有请。”急忙前边引路。老和尚也不推辞，大摇大摆直往缪夫人卧室走去。说来也怪，一听到老和尚的声音，这孩子的哭声便戛然而止，两只圆溜溜的眼睛像是在寻找什么。
缪夫人忙将孩子抱起，口称：“大师慈悲，若能治好我儿的哭病，就拜你为师。”老和尚说：“好。那就送字为‘修缘’吧。”说着只见老和尚将左掌劳宫穴按在李福的天门穴上高唱道：
东渡老僧，偶蒙凡心；佛祖颁旨，令尔入尘。
修庙诵经，重炼金身；庄浪两岸，天旱地硬。
解民倒悬，除暴安民；功德圆满，立即脱身。
再入灵山，佛前听封；汝当静心，勿放悲声。
唱毕，又将一件黄布褂披在李福身上，李福望着和尚只是咯咯大笑。接着老和尚又将手中那吊着四个铃儿的紫铜杵杖送给李乐善，说：“请施主将杵杖置于修缘房中，孩子便一生平安。此杵乃降魔法器，要好好保存，修缘将来自有妙用。”老和尚说完，口称“阿弥陀佛”转身就走。
李乐善急忙跟出门外，想谢谢和尚，给他化点钱物，可是出门一看，哪有和尚的影子？问问邻居，都说并未看见什么和尚。回到屋里与夫人一讲，夫人说：“这和尚好像在哪里见过？噢！对了，他就是我梦中的那个长眉和尚。”
老两口感到奇怪，虽不知老和尚口中念的是何经文，可自那日之后，孩子破涕为笑，笑口常开，十分聪慧，常把乐善夫妇逗得直乐。
乐善遵照长眉老僧吩咐，将那紫铜杵杖用黄布带拴了，悬挂于卧室墙上。
寒往暑来，年复一年，转眼间李福已经长高。他长得垂耳重腮，憨头憨脑，并且心地善良，疾恶如仇，村里人谁见谁爱。八岁那年父亲送他到私塾读书，虽然他漫不经心，喜欢动手动脚，但凡他读过之书却能过目不忘，任何理论，先生一点就通。他提的问题古七八怪，常常难住先生。可是只读了三年多，弟弟李禄也到了上学的年龄，由于家境不丰，同时供不起两个学生，李福觉得父母劳作很苦，说什么也不去上学了。父母拿他没法，只好随他去了。就这样，从十一岁开始，李福就一边帮父母干杂活，一边自学不辍。
