河狸主要分布于我国北部以及前苏联、北美等地。河狸的躯体粗壮而腿短，尾巴扁平如桨，能在水陆两栖生活。它是体形较大的啮齿动物，头很宽，面部平坦，形状很奇怪，长着锐利的门齿，可以咬断大树和各种硬东西。
称河狸是动物界的“工程师”，是因为它能在湖泊河流中筑起复杂的水坝和住所。它的窝修在岸边，远远望去，好像一个个圆屋顶。这些小屋修得非常坚固，墙壁约07米厚。小屋的一个出口通陆地，另有一些出口接着一条水下“隧道”。这样，即使有敌害堵住了地上出口，河狸能顺水路逃之夭夭。每座小屋还分上下两层，上层是干燥的，下层在水面下，常常作为仓库，储存一些树皮、树根及各种水生植物等“食品”。在下层仓库通出去的一个出口，修造在1米多深的水面下，这样假如冻冰的话，也不致封没门口。遇到干旱时，那个出口也总能隐藏在水面下。如果环境不理想，“细心”的河狸就会筑起一道水坝，把水拦住，以便使它的窝在水面中保持一定深度。它们用石头和泥土筑坝基，垒上木桩、树枝，并混以泥土。这些水坝平均20多米长，有的竟长达60多米。水坝建成后，它们还经常维修。河狸是以家族为单位结群生活，在修窝筑坝时，非常同心协力。
