在我国辽阔的西北、华北的北部和东北的西部，分布有大面积的荒漠，总计达1095万平方公里，约占全国总面积的114%。其中茫茫无际的流沙沙漠为637万平方公里，荒滩石漠戈壁为458万平方公里。新疆塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠，包括周围的零星沙漠在内，面积共达327万平方公里，约占全国荒漠总面积的1／3，流沙沙漠总面积的1／2，比3个浙江省还要大，是我国最大的沙漠。这个沙漠85%被流动性沙丘所占据，树木稀少，植物覆盖度低于15%，为世界上著名的流动性大沙漠。我国的其他沙漠，如古尔班通古特沙漠、巴舟吉林沙漠、腾格里沙漠、毛乌素沙漠、科尔沁沙地等，比起塔克拉玛干沙漠都要小得多，面积都在5万平方公里以下。说起塔克拉玛干沙漠，还流传着动人的故事呢。它说的是在古时候，这个地方曾有一座富丽堂皇的城堡，周围全是清澈的流水、茂密的田园和密集的人家。不知哪一年，突然刮了七七四十九天大黑风，城堡不见了，田园掩埋了，流水干涸了，人家没有了，遍地堆满了大大小小的沙丘。可是每到夜晚，仍然能够听到人咕马嘶，鸡鸣狗叫。如果有人走进，往往会发现很多富丽的房舍和金银珠宝。你若想拿走，城门就会马上自动关闭。如果放下这些财宝，城门又会立即自动打开。这个故事，当然不可听信，但它却说明了这个地方原来并不是如此荒芜。“塔克拉玛干”这一名字，在维吾尔语里就曾有两种解释，一是“本来是人居住的地方”，二是“进去出不来”的意思。如果坐飞机越过塔克拉玛干上空，从窗口就可以看到：辽阔无垠的沙漠起伏不平，犹如大海的波涛，在阳光照耀下闪闪发光。浩瀚无边的沙漠，在人们心目中总是神秘莫测的。解放后，我国沙漠科研工作者经历了艰辛的考察，发现塔克拉玛干沙漠并非到处都是黄沙肆虐，荒凉无比，没有生命。
就在这干旱、风狂、沙飞等极为恶劣的自然条件下，一些植物却能长得生机勃勃。有植物就有动物，不要说那些奇特的小型鼠类，就是“彪型大兽”也可以在这里生活下去。这些动物也和植物一样，具有特殊的本领，善跑、善跳、耐饿、耐渴是它们共同的天性。
