吟诵声很快被江风吹散，剩下的只有风声和船头底部的浪流声。四个艺妓面面相觑，有两个满眼茫然，有两个竟真在想着。"有知道的赶快回答老爷。"那管事急了，催道。"我知道。这是屈原的诗！"为首的那个艺妓兴奋地叫道。"屈原的哪首诗？"沈一石倏地转过身来，两眼闪着光望着那艺妓。那艺妓犹豫了一下答道："是《离骚》？"沈一石的眼又暗了，摇了摇头："可惜，你今生从不了良了。难为你能猜出是屈原的诗，赏她一百两银子吧。"说完又转过身去，一任衣袂飘飘，望着远山上空那一圆明月。
月亮在杭州江南织造局后院的院墙上落了下去，天一下子亮了。四个太监，就是在琴房逼高翰文写字的那四个太监，排成一行从二院外走过来了。胖太监手里端着一个盛着热水的赤金脸盆走在最前面。一个太监端着一个也盛着热水的白银脚盆走在他后面。另两个太监一人捧着一块吸水丝麻面巾，一人捧着一块淞江细棉脚帕跟着。
仔细一看，才发现端脸盆的手在微微抖着，那水在脸盆里便四周地漾；端脚盆的手也在微微抖着，脚盆里的水也在四周地漾；后面两双捧着面巾和脚帕的手也在抖着。四个太监一个个都是吓得要死的样子。
终于走到了门边，四个太监八只眼都可怜兮兮地望着门口那个太监，是那种想从他脸上乞求到消息的眼神。
门口那个太监便是贴身随行杨金水的那个太监，这时还一身的风尘，脸上没露出任何消息能告诉他们，只轻摇了摇头，接着轻轻地把门推开。
四个太监心里更没底了，都愣站在门外，不敢进去。门口那太监有些急了，瞪着眼下颌一摆。那四个太监只好哆嗦着走了进去。
坐在卧房正中椅子上的杨金水满面风尘，显然是刚回来，因此身上也依然是沾着尘土的行装，两眼翻着，望着上方，脸冷得像铁。
四个太监站成了横排，费力想控制那不听话的手和脚。可手还是在抖着，脚也还是在抖着。
"都有哪些人知道我回来了？"杨金水的眼望向了门口那随行太监，冷冷地问道。四个太监一哆嗦。
门口那随行太监连忙进来了："干爹，咱们是从后门进来的，知道的人也就那两三个。"杨金水："打招呼，有谁露出去说我从北京回了，立刻打死。"随行太监："是嘞！"答着疾步走了出去。一番交代，杨金水的眼又翻望向上方。四个太监又抖了起来。"好热啊。"杨金水突然轻轻地说了这么一句。
四个太监立刻像听到了观音菩萨说话，立刻拥了过去，放脸盆的放脸盆，放脚盆的放脚盆，抢着给他取帽子，脱鞋。
瘦太监将面巾提着两只角在脸盆里漾了漾，轻轻一绞，递给了胖太监，胖太监接过那团面巾一抖，摊在掌心，便去给杨金水擦额头。
"脏。"杨金水嘴里又迸出一个字。胖太监的手立刻僵在那里。
脚底下那个正准备捧起杨金水的脚放到脚盆里的太监，手也僵在那里。四双眼睛一碰，立刻急剧琢磨起来，很快都明白了。胖太监慢慢地将面巾放回脸盆里，率先从怀里掏出了那张银票。另外三个太监都从怀里掏出了各自的那张银票。四个人并排跪了下来。
胖太监："好狗不吃外食。沈老板给的银票儿子们收下都只为作个证据，等着干爹回来。""外食是有毒的。"杨金水的眼这时才望向他们，从第一张银票开始扫视过去："真有钱。一赏就是四千两。"四个太监立刻顺着话风纷纷表态："不就有几个臭钱吗？就想收买我们？""也不想想，他的钱靠谁赚来的。""惹恼了干爹，一脚踹了他……""吃了。"杨金水不耐烦了。四个太监的话戛然而止，互相望着。
最小的那个太监最早悟出了这句话："干、干爹赏我们吃银子呢……"听清了，那三个太监立刻将各自手里的银票塞进嘴里大嚼起来，那个小太监也连忙将银票塞进嘴里嚼了起来。
明朝的银票本就是用掺了麻做的纸印成的，纸质韧硬，便于流通，嚼起来本已十分费劲，吞下去的时候就更难受了。四个太监一个个吞得眼珠子都鼓了出来。
"干净了？"杨金水问道。"干净了……"四个人银纸还在喉咙里，又不得不抢着回答，那个难受自不用说，答起来便不流利。"真干净了？"杨金水盯着又问道。
四个太监又怔住了，不敢互望，各自转着眼珠子琢磨。这回是胖太监最早悟出："回干爹的话，只要还在肚子里便不干净。"矮太监立刻接言："拉、拉出去才干净……""总算明白了。"杨金水语气平和了下来，"叫几个人帮帮你们吧。屁股上打一打容易出来。""干爹饶命！"四个太监嚎了起来。"嚎丧！"杨金水怒了。四个人立刻止了声。
杨金水："那个高翰文沾了芸娘没有？""老天爷在上！"那胖太监立刻接言，"手都没挨过。"杨金水的脸色好看些了："这个主意谁出的？"胖太监："回干爹的话，应该是沈老板和郑大人何大人一起商量的。"杨金水："在粮船上挂着织造局的灯笼去买田是谁的主意？"四个太监一下子愣住了。
杨金水："说！"
还是那个胖太监："谁出的主意儿子们确实不知道。不过粮船挂灯笼的时候郑大人何大人都在场。"瘦太监："沈老板出行时轿子前打的也是织造局的灯笼。"杨金水那张脸青了，两眼又翻了上去："好，好……脏水开始往皇上的脸上泼了……好，好。"四个太监吓得脸都僵住了。随行的那个太监在外面打了招呼回来了："回干爹，都打招呼了。"杨金水："这四个人拉到院子里去，每人赏二十篾片。"四个人像是缓过神来了，却还没有完全缓过神来，怔怔地跪在那里，望向杨金水。随行的那个太监："够开恩了。还不谢赏？"四人这才全缓过神来，一起磕头："谢干爹！谢干爹！"随行太监又向杨金水求告："干爹，现在也不能兴师动众，就让他们打鸳鸯板子吧？"杨金水："太便宜这几个奴才了。"这就是同意了，随行太监立刻转向四个太监："开天恩了，打鸳鸯板子，还不快去？""谢干爹！谢大师兄。"四个人又磕了个头，这才爬起来，大赦般退了出去。那随行太监从赤金脸盆里绞出面巾，走到杨金水面前，给他轻轻地擦着脸，一边低声说道："刚听到的，郑泌昌何茂才他们摆平了高翰文，现在又叫裕王举荐的那个淳安知县杀灾民去了。一边杀人，一边打着织造局的牌子买田。"杨金水睁开了眼，对那随行太监："拖不得了。你立刻去，拿兵部的勘合，用织造局的公函，通知驿站八百里加急直接送到宫里，我有信给老祖宗。"随行太监："晓得。"
--篾片打在屁股上十分的脆响，被打的人却没有发出呼叫声--两条宽宽的春凳，一左一右摆在院内，左边的凳上趴着胖太监，右边的凳上趴着高太监，两个人嘴里都咬着一根棍子，裤子都褪到了脚踝边，露出了两张白白的屁股。
小太监拿着篾片在左边一下一下拍打着胖太监的屁股。矮太监拿着篾片在右边一下一下拍打着高太监的屁股。由于是互相轮着打，胖太监和高太监已经先打了小太监和矮太监，因此小太监和矮太监这时已然是忍着疼强撑着，一只手撑着自己的腰，一只手再打别人，手劲自然也就不强了。
明朝的太监遍布天下，规矩却都是宫里定下的，责打有九款八式七十二法，最重的是廷杖杖脊，手毒的，几杖下去便取了性命。最轻的是篾片拍臀，犹如父母责打孩童，让你知痛便了。所谓拍，是相对抽而言。一片下去往后一拖曰抽，一片下去及时抬起曰拍。如果是抽，不到半个时辰屁股便淤肿起来，呈乌黑色，半个月都得趴着，还下不了床。如果是拍，半个时辰后屁股虽肿却不淤，最多有些青红，三天便行走正常了。七十二法最留情的责打又数"鸳鸯板"。由于是你打了我，我再打你，鸳打鸯，鸯打鸳，互相留情，便会惜心拿捏手法，雷声大，雨点却小，因此宫中太监便起了这么一个雅名。这也便是四个太监这次受了责还谢恩的缘由。
打得慢，中间空歇时间长，便更不疼些。篾片还在一上一下地拍着，芸娘从外院门中慢慢走过来了。在织造局四年，芸娘也惯经了杨金水打人，但有意让她亲眼看着太监打屁股还是头一回。芸娘知道雷雨终究要来，因此反而十分平静，也不看两边，只慢慢向卧房门走去。
杨金水还坐在椅子上，两脚却已泡在脚盆里，见芸娘进来便笑。
芸娘站在那里竟报以平静的一笑。杨金水反而有些意外，笑容便也休了，直望着她。
芸娘这才慢慢蹲了下去，给他洗脚。"别价。"杨金水的脚像柱子般踏在脚盆里，"弹琴的手，金贵，千万别弄粗了。"芸娘便又站了起来，在他身边怔怔地坐下。
杨金水望着她，两只脚轮换地互搓着："沈一石，高翰文。有钱，又有才，风流雅士。跟他们，没有丢我的脸。"芸娘两眼望着地面，怔怔地坐着。
杨金水提起了湿淋淋的脚踏在脚盆的边沿上："像我这两只脚，踏在脚盆上稳稳的，没事。可要是踏在两条船上就不稳了，就要掉下去。跟我说实话，这两个人，你愿意跟谁？"芸娘慢慢抬起了目光，望向杨金水。
杨金水的目光中竟泛出慈蔼："你和我，假的。再说我在杭州也最多一年了，也不能把你带到宫里去。伺候我这些年，也该给你个名分了。就做我的女儿吧。"芸娘微微一震。
杨金水："来，给干爹把脚擦了。"芸娘又站起，走了过去，拿过脚帕，给杨金水擦脚。
杨金水："我问的话你还没回呢。沈一石和高翰文哪个好？"芸娘的手又停在那里，人也停在那里。杨金水低头望去，只见脚盆的水面溅起一滴水珠，又溅起一滴水珠。原来是泪珠从芸娘的腮边滴了下来。"是不是两个都舍不得？"杨金水的脸色阴沉了。芸娘还是愣在那里没动。
"那我就给你挑吧。"杨金水把擦干了的脚又踏进水里，站了起来，"跟沈一石是没有下场的！"脚一用劲，盆里的水便漾了出来。
