--院子中间已经堆着几把古琴和大床上那张琴几！沈一石又提起了身边一个油桶，往那堆古琴上洒油。洒完油，沈一石将那只桶向院墙边一扔，掏出火石擦燃了火绒，往那堆古琴上一丢。"蓬"的一声，火光大起，那堆琴烧了起来！沈一石就站在火边，火光将他的脸映得通红，两只眼中映出的光却是冷冷的。管事见状悄悄地退了两步。但见着火越烧越大，那个管事害怕了，往身旁左侧望去。外院的墙边有一个大大的铜水缸。那管事悄悄地往水缸方向移去。"过来。"沈一石早就发现了他，可两眼还是死死地盯着那堆火。那管事只好停住了，屏着呼吸走了过来。
沈一石还是盯着那堆火："什么事？"那管事："回、老爷的话，粮船都装好了，巡抚衙门和臬司衙门派人在到处找老爷，等着老爷押粮去淳安和建德。"沈一石像是根本没有听见他说的这些话："去吧。"那管事："请问老爷，要是巡抚衙门的人再来催，小人怎么回话？"沈一石还是盯着那堆火："就说我死了。"那管事一怔，小声地嘟囔道："小人不敢……""滚！"沈一石终于发火了。
那管事连忙退了出去，退到院门外却又不敢离开，远远地望着那堆火，又望向外院那个大大的水缸。
沈一石这时拿起了早放在他身旁的一个堂鼓和鼓架，朝琴房走去。见沈一石进了琴房，管事连忙走近水缸，拿起水缸边的桶从水缸里打出一桶水，又折回到院门边，远远地守着那堆火。一阵鼓声从琴房里面传了出来。鼓竟然也能敲出这样的声音！
两个鼓槌，一个在鼓面的中心，一个在鼓面的边沿，交替敲着。中心那个鼓槌一记一记慢慢敲着，发出低沉的声音；边沿那个鼓槌却雨点般击着，发出高亢的声音。
--低沉声像雄性的呼唤，高亢声像雌性的应和！琴房里大床上的红氍毹被抽走了，琴几和琴也没有了，剩下的只是一张大床了。坐在大床上的芸娘此时没有任何反应，两眼仍怔怔地望着门的方向。两个鼓槌都击向了鼓面中心，越来越快，越来越重，发出愤怒的吼声！
芸娘还是静静地坐在那里，目光也还是怔怔地望着门的方向。沈一石刚才还血脉贲张的脸慢慢白了，汗水从披散的发际从额上向面颊流了下来。鼓槌从鼓面的中心都移向了鼓面的边沿，轻轻地敲击着，像是在追诉曾几何时夜半无人的月下低语。芸娘的目光动了，慢慢望向了那面鼓，但也就少顷，她的目光又移向了门的方向。鼓声越来越弱，发出了渐渐远去的苍凉。
终于，一切都归于沉寂。沈一石手里还握着鼓槌，两眼却虚望着上方："你走吧。"芸娘似乎动了一下，却还坐在那里。
沈一石："你欠我的都还清了。走吧。"芸娘慢慢坐直了身子，慢慢从床上下来，又慢慢向门边走去。沈一石还是那个姿势，面对着大床，手握着鼓槌，站在那里。芸娘却停住了，转过身来，慢慢提起了裙裾，面对沈一石跪了下去，拜了一拜，然后站起，拉开了门闩，走了出去。两滴泪珠从沈一石的眼角流了下来。
映着"织造局"字样的灯笼围着一顶四人大轿飘过来了。"来了！"沈一石作坊那个管事大声招呼着，"我们沈老爷到了，准备开船！"站列在码头上和粮船边的官兵都立刻动了起来，按照各自的队形，分别跑向每条粮船。
大轿停下了，那管事连忙跑过去掀开了轿帘，两盏灯笼照着沈一石从轿帘里出来了。那管事突然惊了一下--一向布衣布鞋的老板今天却穿着一身上等蝉翼的绸衫，头上也系着一根绣着金花的缎带，站在那里，河风一吹，有飘飘欲飞之态！手里也多了一把洒金的扇子，这时打开了扇了扇，又一收，径直向码头阶梯走去。管事随从立刻簇拥着他跟去。下阶梯了，沈一石一改往日随遇而安的习惯，竟然轻轻地提起了长衫下摆。那管事何等晓事？立刻在他身侧弯下腰帮着捧起了他长衫的后幅，以免拂在石阶上。
前面两盏灯笼在前边照着，后面两盏灯笼也跟过来了，在沈一石的身前两侧照着。
随从们都有些失惊，老板今天头梳得亮亮的，脸上还敷了粉，俨然一个世家公子！惊疑间，一行前引后拥，把沈一石领到了码头正中那条大船边。"老爷小心了。"那管事招呼着。沈一石依然大步如故，登上了那条宽宽的跳板，登上了那条大船。跳板被收起了，一条条船都在解着缆绳。
沈一石站在大船的船头，望着江面突然说道："你，立刻去钱塘院叫四个姑娘来。"那管事在他身后一怔："现在？"沈一石："坐蚱蜢舟，一个时辰后赶上船队。""是。"那管事慌忙向船边走去，跳板却收起了，他倒好手段，踊身一跳，向岸上跳去。"扑通"一声，人还是落在浅水里。那管事下身透湿，不管不顾向码头阶梯奔去。
不在这般地方，不知道什么叫月明如昼！山似碧螺，水如玉带。浩浩荡荡的船帆吃满了风，行在新安江江心，船在动，水在动，山也像在动。不到一个时辰，钱塘院四个姑娘的蚱蜢舟就赶上了沈一石的大船。同时与蚱蜢舟靠近沈一石乘坐的大船的还有一条乌篷船。管事立刻走了过去，朝乌篷船上的船工叫道："把缆绳抛上来！"乌篷快船上一个船工从船头立刻抛上来一条缆绳，大船船尾的船工接住了缆绳，在船碇上一绕，然后脚蹬着船碇将缆绳一拉，那条快船便靠紧了大船。乌篷船上的人将几桶装着活鱼的桶递上来了。管事对大船船工说道："跟着我，提到船头去。"几桶活鱼摆在了船头两边，管事轻声在沈一石身后禀道："老爷，放生的锦鲤买来了。"沈一石的目光望向了水桶，红色的锦鲤在水桶中挤游着，一条拍尾，数条齐拍，不堪挤迫。
沈一石弯下了腰，便去捞鱼。"衣袖，老爷。"那管事叫道。
沈一石浑若未闻，捞出了一条红鲤，两袖已然濡湿，蹲到船边，双手尽量伸向水面，将那条鱼放了。
月照江面，波光粼粼。那鱼在水里一个打挺，跃出水面，又落入水里，这才得水游去。沈一石蹲在船边看着，脸上露出了怔怔的笑容。随着那条鱼消失在深水中，沈一石脸上的笑容也消失了，他慢慢站了起来，不再看几只水桶中仍在挤跳着的那些锦鲤，而是又望向了上游远方朦胧的群山。那管事在他身后怯怯地问道："老爷，这些鱼还放不放生？"沈一石仍望着远方的群山："叫那几个婊子出来，让她们放。""明白了。"那管事走到船舱门边向里面叫道，"姑娘们，老爷叫你们出来放生。"艳红翠绿，四个粉的是胭脂，青的是眉黛，浓妆艳抹的艺妓一窝蜂提着裙裾飘出了船舱，尽管知道沈老爷冷落她们，但笑是她们的行规，一阵咯咯声，四人都碎步拥到了船板的水桶边。
"大官人！"
"沈老爷！""阿拉放生了，侬过来看哉！""放你们的吧。"沈一石衣袂飘飘依然伫立船头，"多做些功德，下辈子托生做个良人。"四个艺妓对望了一眼。
为首的那个艺妓还想讨好："这是大官人的功德，阿拉姐妹跟着大官人比做良人还好。""贱！"沈一石嘴里迸出来一个字，"抬起桶立刻给我放了！"四个艺妓不敢再接言，各自撇了下嘴，两人一桶，费了好大的劲将水桶抬到船舷边，已是娇喘吁吁，已无力将水桶提到船舷上，一个个只好又把桶放下了，望向站在一旁的管事。
为首的那个艺妓向管事求援了："管事老哥，帮阿拉姐妹个忙吧。""不许帮。"沈一石背对着她们，"不想做良人，就叫她们四个跳到水里去。钱塘院我拿钱去赔。"
四个艺妓脸都吓白了，全愣在那里。那管事："还不快倒！""倒！阿拉倒！"沈一石一句话四个人都有了力气，两人一桶，立刻将盛满了水和鱼的水桶提到了船舷上沿。
有两个把住了劲将桶一倾，桶里的鱼和水都倒进了江中。另两个力气小些，胆子也小些，一失手竟将桶连着鱼和水都掉进了江中。"扑通！"一声，江面被砸下的桶溅起好大一片浪花。四个艺妓都吓了好一跳，慌忙望向仍然背立在船头的沈一石。
沈一石："叫她们都过来。"这句话是对管事说的。"是。老爷叫你们都过去。"那管事连忙招呼四个还愣在那里的艺妓。四个艺妓怯怯地走到沈一石身后，屏住呼吸站住了。
沈一石仍然没有回头："我用白话念一位古人的几句诗，谁要答得出这是哪个古人的哪首诗里的句子，我就给她赎身。"四个艺妓又是一怔，对望了一眼，眼睛都亮了一下，接着紧张起来，全望着沈一石的背影。
沈一石船头而立，音调翻作清朗，大声吟诵起来：浮过夏水之头而西行兮，回首不见故都之门墙。怀伊人难诉我心之哀伤兮，路漫漫不知归于何方。借风波送我于江水之间兮，水茫茫天地一流殇！
