走进胡同，离自家院门不远了，大雪中海瑞才看见紧闭的院门门槛上坐着一个人，身上飘着白雪，身旁摆着用布盖着的好大一只竹篮。
更近了些，海瑞认出了那是齐大柱的妻子。齐大柱的妻子也看清了他，连忙站了起来："恩公回府了？"海瑞望了望她又望了望摆在门边的竹篮："这么大雪你坐这里干什么？"齐大柱的妻子："恩公，大柱有差使来不了，也不便来，叫我给太夫人嫂夫人送点年货。"
海瑞心里还是感激，脸上却十分严肃："早说了，你们不要来，更不要给我家送东西。为什么不听？"齐大柱的妻子："平时我们想来也都没来，可过年了，恩公，你就让我们给太夫人尽点孝心吧。"海瑞："你们对太夫人的孝心领了，把东西拿回去，我绝不会要的。"齐大柱的妻子还不死心："那让我见一下太夫人和嫂夫人！"海瑞："不见了。你家也要过年呢，回去吧。"齐大柱的妻子慢慢弯腰提起了那只竹篮，掀开了一边的布，露出了一只绑住了脚和翅膀的母鸡和好些鸡蛋还有一些纸包，望向海瑞："大柱的东西恩公不要，这只鸡是我养的，鸡蛋都是这只鸡下的，给嫂夫人补补胎身总可以吧？"说着目光里满是乞求的神色。
海瑞沉默了，少顷伸手从里面拿出了四只鸡蛋："多谢你了。天冷，回家吧。"齐大柱的妻子知道再说也没用了，把布盖上时眼里闪出了泪，提着篮子低着头快步走进了漫天的大雪。海瑞目送着她消失在大雪中，低头望向左掌握着的那四个鸡蛋，也是好一阵黯然，抬起了头这才敲门。
过了一会儿门内才传来海母的声音："怎么还不回去？再不走我可真生气了。""母亲，是我。"海瑞把鸡蛋藏进了袖中，在门外大声答道。院门这才开了，海母站在门内："公事完了？""回母亲，公事完了。"答着海瑞进了门。
海母便关院门："大柱的媳妇刚才来了，硬要送东西，我还当是她呢。""应该走了。"海瑞又答着，搀着母亲走进北屋。"坐着，不要起来。"看见纺车前的海妻要站起，海母连忙喝住了她。海妻身子又坐回到凳子上去。海母在门外取下挂在门框上的一个笤帚，替海瑞掸去了头上和身上的雪，又掸了掸自身，脱下鞋竟仍然是赤着脚进了屋。海瑞也脱了鞋，又脱了袜子，也和母亲一样赤着脚进了屋。靠东面的墙，摆着一架织棉布的木机，机头上露出了刚织了约三寸的布头。海瑞向桌上望去，也就半个上午母亲已经把昨晚那匹棉布织完，现在已经摆在桌上，他心里蓦地一阵难受，还装着笑脸望向母亲："这天底下也就是我的阿母最能干了，早上儿子走的时候还以为这匹布要到下午才能织完呢，没想这么快便织出来了。"海母又在织机前坐下了："别的不说，织布还是我们海南人行。黄道婆也是在我们那里学了，才在内地各省传开。汝贤，厨房里给你温了粥，还有几个窝头。吃了，换了这身官服，把布拿到前门外去卖了，我们的年货也就有了。"海瑞："是。"海妻这时已经站起了："我去吧。""说了不起来，又起来。"海母转头沉下了脸。
海妻微低着头："还不到三个月呢，李太医也说了，要多走走。阿母不要太担心。再说厨房也不是官人该去的地方。"海瑞接言道："母亲，让她走动走动吧。""去吧。"海母不再看他们，织机哐嗵一声开始连响了起来。海瑞待妻子走到身前，示意她站住，从怀里掏出了那四个鸡蛋，低声地说道："都煮了，你吃两个，阿母吃两个。"海妻望着他。
海瑞下意识地望了望妻子的肚子，又望向了她的眼："院子里有雪，慢点走，去吧。"说着一边取下官帽，走向西面书房去换衣服。
再大的雪也挡不住过年，有钱的没钱的买年货卖年货，这时都挤满了一条街，铺面里便不用说了，街两旁也都搭着棚子撑着伞，鸡鸭鱼肉粉丝干果，年画对联鞭炮糖人要买什么都有。
海瑞戴了一顶往后搭沿的布帽，换了一件粗布棉袍，左手举着伞，右手怀抱着那匹布，在人流中寻望着布店，透过雪花他终于看见了挂着"瑞兴布庄"招牌的一家布店。
柜台前都是买布的，只有海瑞是卖布的，收了伞抱着那匹布怔怔地站在那些买布人的后面，却不知道如何将这匹布卖给他们。
柜台内一个老年管事的眼尖，一眼便透过人群看出了海瑞和海瑞怀里抱着的那匹布，便向他招了招手。
海瑞连忙走了过去。那老年管事："你这布要卖？"海瑞："正是。请掌柜看看，能值多少钱。"那老年管事拖过了那匹布，眼睛往上翻着，手指摸着布面，又把布拖出了一块，用掌心平着一路抚去，这才望向海瑞："这布织得还平整。客官要是早半个月来价钱便好谈些。这时来可卖不起价。"海瑞："那又为何？"
那老年管事："早半个月我们可以送到染坊里染了。现在大过年的谁穿白布？"海瑞："原来如此。那掌柜开个价吧。"那老年管事："我看你这个客官也不是做生意的，我也不坑你。半月前我可以给你十五吊钱，眼下最多给你十二吊钱。"海瑞："掌柜，织这匹布我们买棉花就得十吊钱。十二吊也太少了点。"那老年管事："十三吊。不能再多了。"从纺线到织布，母亲媳妇织出这匹布足足费了半月光景，海瑞虽不知谈价，也知这个价太对不起家人的劳作，便不再说话，卷起了布便欲离去。"十四吊。"那老年管事又叫住了他，"这还是看你这布织得不错。如何？"海瑞："十五吊吧。不买我另找买家。""取十五吊铜钱来！"那老年管事立刻向身边一个小伙计喊道。
背着一布袋米，提着一只鸡一条鱼，海瑞走到院门外时发现院门是开着的，疑了一下，立刻走了进去。这才看见，北屋正门的门口一个户部的书办正在等他。知道又有要紧的差使了，他疾步走了过去。那书办也看见了他，连忙迎了过来，接过他肩上的米："叫小的好等。部里有急差，请海老爷立刻去。""什么急差？是不是百官还在户部闹事？"海瑞拎着鸡和那条鱼走向厨房那边。那书办背着米跟在他背后："百官闹事都在其次了。是顺天府大兴宛平两个县拨的粥米不够，倒卧了好些百姓，听说已经有白莲教的人在趁机煽动，搞不好激起民变要造反了。"
海瑞在厨房门口猛地站住了。
那书办紧接着说道："大喜的日子，这个事还不能让皇上知道。内阁和部里的大人们都急得冒烟了，商量着从通州的军粮库里先急调些粮米，由户部派人押送，赶快设粥棚，不能再饿死人。司里说了，大兴让海老爷去管。"海瑞："我这就去！"
冬日本就短，大雪下着天更黑得早。两个当值太监在玉熙宫大殿通往精舍的几处点亮了烛灯，黄锦披着斗篷进来了。
两个当值太监连忙跪下："奴才叩见黄公公。"黄锦："起来吧。陈公公还在里面？"两个当值太监爬起了："在，正等着黄公公轮班伺候万岁爷呢。"黄锦："这里用不着你们了，到殿门外候着吧。"两个当值太监："是。"答着退出了殿门。黄锦走到大殿通往精舍的第一道门外跪下了"：奴才黄锦伺候主子万岁爷来了！"不久，陈洪从里面出来了，黄锦便站了起来，那件斗篷还穿在身上，双手袖在斗篷里显得鼓鼓囊囊。
黄锦："主子万岁爷圣体安否？"陈洪怪怪地看着他："圣体安。进了殿还披着个斗篷干什么？"黄锦："今年格外冷，我倒忘了。"陈洪："那还不脱下来。"
黄锦兀自不脱斗篷："知道了。陈公公出殿前别忘了穿上斗篷就是，当心着凉。""我现在就穿，你现在就脱。"陈洪一边取下挂在大殿进精舍通道衣架上的斗篷，往身上一披，依然紧紧地盯着黄锦。"什么话，说这么久？"精舍里传来了嘉靖的声音。黄锦立刻接言："回主子万岁爷，陈公公有几句话问奴才。"嘉靖的声音："问完了没有？"陈洪这才慌了："快进去！"黄锦居然穿着斗篷就这样向精舍的第二道门走了进去。陈洪满心疑窦地又望了望精舍那边这才向大殿门外走了出去。大殿的门外两个当值太监接着了他，从外边把大殿门带上了。
精舍里今年所有当南面的窗户都没有开，故而满室弥漫着香烟，以致灯笼烛光都透着晕黄。
嘉靖依然穿着那身丝绸大衫盘坐在蒲团上。
"叫主子久等了，奴才来了。"黄锦还披着斗篷飞快跪着磕了个头又连忙站起，双手往外端出了藏在斗篷里的一个紫砂药罐，还有一串包好的中药，小心地放到紫铜香炉的脚下。
嘉靖望着他："殿门关了吗？"黄锦："奴才这就去关。"还是穿着斗篷又折出了精舍那道门。嘉靖的目光在听着黄锦的脚步声，听见了外殿大门上闩的声音，这才下意识地将身上的丝绸大衫裹紧了，闭上了眼睛。黄锦又进来了，看见皇上裹紧着衣服，知道他冷，疾步先走到挨御床边打开了衣柜，从里面小心翼翼地捧出了嘉靖在夏日才穿的那件淞江厚棉布大衫，轻步走到他的背后："主子伸手吧。"嘉靖往后伸开了手。黄锦提起了厚棉布大衫的两肩，让嘉靖将手伸进了袖筒，在后面替他扯抻了，绕到前面跪了下来，替他将腰带系好。系好了腰带，黄锦又去摸了摸嘉靖的手："好凉！不行，奴才还得给主子加件夹衣。"说着又奔到衣柜前，拿出了一件没有袖子的对襟厚棉布长袍，走到他的背后又给他加上，绕到前面给他系扣子时再忍不住，眼睛湿了。
嘉靖："朕没有病，这是过关的征兆，你流的哪门子泪？过了这七七四十九天，朕便百病不侵了，明白吗？"黄锦："奴才明白。只望这四十九天主子一定要辅之以药，千万不能吃一天又不吃一天。"嘉靖："你呀，同吕芳一样，啰唆。""是。"黄锦站起了，先揭开了紫铜香炉上那个盖子，朝里面吹了一丝气线，铜香炉里的沉香木燃起了明火，接着他将紫铜香炉下那个紫砂药罐捧起来，坐到了明火上，一边唠叨道："这剂药奴才在自己房里已经熬好了，再温一温主子便可以喝了。"又去拿了一只钧窑的瓷碗，在金盆的清水里拭洗了，用雪绒布巾仔细擦了，放在御案上，折回去，伸手摸了摸铜香炉里的药罐，又自言自语道："应该可以喝了。"拿起铜火钳拨弄着紫铜炉里的香灰盖了明火，放下火钳，又捧出了药罐。
"当心，别烫了手。"嘉靖叮嘱道。
黄锦："主子放心，奴才皮粗肉厚烫不了。"放下药罐揭开罐上的盖子，又捧起药罐小心地将汤药滗进御案上那只钧窑瓷碗里。
端着那碗药走到嘉靖面前，黄锦自己先喝了一口，自言自语道："正好，不凉也不烫。主子赶紧喝了。"嘉靖双手接过了碗，飞快地一口便将那碗药喝了。黄锦这才露出了一点笑容，双手接碗时又说道："这就好，这样主子的病一定好得快。"
嘉靖非常奇怪，在这个黄锦面前一点气都生不起来，反而有些像老小孩，听他又说起病字，不高兴却说道："刚说的，朕没有病。你是聋子？"黄锦拿着空碗走到金盆边漾了，又拿起雪绒棉巾擦了，从地上一个火筒里拎出温着的铜壶倒了半碗温水，走回嘉靖身边："奴才不是一定要说主子有病，至少这四十九天过关的时候就得说有病。"捧过温水让嘉靖含了一口吐回碗里。
嘉靖拿他有些无可奈何："你说朕有病，朕就有病吧。"黄锦捧走了碗，又倒热水绞面巾走回嘉靖身边替他慢慢温擦着面部，兀自唠叨："今儿是第八天了，主子吃了前七剂药已经大有起色。再吃六个七剂药，河也开了，雁也来了，主子的龙体就全好了。""吕芳有书信来吗？"嘉靖的目光突然望向门外问道。黄锦低垂了眼："回主子，没有。"嘉靖："他把咱们全忘了。"
黄锦："不是奴才替干爹说话，且不说这辈子在南京，就是下辈子转世投胎他也忘不了主子。不像有些人，整天人在主子身边，心里并没有主子。""这倒是。"嘉靖还是望着门外，"朕打一小皇考皇妣就龙驭上宾了，没有父母，也没有兄弟，没有贴心的人。要说有，也就一个吕芳，他走后又给朕留下了你。他还是对得起朕的。"黄锦心里一酸，转过身径自撂下嘉靖，坐到精舍隔扇的门槛上，竟呜呜地哭了。嘉靖望着他有些急了："在那里哭什么？怕旁人听不见吗？"黄锦慢慢收了声，哽咽着兀自坐在那里回道："奴才有件事瞒了主子，今天主子就是打死奴才，奴才也得说出来了……"嘉靖："要说也过来说，坐到朕面前来，替朕搓搓脚心。""是。"黄锦站起了，拭着泪走到嘉靖面前拖过一条小虎凳，在他脚前坐下了，捧过他一条腿搁在自己膝上，替他搓着脚心："说到奴才的干爹，奴才不怕主子生气，他对主子那才叫一片忠心。奴才给主子请的这些药，其实都是奴才的干爹和裕王爷商量好了，叫李时珍李太医开的。离开北京时他嘱咐奴才，叫奴才撒了个谎，说是别人开的药。奴才现在向主子说了实话，主子可以责怪奴才，千万不要责怪裕王爷和奴才的干爹。"嘉靖望着他，眼神里既有孤独又有了些慰藉："说出来你就没罪。凭你这点小心眼，撒个谎也不像。吃第一剂药时朕就知道是李时珍开的。看你那个自作聪明的傻样，朕不点破你而已。"黄锦有些不相信，憨憨地望着嘉靖："主子是怎么知道的？"嘉靖："叫李时珍给朕开药，是吕芳离开以前求的朕，朕准了他的奏，让他叫你去办。自己蒙在鼓里，什么也不知道，还以为心里有多明白。"黄锦这才知道吕芳仍在嘉靖的心里，那一阵高兴，笑出来却是一副傻样："是。奴才是个笨人。"嘉靖："笨人好，笨人靠得住，能跟朕贴心。"黄锦："主子这话奴才可不敢都认同。裕王爷还有奴才的干爹吕芳都不笨，可都跟主子贴心。还有好些忠臣，都不是笨人，未必也就不跟主子贴心。就说那个李时珍吧，当初在太医院当差，顶撞过主子，离了宫。这么多年过去了心里还是牵挂着主子，千里迢迢专为赶到京里来给主子开药。要是跟主子不贴心，他们也不会这么做。"嘉靖想了想："你这话也不能说没理。可说到底，这个世上，真靠得住的就两种人，一种是笨人，一种是直人。笨人没有心眼，直人不使心眼。对这两种人朕就不计较，也不跟这两种人使心眼。比方你，又直又笨，朕就放心。还有些人是只直不笨，朕有时虽也烦他们，可也不会跟他们过不去。知道朕说的这种人是谁吗？"黄锦好一阵想："李时珍算不算一个？"嘉靖："算一个。还有。"黄锦又想着突然说道："户部那个海瑞？"嘉靖笑了："看起来你也不算笨人嘛。"黄锦也赔着憨笑："奴才再笨也笨不到那个份上。顶撞了主子，主子却不跟他计较，奴才能想起的也就这两个人。""李时珍这药好！"嘉靖不再跟他说这个话题，站了起来。黄锦急忙跟着站了起来，搀着他一条手臂。嘉靖摆开了他的手，长长的双臂往上一伸，深吸了一口气；抱了个圆将双臂收回到胸前，又将那口气长长地吐了出来，觉得此时神清气朗："朕想出去走走，你可不许拦朕。"黄锦一惊："主子想去哪里？"嘉靖："两座宫和两道观后天都要竣工了。不要惊动别人，你陪朕去看看。""那可不行！"黄锦一听便急了，"外面好大的风雪，再冒了风寒可不得了。""穿厚点。"嘉靖手一挥，"再从箱底里将朕当年用过的皮袍大氅找出来。"也不坐轿，也不带随从，就黄锦打着个灯笼在前引着，嘉靖披着一件玄色的皮袍大氅，把帽子罩了头，主仆二人沿着太液池边靠西苑禁墙那条路向远方灯光处走去。好在这时雪停了，主仆踏着路面的积雪，发出咔哧咔哧的声音，在一片沉寂的夜间倒别有一番情致。
"这些奴才越来越懒了，路上的雪也不扫。"黄锦害怕嘉靖跌倒，停下了，来搀嘉靖。
