月光如镜，风尘不起，燃烧的建筑物仍在冒着缕缕青烟。南霁云滚下城头后，昏睡了很长时间，苏醒后慢慢睁开了眼睛，发现自己睡在死人堆里。四周寂静得没一点声音，月光淡淡地照在地上。他慢慢爬起身，才看见和他滚下城头的敌将躺在旁边，脑袋正撞在一块大石头上，已经死了。他试着站起来，还好，左腿挨了一刀，没伤着骨头。血已经凝固，也无力包扎。他捡了一把刀提在手里，向前慢慢走去。
就在这时，他发现前面有个尸体动了一下。他本能地走过去查看，原来是左驹躺在那里。他蹲倒身子，抱起左驹的头轻声呼唤。左驹醒了，看到是南霁云抱着他，便轻轻笑道：“还有南哥做伴？太好了，咱在黄泉路上也就不寂寞了。”南霁云苦笑了一下道：“咱哥俩命大，没有和大伙儿一块战死。走吧，记住张将军的话，咱们的事情很多，此仇一定要报！”
左驹在南霁云的帮助下站了起来，他伤的是左臂，不碍事，只是疲劳过度，昏睡了一觉也就好了。二人趁着月色向前走去，到了树林边，发现数十匹战马拴在树上。他们明白是敌人的坐骑。叛军刚得了睢阳城，还在里面劫掠。
他们挑了两匹战马，解开缰绳，然后跨上马背，乘着月色向南疾驰而去。
严庄攻破了睢阳，心中好不得意。虽然用两万多士兵的生命换来了一座空城，但他仍向安庆绪报了功。吹嘘斩杀了李唐的八万守军，擒获了张巡、许远等李唐名将。
接着，他从其他地方调来了两万兵马，补齐了自己损失的人马。随后挥兵向东扫去，连下虞城、夏邑。后又掉头向南，抢夺李扶坐镇的亳州。
张巡和许远被严庄押送到洛阳。二人抱着必死的决心，不吃不喝，等待死神的降临。因张巡的名气太大，几万人守着一座孤城，坚持了几年，抗住了数倍于自己的叛军。因此，安庆绪很是看重他，派了他的“亲王”和大臣，轮番劝说他投降。
许远体质差，意志却坚强，押到洛阳第二天就绝食而亡。
他们先是劝张巡进食，继而劝他投降。张巡对任何人来下说辞，从不吭一声，闭目卧躺，只求速死。安庆绪一看无计可施，知道此人不会投降，不能为他所用，便下令杀掉张巡。到第七日早晨，刽子手去牢房押解张巡，发现他已经咽气多时。
睢阳失守，豫东告急。消息传到长安，肃宗气得大发雷霆，下旨责骂李扶，并要他尽快夺回丢失的城池。
此时，安庆城率领十万大军从洛阳出发，一路南下，浩浩荡荡地杀向宛城。宛城守将是淮南节度使鲁炅，他一边备战守城，一边报李光弼知晓。李光弼早有准备，他知安庆城鲁莽好战，乃无谋之辈。用诱敌之计，赚安庆城进入淮河流域，而胡人大多不习水战。于是李光弼埋伏下八支伏兵，从淮南调运战船快舰，攻杀五日五夜，将安庆城的部队逼入水中，十万人马全部葬送在江河湖泊中。
安庆城见势不妙，乘船逃跑，被李光弼手下大将浑咸追于菜子湖，将其杀于湖中，叛军南下的一路兵马很快便烟消云散。
不久，李光弼闻知睢阳落入叛军之手，豫东的几座城池也丢了，严重地威胁到漕运的安全。他马上从宛城出发，进驻到徐州，密切关注局势的发展，并作着收复失地的准备。
再说李扶，听信小人谗言，拒不向睢阳发救兵。不但致使睢阳丢失，就连自己驻守的亳州也丢给了严庄，整个豫东岌岌可危。豫东失去了屏障门户，其他几座城池不费严庄吹灰之力，便也落入叛军之手。
李扶本是个皇子哥儿，没有领兵打仗的本事，也没有主持地方大政的经验，更没有遇事明断的主见。却喜欢听溜须拍马的奉承话，轻易丢掉了豫东大地，严重地影响到了江南漕运。
李扶一败再败，最后退至永城。豫东各府县的大小官员，像逃难的一样，跟随李扶逃到了永城。
这天下午，魏士伦又陪着李扶饮酒解愁。几杯酒下肚，李扶更是愁绪满怀，提不起精神来。
魏士伦察言观色，心怀叵测。他给李扶献计道：“王爷，事已至此，愁也无用，要想保得永城，老臣倒有一计。”李扶一听魏士伦有办法，睁大了眼睛盯着他道：“魏大人有何计策，说出来小王听听？”魏士伦摸着下巴上的胡子，俨然一副救苦脱厄的架势。他端起酒杯饮了一口道：“老臣此话出口，望王爷莫要怪罪，老臣才敢说。“李扶道：“本王不罪你，快请说出来吧！”魏士伦道：“老臣从前和严庄有一面之交。他在高员外家坐馆，老臣到大名府行医，二人相遇，谈得颇为投机。眼下王爷事危，可修书一封，由老臣前去拜会他。凭老臣三寸不烂之舌，说动严庄罢兵讲和，可保永城安稳。”
李扶不解地道：“严庄率兵东进，其意在豫东、淮北。如今其势正盛，岂能罢兵讲和？”魏士伦并不正面回答，只是意味深长地笑了笑，起身踱着方步。
当年魏士伦游走江湖，吃百家饭，骗百家钱，苟且偷生。一日在大名府游荡，一个管家模样的人看他招子上写着“若知今生未来事，不妨摇一卦；想驱妖魔捉鬼祟，请贫道试试”。那人便拉住他，说自己是一个员外家的管家，务必请他去捉鬼。魏士伦随那人进了庄内，方知道员外姓高。高员外家大业大，使的长工不少。最近家里面却闹鬼，连续几个晚上折腾得全庄人不得安稳，请仙师务必将鬼驱走。魏士伦满口应承，言道手到鬼除。
高员外设宴招待他，请私塾先生严庄作陪。酒席宴上，魏士伦海阔天空地乱吹一通。他言道：“贫道乃是龙虎山张天师驾前弟子，奉师命下山解救百姓磨难。一路之上已经捉去了三百五十九个鬼怪，再捉住高员外家的鬼，正好是三百六十天罡数。贫道便功德圆满，回龙虎山向师父交法旨。”
严庄乃饱读诗书、通晓古今之人。听他胡吹，肚里暗笑。便问道：“在下久闻张天师法名，只是无缘得见。不知他老人家高寿几何？身体可好？”
魏士伦一听，马上来了兴趣。他眉飞色舞地道：“先生有所不知啊！天地生成时，吾师便降临到人间，到今日已过三万两千岁。旷世奇有，旷世奇有啊！他老人家每顿饭能吃三碗米饭，一碗红烧肉，外加一盘蒸鹅，身体可结实了。”严庄一听，张嘴便喷出一口饭来，笑得前仰后合，说不出话来。
张天师乃张道陵，东汉末年人。他尊崇老子的思想，是道教创始人。每代有一子继承其位，受朝廷敕封，如今已是十八代。此时的张天师正值壮年，魏士伦哪里知道这些，胡吹的也太没影子了。
严庄便揶揄道：“天师好胃口，吃那么多也不怕撑坏了胃？”魏士伦连声道：“不怕，不怕，吾师有时吃的还多，能吃一头牛。但有时却三年五年不食人间烟火，照样神清气爽。”
严庄懒得和他闲聊，知他是一个不学无术的江湖骗子，便对高员外道：
“东翁宅心仁厚，信仰佛教，可知‘世间本无鬼，鬼从人念生’，只要东翁善待长工，亲近佃户，那便家庭和睦，鬼祟不生，何必被人诓骗钱财呢？”
魏士伦几日未找到主顾，早已囊中羞涩，今日遇到高员外，他岂能放过！
见这酸秀才从中作梗，阻挡自己的财路，便急道：“老夫子差矣！根本不知我道家手段。洛阳城里的马员外，其女被一屈死鬼缠身，差点丢了性命。是贫道施以法术，捉住鬼祟，那小女子便好了，嫁了人家。
“永定县的齐寡妇，嫁了三个男人都一年而亡，请贫道去推演宿命。贫道驱使值日功曹，探查其前世，乃是一妖狐托生也！贫道在其女阴部画下符箓，使其不能吸取男子精血。现与第四任丈夫美满恩爱，产下一子。今日贫道若不能捉得你家鬼祟，便不是龙虎山张真人座下弟子。”
严庄一听，冷笑道：“你本来就不是，何必冒充？”魏士伦急得满脸青筋暴跳，扔下饭碗，用筷子指着严庄喊道：“你乃凡夫俗子，知道什么？贫道有龙虎山‘上清宫’的符箓为证。再说，我道家有大罗神仙庇护，再狡诈的鬼也能捉得。若不信，你瞧好啦！”高员外忙打圆场，劝魏士伦不要多心，还是安心捉鬼要紧。
当天晚上，魏士伦全身披挂，准备捉鬼。他左手摇着铜铃子，右手提着桃木剑，雄赳赳，气昂昂，口中念念有词地登上了法坛。他先请神诵咒，后升表画符，法印拍得震天响，鬼祟就是不进他的法瓶。正在他无计可施时，眼前供的三牲祭礼突然动了起来。就见中间的大猪头慢慢升起，灯影中，它越升越高，高到树梢时，猪头突然砸了下来，顿时把眼前的几根蜡烛砸灭，贡品砸得一塌糊涂。这时，远处影影绰绰地出现了几个鬼魅，它们身材高大，却没有头，吱扭扭叫唤着，一蹦一跳地到了法坛下。围观的高家人都吓得一哄而散，单单丢下法坛上的魏士伦，没人陪伴。
魏士伦惊得面如土色，他口中不停地念着“太上老君急急如律令！”手里挥舞着桃木剑，法印把桌子拍得山响，那些鬼魅就是不退。不但不退，反而绕着法坛蹦跳着，吱吱尖叫着。
那法坛是用桌子搭起来的，三层高。鬼魅跳着跳着掀翻了法坛，魏士伦从上边栽了下来，跌破了脑袋，人事不省。
原来，这场闹剧是高家的一帮伙计搞的鬼。大名府是安禄山的地盘。安禄山为了扩军备战，加大了税收，高员外家地多，上的税也就多。他财迷心窍，将多交的税赋转嫁到佃租人和长工的身上，惹起众怒。这些长工和东家理论了几次未果，长工们要养家糊口，工钱减掉了一半，怎能生活下去！
高老爷和几个太太都信佛，口中说多做善事，慈悲为怀，心里面却是铁公鸡转世——一毛不拔。自己的粮食多得吃不完生了虫，却从佃户和长工的身上盘剥。大家越想越气，便在高老爷家做晚功课念佛时，向窗户上撒沙子，学鬼叫，故意闹得高家乌烟瘴气，不得安宁。今天听说高员外请来了龙虎山的道士，要在宅子里捉鬼。十多个伙计便商量下办法，捉弄这个魏道士。这便有了前头的一幕。
魏士伦丢人现眼，鬼没捉住，却跌破了脑袋。自己羞得不敢见人，苏醒后，便趁夜逃往他乡。从此后，便不敢再言捉鬼。他一路乞讨，前往关中，投靠了杨国忠，这便是魏士伦和严庄的一面之交。
魏士伦在地上转够了圈子，回忆完了这个难以对人言说的一面之交。他回过来神，继续着刚才的话题说道：“安禄山叛乱，大唐江山支离破碎。眼下已经是风雨飘摇，积重难返，大有诸侯割据的局面。王爷要想保存实力，为自己的前程打算，就得依靠安庆绪，特别是严庄他们。您可以写信告诉严庄，咱们愿和他谈判。条件是决裂唐朝，保持中立。待他们拿下了淮北等地，王爷愿投在大燕国的旗下，做附属国，北面称臣，常年进贡。”
李扶听完魏士伦的话，惊得合不拢嘴，继而怒斥道：“魏士伦，你怎能出此无耻下策呢？本王虽丢城失地，待罪守城。却还是李唐子孙，大唐臣民，怎能叛变大唐，投靠仇敌呢？真是岂有此理。”
魏士伦急忙道：“王爷，毒蛇噬腕，壮士断臂。不丢掉空名头就得死无葬身之地。眼下王爷您是前进不能，后退不得。严庄又大军压境，如何能保得性命，是当务之急。咱们如此和严庄谈判，只是权宜之计。日后事情的发展，谁能预料？还是先救燃眉之急才对啊！”
李扶更加怒道：“本王就是战死在永城，也绝不会做出有辱祖先的事来。
你想让本王身败名裂，遭万世唾骂？此事休要再提，免得本王对你执行国法。”魏士伦满面羞愧，喏喏而退。李扶明白，尽管反对叛变大唐、反对投靠安庆绪，但却难逃丢城失地的处罚。处罚就处罚吧！自己万万不能学李璘，被朝廷正法，成为千古罪人。一切听天由命吧！
这天下午，李扶接到他父皇的圣旨，吓得他战战兢兢，六神无主。圣旨上写道：……朝廷艰难，国库告急，尔不为国分忧，为朕解愁，却损兵折将，丢城失地。旬日内，若不将丢失的城池夺回，保证漕运的畅通，朕将不念父子之情，拿尔以正国法也！望尔好自为之！
夺回丢失的城池，谈何容易。李扶虽有十五万兵马，却是一群乌合之众。
他恨左驹、海亮背叛自己，带着六千兵马不知去向。听说左驹带着部下去了睢阳，已经全军覆没，海亮却不知去了哪里，恐怕也是凶多吉少。
几个城池丢掉，损失了几万人马，现在还有近十万兵马。真正能打仗的是左驹、海亮二位将军。俗话说：兵熊熊一个，将熊熊一窝；左驹、海亮是行伍出身，平素训练严格，待士兵如兄弟。他们带出来的将士，真正是：令出必行，令禁必止，为全军佼佼者。其余还有二十多位将军，都是虢王李巨和魏士伦提拔的亲信。他们拿四品、五品的俸禄，却不会领兵打仗。看到叛军的影子，便望风而逃，根本指不住事。他后悔，悔不该当初听信魏士伦的谗言，拒绝发兵救睢阳。若当时派左驹、海亮率五万人马救睢阳，睢阳绝对能守得住。自己不但能保住王位，也许还能立功呢！他恨自己听信谗言，后悔死了。
永城虽不大，却是朝廷的重镇，建有多处粮仓。调剂河南、山西、陕西等地的军需物资，是朝廷的军需要地。严庄驱兵直逼永城，令李扶胆战心惊。他怕丢了永城，失去粮仓，自己可就犯下了天大罪过。
这天下午，探马来报，叛军的大队人马已逼近永城，离城十里下寨。李扶一听，吓得惊慌失措，六神无主。忙派人把全城的大小官员都找来，商量退敌之策。
人们到齐后，李扶苦着脸道：“诸位大人，诸位将军。叛军压境，离城十里，不日就要来攻。诸位都是朝廷的命官，和小王同负守城之责。这永城有朝廷的仓廒库房，一定要守住，不能落入叛军之手。如今大军压境，请诸位出主意，如何能退敌军呢？”大家听完李扶的话，都惊吓得像庙里的泥神——有嘴说不出话。连亳州那样的城池都丢了，何况小小的永城。竟是所有人都一言不发，令李扶大失所望。
这正是：忽闻阎王下凡来，不知此君乃泥胎。
十万兵马惊魂去，总有一二英雄汉。
