庞萌众贼听闻光武亲征徐州一下子慌了起来，本就难破盖延、马武，若再容刘秀杀至桃城，众人哪还有活路？三将商议一番，决意先发制人，留佼彊万人留守桃城，庞萌、苏茂二将领军四万奔袭任城，若能趁刘秀立足未稳击破其众，则桃城危局自解。若撞上大运，擒得刘秀，则天下局势都将改写。
庞萌、苏茂气势汹汹堵在任城门前叫骂索战。非是两人自不量力，之所以敢以四万兵马袭扰圣驾，实是早已探清刘秀底细。刘秀虽有五万兵马，可此番徐州事急，大汉兵马四散各地，尤其是豫州空虚，光武急匆匆召集五万兵马，皆从四处征调而来，为凑得人数，连不少衙门老吏都被征来平叛，可战之兵想必不过两万。暂且不论战力良莠不齐，各部之间少有协作号令不一，如何是气势正盛的庞萌、苏茂敌手？庞萌深知此中关节，故而敢在此时西攻任城。两人肆意辱骂，将多年来在朝野中的委屈一股脑发泄出来，当真把刘秀骂了个狗血淋头。
城中众将见皇帝受辱如何肯依，尤其是贾复、坚谭，本就是火烈性子，贼子粗言俚语辱骂陛下，比掘了自家祖坟还要恼火，早就忍耐不住，怒气冲冲上前请战。
刘秀自然知晓城中兵马实力。五万大军不过虚张声势，以期拖住庞萌众贼不敢全力攻取桃城罢了，也是对董宪的震慑。若真要出城迎击，两军实力相差悬殊，纵有贾复、坚谭骁勇无敌，恐也难有必胜把握，更何况庞萌、苏茂不过是小角色，藏在叛兵身后肆意窥探的董宪才是心腹大患，唯有以静制动方是正理。当年刘秀在更始朝廷多少委屈都能隐忍下来，几句粗话又岂能惹恼刘秀？
刘秀严禁众将出城，只分遣各将谨守城池。更是明言，敢有抗旨出战者，纵能斩将夺旗亦是死罪。此言专为贾复而说，省得他自视勇猛擅自出战。庞萌、苏茂虽然绝非贾复对手，可此时还不是逞强的时候，休士养锐以挫敌锋，远胜以一己之力斩杀敌众。
庞萌、苏茂在城外骂了整整一天，也未见有人冲杀出来。白费这般多口舌也无济于事，看天色将晚，只得先立下大营屯驻其中。翌日一早，两将轮番上阵，催兵攻城，汉军上至将帅，下至士卒，本就被叛军骂得气血上涌，可皇帝又下死命不得出战，窝了一肚子火无处发泄，既然贼兵前来攻城，倒也正合心意。全军无论老幼上下，知道皇帝就在城头督战，怎能堕了大汉威风，更何况有城可守远胜仰头强攻。汉军或许硬拼起来不见得是城外叛军敌手，可守起城池来当真游刃有余，任叛兵攻城如何凶猛，都被狠狠拒于门外。
庞萌、苏茂恼怒不已，汉军明明不是自己兵马敌手，可却偏偏攻不下小小任城，连番怒骂非但不能激出刘秀来，反倒气得汉兵火冒三丈。再想一想于桃城连战月余，久攻桃城无果，更拿盖延大营束手无策，不尤怒火中烧，倾尽全军之力死命攻城，一心擒拿汉帝威慑群将，哪还顾得上保存实力以御敌袭。
连攻任城二十余日后，依旧难见丝毫破城迹象，而斥候惊慌失措带回一条军情，终是彻底击溃了庞萌、苏茂意志。五官中郎将李忠集兵两万自睢阳而来，更恐怖的是大司马吴汉在东郡太守耿纯引路之下，领军五万抄东郡近道，终于赶来徐州。庞萌、苏茂兵马在任城苦攻二十余日，早已是人困马乏，若说仅是李忠援军的话或可还有一战之力，只是吴汉兵马皆是汉廷最为骁勇之师，庞萌、苏茂四万疲兵如何是其对手？两人不寒而栗，着急忙火匆匆撤军，欲赶在吴汉到来之前，避往兰陵投奔董宪，一同合军抗击大汉。
叛兵异动如何瞒得过城头督战的刘秀双目，先前本就已得吴汉斥候趁夜射入城中的援军军情。虽说任城受围与外界隔绝，可算算时日，吴汉也该来徐州了。如今叛兵疲敝欲逃，而城中汉兵虽也是艰辛乏困，可相对于攻城的叛兵已是好上许多，又怎能容庞萌、苏茂二贼轻松逃脱？趁敌军后撤、阵型不稳，刘秀传令大开城门，亲引三千轻骑追杀上去。贾复、坚谭怎敢让皇帝冲锋陷阵，赶忙一左一右护在一旁，各部将佐恐皇帝兵少难敌，亦引步卒紧紧跟上。士卒见皇帝亲自提剑上阵，士气高昂气势如虹，惊得叛兵愈发慌乱争相逃命。
庞萌、苏茂后撤之中忽听身后追兵杀来，还以为吴汉兵马已至，慌乱中拼命奔逃。后来却发现仅有城中兵马追来，又一瞧光武竟冲在最前，一身金甲甚是惹眼，而汉军步卒又远远甩在骑兵后面，庞萌、苏茂不尤动了心思。光武近在咫尺，当真天赐良机，如能一举擒拿，即便吴汉来了又能如何？
两人贪念一犯，怀着侥幸之心强止后撤松散的兵马，许以财帛，引兵返身来取光武。重赏之下必有勇夫，叛兵听闻冲在最前的便是汉帝，为求富贵纷纷杀奔而来。然而刘秀本就有武技傍身，早年驰骋疆场亦有勇名，登基后虽再少有亲自冲杀，可也从未荒废武艺，更何况还有贾复、坚谭两员猛将护驾，尤其是贾复万人不当之勇，只怕庞萌、苏茂两人绑在一块儿都绝非贾复敌手。贾复本就在城中憋足了劲儿，此刻犹如出笼猛虎，又有何人能够抵挡？莫看冲在最前面的汉兵不过三千轻骑，可叛兵丝毫不能近得刘秀身旁，还未看清汉帝眉宇，便早早被贾复横扫而过的长刀砍得人仰马翻。
叛兵虽众却迟迟拿不下三千汉骑，而汉军步卒也已靠上前来，叛兵越打越慌，此刻哪还有生擒光武奢望，只想早早逃离此是非之地便好，可战场乱成一团，两军已然混战在一块儿，被汉军死死拖在战场哪能轻松撤离？
就在此时，西北尘土飞扬遮天蔽日，惊得鸦雀乱飞，慑人心魄。庞萌、苏茂久在汉军，岂能不知此为何兆。登高一瞧，就见数千大汉突骑气势汹汹冲杀过来，“大司马吴”纛旗迎风飘展猎猎作响，吴汉大军终于还是来了。
庞萌、苏茂惊恐之中后悔不迭，方才若是痛下狠心全力后撤，舍弃部分伤残不顾，即便不能全军得还，也能逃得大半，谁曾想光武竟以身为饵诱两人重回战场，终是陷在汉军之手。虽然吴汉此刻仅有数千突骑率先来此，可想一想吴汉一贯作风，只怕大队人马也是旦夕可至了。
败局已定，能逃多少是多少吧。两人连断后的勇气都提不起来，忍痛下了溃逃令。此令一出，士卒四散而逃，扰乱汉军视线，虽然再也没有丝毫反击之力，可混乱之中但愿能多少逃走一些人马吧。
刘秀见吴汉援兵已至，剿灭庞萌、苏茂二贼只在眼前，必不可使两人脱逃以助董宪成势。不等吴汉兵马靠上前来，便先引轻骑率先追杀。皇帝如此无畏，兵士岂能输了气势？喊杀震天人人向前，惊得叛兵你争我夺自寻生路。四万贼兵如待宰羔羊一般漫无边际散落在几十里旷野之中，汉军还有何客气，弃甲归降倒还好说，毕竟叛兵之中也不乏昔日大汉朝廷兵勇，多少有些香火之情也便网开一面，收拢一处看押起来以待皇帝决断；若是稍有反抗那便再不多一句废话，尽皆砍杀在地。
叛兵玩儿命逃，汉军拼死追，六十余里路也不过跑了小半日光景。前面便是桃城大营，庞萌料想若能及时退入营盘，据营死守说不定还能与汉军周旋几日。唇亡齿寒，想必董宪也不会见死不救。看到佼彊开营引军前来接应，庞萌稍稍松了口气，可还未来得及高兴，就发现盖延探得庞萌、苏茂兵败任城之事，不顾汉军大营得失，尽起营中数千兵马倾巢而出，阻截佼彊兵马回营退路。
佼彊本以为盖延、王霸对峙月余，汉营死伤惨重，此时兵马疲敝必然不敢出营索战。哪知盖延艺高人胆大，凭着手中尚存的千余突骑开道，丝毫不惧佼彊万余兵马，终是在庞萌众将退回大营之前截断了归路。佼彊大惊，若被盖延拖在此地，等来光武皇帝大军围剿，莫说救下庞萌、苏茂，只怕自己都要折在此处了，不等庞萌、苏茂来齐，拼尽死力返身冲杀盖延兵马，好寻出一条生路。
叛兵此时犹如受伤的猛兽一般令人生畏，个个都是玩儿命的架势，既然盖延不给大家活路，那便用自己刀枪杀出一条血路。虽然盖延、王霸兵马此刻为阻敌军逃亡，当真也是打出了汉军的威势，可在贼兵丧心病狂一般冲击之下，盖延、王霸毕竟兵少，难以面面俱到，且天色早已一片昏暗，终是被三贼冲出围堵逃命出去。只是叛兵主力多被盖延、王霸用血肉之躯死死缠住。又摸黑杀了个把时辰，太白初露之际，皇帝约合吴汉大军追至此处，四万余叛兵一路死伤逃散，此刻所余不足其半，主将早已不知所踪，在眼露杀机的汉兵虎视之下，再也不敢逞强，尽皆归降。
庞萌三贼领着数千残兵欲归大营，却发现马武早已统帅桃城仅存的千余兵马袭破营盘尽获辎重。身处汉军重围之中，三贼如过街老鼠一般人人喊打，不敢强攻营盘抢回辎重，以免被汉军追兵赶到断了退路，只能摸黑逃往兰陵，投奔董宪。
庞萌三人惨败于汉军，董宪所遣两万精兵竟无一人得还，恼怒之余也是惊惧不安。如今桃城已先后聚得汉廷八万大军，而兰陵不过五万兵马，况且城池本就在贲休反叛之中破败不堪，此消彼长下如何承受得住汉军围攻？郯城故然坚固，然而盖延数月游袭之下，各处营垒尽皆损毁，仅靠郯城绝难抗拒汉军大兵压境。可郯城作为董宪国都，怎能轻易舍于汉军？董宪连夜领军急撤，退守重镇昌虑，急调举国之兵凑得九万之数，留刘纡、佼彊、庞萌、苏茂领军五万守城，自领大将黔陵，统锐卒四万进驻新阳，构筑起通往郯城的最后一道防线。更是放下最后的尊严，向张步传书求救，奢望念在同为刘永旧臣面上，在此危局之时施以援手。然而让董宪没有想到的是，此刻的张步亦是焦头烂额自顾不暇了。
