马武、王霸兵围垂惠已有些时日，周建、苏茂前些日被盖延大破于蔪县、彭城，早已是穷途末路，只能全线收缩退于垂惠，以至于马武、王霸引军杀来几乎未遇到什么像样的抵抗。马武、王霸分营而立，各攻一门。周建残兵也知垂惠一破再无归处，退无可退，只能在周建统领下拼死守城，虽然所存不过万余残兵，可还是将大汉精兵拒之门外。
马武、王霸不能击败城中残兵败将，心中窝火，可也不愿为了这些玩儿了命的凶徒而令士卒猛攻城池，以免鱼死网破得不偿失，反正垂惠早已是人困马乏，又久无补给，怕是过不了多久便要粮尽败乱了，又何苦徒增自己兵马伤亡？马武、王霸军议之后，暂止攻城各归其营，只等垂惠不战而降。
这日刚刚入夜，马武巡罢军营正欲回帐歇息，忽从后营传来一片噪杂。马武还道是士卒闲来闹事，使亲兵前去惩治，谁知过了一阵仍不见停歇，动静反倒越来越大，隐隐听得喊杀之声，马武方觉不妙，后营乃是军粮囤积之所岂能有失，马武慌乱中赶忙披挂上马，速速点起中军兵马向后营冲去。
待到后营，只见营中早已乱成一片，在昏黄的火光中，贼兵杀入大营，正与士卒斗得不可开交。马武正纳闷垂惠各门都已被自己和王霸安排了眼线，未见有兵出城，这究竟是何处敌袭？难不成是董宪复来不成？疑惑之中，便见远处一将正杀得凶狠，马武仔细一瞧，竟是叛将苏茂。
马武尚不知晓，早在汉军兵围垂惠之前，周建自知城中兵乏实难坚守，故遣苏茂早早出城寻求救兵。苏茂出身绿林，多与贼寇交通，前番就引两万五校别部入驻广乐，此番倒也不辱使命，复招得万余五校兵马来救垂惠。虽然五校主力早已在冀州被光武追缴殆尽，可仍有不少漏网之鱼逃于豫州、青州、徐州之间散落各处，最让苏茂狂喜的是，居然招到五校一支千余精骑为己所用。马武、王霸兵马虽勇却多为步卒，有这些五校骑士助战，必然大有可为。趁着马武、王霸专心于垂惠，苏茂亲领精骑开道，引兵四千先往马武后营劫粮，果然一击得手冲破阻碍，大肆冲杀毫无防备的汉兵。
马武看清来将，提戟便取苏茂。只是马武虽然勇猛，苏茂也非弱手，能以勇名称于绿林自有其本事，见马武奔来丝毫不惧，大喝一声便来迎战。两人倒也旗鼓相当不分伯仲，苏茂有精骑助战，早已把马武后营搅得大乱，而马武久久难擒苏茂反被纠缠此处无暇分身，就连随自己救援而来的士卒也被五校精骑冲得难以招架，心中不尤慌了神，就听苏茂边战边喊：“马子张，你我皆出绿林，何苦彼此攻杀？莫看你现今在朝中春风得意，你还真当刘秀忘却了与绿林恩仇？瞧瞧大司马朱鮪，虽官拜少府高居九卿，却也只能低眉顺眼受制于洛阳，与软禁何异？朝中又多有贬低我绿林降将之人，若非盖延欺人太甚，小弟我何苦转投刘永？你若仍不识时务，当心兔死狗烹，待天下平定，刘秀定拿绿林旧将开刀以报前仇！”
马武自追随光武之后，远胜昔日在更始朝中受人排挤，得拜侍中身享爵禄，铁了心要为光武开疆扩土建功立业，岂会被苏茂一番挑拨离间之言所骗？朱鮪自弃兵权明哲保身，虽离开军旅，却在朝中身居要职，少府掌管省中服御诸物、衣服宝货珍膳之属，乃皇帝近臣，何来软禁之说？怒骂道：“苏茂小贼，你年少轻狂不知天高地厚，我倒要劝你一劝，光武陛下一统天下近在眼前，若是弃甲归降，念在袍泽一场，本将定向陛下为你缓颜，如再负隅顽抗，必是死路一条！”
苏茂冷哼一声：“马子张，你当我是三岁孩童不成，我与刘秀非亲非故，谋反作乱岂有活路？你个莽汉缺筋少脑，哪有庞萌识时务，也该当你受刘秀蒙蔽。于其看你死于刘秀屠刀，不如今日便由我取你性命，也省得你日后多受折辱枉费一世英名！”
马武心中一惊，苏茂突然冒出庞萌之名究竟何意？难不成庞萌也有不轨之念？不对啊！苏茂反叛乃是因其在朝中久不得志，可庞萌受皇帝厚遇与自己无差，又岂会舍眼前富贵而谋反作乱？马武心中越想越是疑惑，手中大戟也渐渐凌乱起来。
这时，周建已知马武营中受袭，知苏茂得手，遂将城防交由侄子周诵，自己尽起城中可战之兵杀出城外。马武大骇，也不敢强战腹背之敌，匆匆引兵后撤，沿途吆喝起各部兵马，且战且退靠向王霸军营，以期得王霸相助，共退敌军。
王霸听闻马武兵败来此，周建、苏茂大军紧跟其后，若冒然开门迎击，只怕没能救下马武，反倒自己大营也要被败兵一并冲破了。况且马武骁勇，当初以数千兵马便敢在数万尤来大军中往返冲杀何等英雄！今日贼军声势虽大，然周建兵疲，纵有苏茂精兵来此，马武也未必不能相敌，想必只因有自己坐镇此处，有意借自己之手抗击贼众而不肯使出全力罢了。王霸紧闭营门，隔墙高呼：“贼兵追击甚急，出必两败，子张努力而已，恕本将不能相救！”
马武一愣，还道自己听错了，可一看王霸面色肃然，哪还有商量余地，心中一阵凉意，莫不成真如苏茂所言，自己出身绿林难容于皇帝群臣吗？可又一想光武恩遇，又怎能如苏茂贼子一般作乱？狠下心肠，罢了，不救便不救，今日就豁出性命迎战敌寇，也让你王霸看看，我马武自有一身傲骨，就算当真战死沙场，也算对得起皇帝留名青史，总胜过屈膝贼寇惹上一生骂名。
马武不再言语一声，狠狠瞪了一眼王霸军营，拨马回身领兵回击。马武部众见营中兵马当真不救，无处可退，也只能重振精神，一边怒骂王霸怯懦，一边追随马武复战敌军。
眼见马武兵马在营前与贼寇拼斗一处，虽然反戈一击着实挡住了周建、苏茂，可在数倍敌兵围攻之下，苦苦支撑，无数将士惨死贼兵刀下，营中士卒再也看不下去，纷纷向王霸请战。虽然马武出身绿林，可其兵马却多是冀幽人氏，与营中汉兵同出一系，袍泽兄弟临死之前的怒骂当真臊得营中士卒羞愤难当，若不施以援手，哪还有脸活于世间？
请战将士越来越多，王霸却不为所动，申饬道：“周建虽不值一提，然苏茂兵马精锐，捕虏将军与吾相恃，等援兵来救，必不肯死战，若冒然出营，吾辈与捕虏将军两军不一，此败道也。今闭营自守，示不相援，贼必乘胜轻进，捕虏将军自知无救，其战自倍，如此苏茂疲劳，吾承其敝，乃可克也！军士各归其位待命，再有妄言请战者，斩！”
苏茂、周建追杀而来，知王霸近在咫尺，也未敢全力围攻马武，留了数千精兵紧紧盯着王霸军营动静，以防王霸来救，可眼见马武部众死伤惨重，营中却寂静如初，只当王霸与盖延一般，容不下绿林旧将，欲借自己之手，取走马武性命。苏茂、周建自然乐得其成，遂尽起兵马猛攻马武。
马武早已杀得如同从鲜血中浸泡过一般，虽然从将军到士卒都拿出了必死之心，可兵马受袭之后溃散四处，跟随马武一同来此的不过数千，在强敌围攻之下，虽也勉强抵挡住气势汹汹的贼寇，却是拿无数勇士性命换来的一时僵局。五校贼兵在冀州战场数次惨败于汉军之手，其中不乏马武出力甚重，今日风水轮流转，五校骑兵仗着马快占尽上风，肆意收割着汉卒性命，以报河北兵败之仇。只是在这种毫无保留的冲杀之下，虽然斩获不小，可苏茂、周建兵马在马武顽抗之下，攻势也渐渐迟缓下来。
眼见营外汉卒死伤越来越大，营中将士越来越焦躁不安，虽然王霸下了军令，可还是有壮士路润等数十人断发请战，求开营门与外面兄弟共死，一时引得将士群情激动，哪还管王霸军令，纷纷聚拢过来复又请战。
王霸见士卒战意汹汹，而苏茂兵马已然疲敝，时机成熟自然应允，亲选数千死士，又将营中战马集于一处，凑得五百精骑，打开后营大门引军而出，绕至敌寇身后暴起突袭。
苏茂、周建与马武战得正急，忽遭敌袭，大吃一惊，而马武终于撑到王霸救兵，士卒气势复振，前后夹击之下，杀得贼兵首尾难顾，苏茂、周建兵马疲敝，难以应战，忙退回城中，以避开王霸锋芒。
王霸、马武追杀一阵，敌寇已回城中，也便见好就收退了回来。马武虽终得王霸相救，可心中甚是不悦，或许王霸确也是为大局着想，从今日战况来看也确该如此，然王霸坐视自己兵马死伤惨重，马武岂能不怒，也不愿去王霸营中歇整，冷冷道了声谢，一路收拢散卒自回旧营整备。
王霸一阵无奈，亦回营而去。
翌日清晨，苏茂、周建休整一夜。两人料想昨日马武遭了王霸算计以致伤亡惨重，必然迁怒王霸，若此刻去袭王霸，多会见死不救以报昨日之仇，就算马武心胸坦荡有心来救，其兵困顿不堪也绝难有胜算，两人都觉强攻王霸大营倒有不少胜算，遂再起兵马来取王霸，又分兵伏路以备马武。
昨日突袭贼兵占了不少便宜，只可惜苏茂、周建退的迅猛，以致王霸士卒还未过瘾便没了对手，正愁不能破城，贼兵竟又舍城来攻，若能击溃两贼，又何需苦攻城防？士卒兴高采烈又来请战，都言：“苏茂昨日败退，今易击也，请将军准允，出营合战，若不能敌，提头来见。”
谁知王霸不为所动，说道：“不然，苏茂兵马远来粮草不足，而垂惠亦是乏粮，贼军虽较先前势力猛增，却无余粮供养兵马，故而急于挑战以求速胜。今日依旧闭门休战，坚营自守，待敌粮尽必败无疑，所谓不战而屈人之兵善之善也。昨日念尔等忠义之心，不予惩处，今日再敢言战，定斩不赦！”
苏茂、周建在营外辱骂叫战许久，也不见王霸出营来战，这时忽闻营中丝竹声乐响起，王霸竟视两人如无物，宴饮高歌起来，当真气得苏茂、周建暴跳如雷，将所剩不多的羽箭集中一处，尽射于汉营之中，虽伤到些士卒，可汉兵有坚营御敌，也难多杀敌众，待羽箭射尽，依旧不见王霸出战，反倒是乐声愈发高昂顿挫。两将怒火难遏，引兵冲杀数次，都被汉兵拼死挡了回来。耗至日旦，也不得一战，恼羞成怒中也不回城，于汉营不远之处扎下营盘，好隔日再来索战。
然而两人未曾想到的是，自己在外舍生忘死，那留守城池的周诵却早早打起了主意。梁王必败无疑，就算周建、苏茂当真能赶走王霸、马武，势必会引来更多汉军围剿，于其凭白等死，倒不如降了汉军，也免得身死族灭。趁着周建、苏茂领军在外，周诵起兵反叛，冲入内城便要擒拿刘纡投降汉廷。
刘纡虽然无能，跑得倒快，刚刚听到风吹草动，便逃出城外。垂惠已失，只怕周建、苏茂亦是败在顷刻，刘纡也不敢去寻周建，先前听闻佼彊趁杜茂不备，重新抢回西防，故而转道回去投奔佼彊。
翌日一早，周建遣兵回城运粮，竟知侄儿据城反叛，不容士卒入城。周建怒火攻心，便要引兵去攻城池，誓杀这个不孝孩儿以消心头只恨，却被苏茂及时劝住，趁着王霸、马武尚不得知，匆匆引兵向东投奔董宪。周建心中纵有万般不甘也只能如此，一想自己助刘永东征西讨，创下豫州基业，谁知短短数年便如昙花一现。今日又遭至亲出卖，心中悲愤交加，未行多远，急火攻心，一病不起，吐血数升含恨而终。周建党羽见主将已死，又不愿随苏茂远离故土，一路逃散而去。苏茂约束不住，只能领着五校兵马自投董宪。
待王霸收悉周诵降书，周建、苏茂早已逃之夭夭。虽然放脱贼首，然而垂惠一破，刘纡再无容身之处，豫州亦为朝廷所得，遂约了马武一同开入城中接受投诚。
