贾复不辱使命攻破郾城，又与冯异联手平定颍川，更有寇恂牧守阳翟安抚郡界，由此再无西侧之忧，而东郡太守耿纯亦是政绩卓著，郡内平稳，齐地张步也心存忌惮不敢轻举妄动，刘秀终于放下心来，全力对付睢阳。
建武二年四月，光武皇帝拜虎牙将军盖延为帅，统领驸马都尉马武﹑骑都尉刘隆﹑护军都尉马成﹑偏将军王霸、偏将军苏茂，领军五万，南征梁地。
听闻洛阳兵到，刘永丝毫未将盖延放在眼里。自己名门之后一代英主，便是刘秀放在自己面前都要自惭形秽，何况一个名不见经传的盖延？刘永遍问群臣，知吴汉、邓禹声名之人不在少数，但对盖延却知之甚少。盖延何德何能得居洛阳兵马主帅？又只有五万兵马，怎会是我朝十数万大军敌手？看来刘秀帐下将帅亦知睢阳雄风不敢来此，而洛阳兵源不足难以为继，刘秀还未开战便已露怯，此次不顾天下之势强行出兵，不过是强撑颜面恐天下耻笑罢了。刘永这般一想，心中畅快无比，看来还当在此时挥师北上，待破盖延之后，顺势一举攻入司隶抢下洛阳，把刘秀赶回河北则天下可定也。刘永拜大将周建为帅，统兵五万北入重镇襄邑，欲以此城为依仗，杀盖延一个措手不及。
然而刘永未料到的是，盖延虽远不如吴汉、邓禹声名在外，战功更难与两人相比，可是能被光武皇帝青眼相加嘱此重任，更将铫期虎牙将军之职冠之以盖延，又岂是泛泛之辈？南征刘永以盖延为帅，而不用吴汉，在于此刻的刘秀目光已不仅仅局限于睢阳一地，现今颍川已定，刘永之势不复从前，而南征荆襄势在必行，先前廷议之时，刘秀就欲以吴汉征伐荆州，此刻吴汉正忙于筹备战事难以抽身，况且盖延才智不逊吴汉，唯一就是少了点运道和机遇罢了。今日终有机会成为一军主帅独征在外，盖延卯足了劲必要抓住这次建功立业的良机。
周建领军北上，五万军马需从各县应调而来，相约会军襄邑，可还未走上一半路，便有襄邑守将领着数百残兵迎面逃来，周建哪里能够想到，自己欲以襄邑为堡垒抵御汉军的计划岂会不被盖延猜得？就在自己忙于调兵遣将筹备粮草之时，盖延早已一路疾奔，抢先攻破襄邑。周建大惊失色，襄邑陷落，梁地北门已开，敌军随时有可能杀奔而来，若任由盖延畅通无阻，则睢阳危在旦夕。周建平复下惊恐的心情，当即更改将令，传令各部汇集于麻乡屯驻，欲在通往睢阳的必经之路再设关卡，必要减缓盖延兵锋，好容睢阳留出足够时间巩固城防。
然而周建所想虽好，却是一步行慢步步行慢，还未待先锋部队转道麻乡，探路斥候已慌慌张张跑来回报，盖延大军攻破襄邑之后丝毫未做停留，直扑麻乡，又抢先一步占据北地重镇。
周建呆若木鸡，睢阳不似长安有雄关可守，仅襄邑、麻乡勉强算得睢阳屏障，今已尽落敌军之手，都城袒露强敌之前，此间一马平川无险可固，正是突骑驰骋绝佳战场，中原步卒如何是盖延幽州突骑敌手？若强行拼杀，只怕丧尽将士性命也难阻敌马蹄一步。
周建不敢再有丝毫迟疑，心知盖延行军迅捷，连辎重都不敢携带以碍行军速度，仓促间令一把火烧个干净，狼狈不堪拉起队伍，一路狂奔退回睢阳，好歹以国都城高池深抵挡盖延一时。
刘永听闻周建所奏，这才慌了手脚，虽说称帝中原声势与日俱增，但自己有多少本钱刘永心知肚明，虽说自己坐拥二十八城，雄跨数州之间，实力不可谓不盛，但家底确未见有多厚实。梁地地属豫州，虽说泱泱锦绣中原，然而数年来旱蝗相继从未间断，又遭盗寇连年为祸，本就没有多少粮草积蓄，而刘永称帝后为笼络人心，钱粮如流水一般大把大把花出去，睢阳虽然城坚，却当真没有多少存粮。好不容易今年上天眷顾，风调雨顺，灾情稍稍缓解，城外庄稼长势喜人。刘永就指望眼前这茬粮食大丰收后以充府库，再等周建破盖延于北境，新粮足以支应大军北伐，哪知这个不被自己看上眼的盖延竟是这样一个狠角色，刘永如何能不失魂落魄？
好在周建尚有主意，向刘永请旨接管城防，再使臣子游说佼彊、张步、董宪遣兵来救。刘永自知无领军之才，倒也有用人之名，乃将兵权连同身家性命尽予周建，又以弟弟刘防为副将，共守睢阳。
周建对刘永的信任感激涕零，时间紧迫，谁知那疯子一般的盖延何时来到城下，周建匆匆拜谢刘永之后，便着急忙慌调兵遣将布置城防。随军出征的将士还未与敌军交锋便已败逃回国，早已闹得人心惶惶。周建果敢狠辣，先拿襄邑败将开刀立威，将败军之罪尽推其身上，又以睢阳城坚、积粟殷实之言安抚军心，勤王大军不日将至，诓得士卒军心渐渐稳定。就当安排各门防务之后，盖延大军已来到城外。
盖延冷冷扫视着这中原名城，难怪刘永拥兵十万就敢称帝，诚然有其声望享誉一方的原因，可更实际的因素还是睢阳之坚不逊洛阳。刘永在此城也当真下足了功夫，既然梁地无险可守，刘永便把睢阳建成了一座坚实堡垒，当真称得固若金汤。盖延素以千里奔袭迅猛快捷而被光武看重，此番出兵梁国，短短十数日便已兵临睢阳不可谓不快。只是面对棘手的坚城，盖延也不会傻兮兮地强攻。既然已探得伪帝刘永困在城中，也便不再担心为其走脱。盖延一转往日以快取胜之法，放缓节奏，传令大军合围城池，就地筑营。一面装模作样试探着攻击城池，一面分遣刘隆﹑马成将兵别攻他处，以去除睢阳羽翼。
周建守于城头干急无用，有心选死士出城一战，可一瞧雄赳赳气昂昂的河北雄骑便打消了这个主意，想凭借着坚城消耗敌军锐气，可盖延又偏偏不全力强攻，纵周建在城头大骂盖延鼠辈，也难激起汉军攻城。一边想打不敢打，一边能打偏不打，睢阳战场便这样僵持下来。不觉中已过月余，汉军偏师捷报频传，刘隆、马成连破周遭数县，将睢阳与外隔绝开来。
刘永虽据梁、沛、鲁三国之地，又有颍川、汝南十数城池，可各城听闻汉军骁骑之盛，皆闭门自顾，就连刘永的亲弟弟鲁王刘少公都未敢出兵睢阳救援，而张步、董宪本就非刘永嫡系，面上臣服睢阳，实则只为借助刘永所封官爵以自固权柄罢了，又岂会心甘情愿为刘永驱驰，而与那刘秀交恶？更何况时势尚不明朗，睢阳也好，洛阳也罢，你等且争雌雄，我等坐观成败，无论谁家脱颖而出，只要有利可图方是乱世至理。只有佼彊这个贼寇出身得刘永招安转为官家，倒真有心领军来救，可待领着万余兵马赶来时，听到斥候所探汉军耀武扬威的精锐骑兵之状，哪还有胆自来索战？急急调转方向退去，游走于汉军外围以观局势。刘永苦心经营的二十八城，已然被盖延分割开来，睢阳顷刻陷入绝地之中。
这日，周建如往常一般来到城头巡视。月余之中，这般巡视早已记不得是多少回了，每一次所见不过是敌军军营中操练兵将，而城下仍是敌军偏师漫不经心地射箭威吓，可即便如此，周建也不敢马虎，虽说就连他自己也不知道这种毫无目的的巡视还有何意义，可还是一遍遍骗自己说，盖延说不定就在今日总攻也未可知，正好督率兵马狠狠教训敌军一番。
垛口的士卒本还慵散地靠在墙头闲扯，见到大帅上城，忙站直身姿各归其位。经过这月余的苦耗，虽然士卒已渐渐淡忘了对城外敌军的恐惧，可作为军人的警惕和战意也渐渐消磨殆尽。不少人见汉军久不攻城，都觉得汉兵外强中干，说不定过些时日就会知难而退。周建可绝不敢有这般奢望，光武皇帝大军所至，哪曾有过不战而退之事？如今城中蔓延着散漫的气息，当真危险至极。可不管周建如何管制，也只有当他自己亲上城头时，士卒方有一时尽责，待转过身去，便还是原来模样。周建无奈地训斥了几句，走近垛口向外望去。
城外除了近在咫尺的盖延大军，便是漫眼的麦田，时已入夏，麦子渐熟，金灿灿的甚是喜人，眼见快到收割时节，可有城外敌军相阻，又哪有时机外出收割？周建自然也知城中少粮事实，可田里麦子长得再旺也是无用，周建不尤又骂了盖延几句。
这时，敌营中军大营忽然有了动静，只见大批步卒集结帐前校场，皆执短剑，一身轻装，只瞧那阵势，少说也有五千之众。周建心中猛然一动，细瞧校场周遭，不见骑兵汇集，仅有步卒列阵，难不成盖延当真要攻城了？周建赶忙传令亲兵督喝士卒警备。
敌营的异动也着实引得城头一阵骚动，就当满城的士卒紧张戒备起来的时候，就见敌军步卒并未攻向城门，反倒向外散去，淹没在金黄的麦田之中。
周建最担心的事情还是发生了，汉军士卒热火朝天地开始抢收熟麦，五千精壮一齐动手，转眼已有十数亩田地收割一空，一堆堆地集在一起，仿若起伏的丘陵。
周建心急如焚，怒从心起。城外之粮几乎就是睢阳最后的翻身之资，盖延行此低劣伎俩夺取粮草，睢阳哪还有一丝希望？周建火急火燎地点起两万兵马，匆忙开门出战，趁着盖延忙于收粮，瞅着敌军薄弱之处冲去，欲给盖延致命一击，纵不能夺回粮草，至少也要警告盖延，莫再冒险夺粮。
城外那千余装模作样攻城的汉兵见城门开启，气势汹汹杀出的兵马，慌里慌张向后逃去。周建憋着一肚子火，也不理那逃散的敌兵，径直杀向先前所探敌军大营之处。
周建一路畅通无阻，虽偶有敌兵羽箭袭扰，可转眼便被冲散。周建心中稍安，还道汉兵也和睢阳城中一般，历经月余，军务懈怠疏于防备，今日只顾抢粮而疏于布防，此战必可大破盖延无疑。周建下定决心，催促兵马越发迅猛地扑向空虚的敌军大营，先毁盖延辎重，强逼敌军回救，也好以逸待劳。
就在周建自觉一切尽在掌握之中时，忽从敌营传来一通隆隆战鼓。周建暗道不好，正在犹豫先行前计劫营还是当机立断后撤回城的时候，就见敌营两侧杀来两队突骑，左是盖延，右是王霸，周建愣神的功夫已杀至面前。
周建叫苦不迭，方才在城头只在意营中集结的步卒，竟未察觉营外暗藏伏兵，又为熟麦遭敌抢割而着急，心怀侥幸以致终是陷落盖延陷阱当中。未及多想，周建已与汉兵短兵相接。睢阳士卒在中原南征北讨也算所向披靡，胸中自有勇武之气，突遇敌袭，也激出了血战杀意，然无奈步卒居多，面对幽州突骑的结阵冲杀，纵有钢筋铁骨又能拦住几轮碾压？盖延所部渔阳铁骑本就是首屈一指的精锐之师，历经数年征战，骑兵突击之术更是炼就得炉火纯青，进退自如，专挑敌军侧翼软肋下手，未过多时，睢阳兵阵脚大乱，哪还有阵势可言？已然成了幽州突骑枪下待宰羔羊。
再等下去，只怕全军覆没近在眼前。周建不敢恋战，领兵且战且退，可为防备汉兵偷袭都城，早已紧闭城门，若周建此刻退往城中，只怕盖延大军便要顺势抢入睢阳了，周建只得向外杀去。好在盖延为拦截敌兵，将兵力多集于周建回城途中，未曾料到周建不回城中反向外逃，还当真被周建杀出了重围。
盖延好不容易诱出敌军，如何依得周建窜逃？传令突骑追杀周建，必要将出城敌军一网打尽。周建步卒如何跑得过幽州突骑，眼见便要复为汉军合围，前方忽有佼彊兵马杀出。原来佼彊在外围转悠许久，既不敢救援睢阳，可也不愿刘永就此败落，只能多派斥候打探睢阳军情，知周建袭营被围，佼彊横下心来奔救周建，虽然佼彊西防贼兵不过万余，可盖延为了诱骗周建出城，未敢多设伏兵以免露出马脚被周建察觉，此时不过五千骑兵，面对近三万尚有战意的精兵，盖延也心存忌惮，假意掩杀一阵后，便鸣金收兵回营。
周建偷袭不成，反损了两千多兵马，哪敢回追盖延。睢阳已不可回，只能与佼彊领兵回守湖陵，与睢阳遥相呼应，也好对盖延成威慑之势。
盖延乐滋滋地回到大营。今日之战虽未擒获周建，可杀得敌军闻风丧胆，想必再也不敢袭扰割麦士卒了，有了这城外粮草补给大军，纵是再围上经年也绝非难事。待城中粮乏，破城轻而易举。盖延正这样想着，忽有斥候自淮阳执紧急军报而来。盖延心中一紧，展开一观，聊聊数字，气得盖延破口大骂：“绿林贼子当真可恼！”
就见军报写道：“苏茂反，杀淮阳太守潘蹇（qiān），已连破数县，据广乐而降刘永！”
