当兵强马壮的河北雄师尽围洛阳城后，本就数败于冯异、寇恂手下的绿林兵将恐慌不已。看着幽州突骑杀气腾腾耀武扬威，精锐步卒军容威严气势如虹，再听战鼓号角隆隆低鸣喊杀之声气冲云霄，城中守军早已心惊胆颤。
更始皇帝所封廪丘王田立驻守城东，本就从未征战四方少习兵事，哪曾见过这等阵势，吓得六神无主，早早暗中递书于攻伐东门的扬化将军坚谭，私约晨开上东门以迎汉军入城。建义大将军朱佑得讯，与坚谭早早守候一旁，待城门如期打开，便领军冲入城中，绿林兵马初时恐惧逃散不敢与之争锋，朱佑、坚谭两将一路畅通无阻。直至杀入武库，朱鮪才领精锐赶来相阻，朱佑、坚谭受敌阻遏，一时难以再进，遂就地以武库大院为防御，与朱鮪、苏茂激战其中。
朱鮪用兵果断狠辣，听闻上东门有汉军杀进，急令守军狠狠射住汉军后续人马，顺势关闭城门，生生将朱佑、坚谭、困于城中，田立见势不妙，关门之际抢先逃出城外降于刘秀营前。朱佑、坚谭虽然奋勇杀敌，可毕竟只冲进来数千兵马，而城中尚有十万绿林守军，两将自日出杀至旦食，仅剩不足千人，绿林兵早已死伤无数，尸首堆满了武库大院。绿林兵心存畏惧，虽在朱鮪及其亲兵督战之下厮杀一晌，可早已饥困交加，正当稍缓用饭之际，朱佑、坚谭领着残兵冲出武库，趁着绿林不备，奋死重开城门。
刘秀本因两将受困城中而忧心不已，看着那个懦弱不堪的廪丘王田立，气便不打一处来，却又不好迁怒归降之人也就不便发作，只能命士卒死命攻击上东门，以救两将脱困，然而拼上了千余伤亡，依旧未能撕开上东门城防。正在焦虑之中，忽见城门复开，朱佑、坚谭一身血袍冲将出来。两将还有心占住城门，以迎后军冲杀，可疯狂了的绿林守军在朱鮪催逼之下，用尽手段，毫不吝惜箭羽、雷石、滚木，打得汉军抬不起头，实在难以靠上前来。这时，又有大批绿林兵马在苏茂统领下杀奔朱佑二将所在，两将坚守许久难有援军上来，只得放弃这破城的绝佳时机，忍痛放弃城门逃回本阵。
朱佑、坚谭于鬼门关走了一遭，虽折了不少兵马，却真真打出了汉军气势，见两将并无大碍，刘秀才长舒了一口气，对两人褒奖一番，令先回帐中歇息，再与诸将详加商议各划防区，继续轮番攻城。
经朱佑、坚谭这般一闹，朱鮪心有余悸，田立如此无能之辈，只因受更始信任而被封王，临阵投敌险些酿成大祸，气得朱鮪暗骂刘玄用人失察，可为了防范刘秀侵袭，也只能暂且放下心中不满，强作精神，将亲卫尽数编排到各营之中督率士卒，凡稍有怯战退逃降敌苗头之人，宁可错杀一千绝不放过一人，在此恐怖气氛之中，绿林兵卒才畏畏缩缩重新布防，在将帅统领下，尽力做好眼前之事，毕竟是否败于汉兵还远远不可望见，但朱鮪的催命屠刀就在眼前滴着鲜血。
出征前刘秀还以为朱鮪接连数败，所存不过数万兵勇，洛阳不足为虑，哪知朱鮪颇有手段，经退回洛阳两月来重新收拢人马狠抓壮丁以补兵士，以致于洛阳又有了足够的人手御敌。朱佑、坚谭被其击退之后，虽逼得朱鮪不得不在防备内奸上多下功夫，却也在另一方面激起了绿林新军低迷的士气。虽说朱鮪不过一场小胜，可经大肆渲染，守军皆以为击退了数万汉军侵袭斩敌无数，也便有了决战汉军的勇气。
刘秀遥望着洛阳壁垒，一时有些无奈，好在对此战准备充分，提早赶制了大量攻城器具，既然不能速胜，那便按部就班慢慢磨着守军意志。这时，独霸颍川的“厌新将军”刘茂，听闻刘秀即位皇帝并已南下合围洛阳，再也坐不稳当。刘茂本就钦佩刘縯，而伯升屈死，今有其弟成就大事，忙引部众十万举地归降，更奉上兵权请皇帝处置。这刘茂是刘秀族叔刘歙堂弟，论辈份刘秀还要称其一声堂叔，只是并无深交，今能得其相助倒也真是意外之极。刘秀乃封刘茂为中山王，伴于帝侧，其部十万兵马中挑选精勇之士分派各部，老弱迁往河内妥善安置补充人丁，只是有不少部众不愿归往光武朝廷受人节制，又失了刘茂统帅，趁乱逃出军中流亡颍川各地继续称王称霸，刘秀忙于眼前洛阳之事也只能暂且听之任之。
安排好了洛阳军务，刘秀静下心来，南望家乡，想起分别一年多的夫人阴丽华，自婚后一别至今未能相见，困于洛阳之时，怕阴丽华被刘玄收为人质，而巡抚河北之时凶险无比，就更不愿意让阴丽华一同担惊受怕，故只能将对丽华的思念深深埋于心中。如今自己承继大位，统御一方，而刘茂的归降，使得南阳与河北再无阻隔，也该把阴丽华接来身边相濡以沫了。遂拜颍川旧将傅俊为使者，持节回入南阳，一为奉迎阴丽华北上洛阳，二来并征屯于南阳的旧友刘赐、王常、李通、阴识众卿。当年众人与自己同甘共苦相与亲近，没有李通便没有自己首起义兵，没有刘赐就没有保全性命出循河北，没有王常就没有棘阳逆转昆阳大捷，往事一幕幕浮现于刘秀脑海之中，如今苦尽甘来，自己得享尊位，也是时候召回良友共谋大业了。
就在刘秀有条不紊地围攻洛阳的时候，长安惶恐不已。昔日强盛的更始王朝如昙花一现，历经不足三载，由盛及衰，关中四十多万绿林精兵几经血战，伤亡逃散，至今不足二十万疲兵胆战心惊地退回长安，如此情形之下，连眼前气势汹汹的赤眉都毫无办法，哪还有心思去管远在洛阳的刘秀？刘玄有心传檄天下招兵勤王，可又有谁回来救自己脱于水火？梁王刘永在梁地已拥兵十万气势宏大，而自己一手栽培起来的郾王尹尊勇冠三军便观绿林难逢敌手，所领数万兵马更是长安朝廷魁首，可两人在赤眉西进之时便装聋作哑任由赤眉畅通无阻，怎会在此刻良心发现？刘赐、刘嘉、王常、李通早被自己分割权柄，又与诸贼交锋数月，哪还有兵可回救长安？刘秀？呵呵！更是提都别提，能在此刻不落井下石都要谢谢他敦厚本分了！刘玄环顾四周，惊恐地发现，自己竟早已是众叛亲离了。左思右想，隗嚣西凉尚有十万可战之兵，有心调其军马入京护卫，可又怕隗嚣势大难以驾驭，招犬打虎不成反为犬制，狐疑之中对隗嚣又生出不少戒惧之心。
张卯自与王匡败于邓禹之手逃归长安后，听闻赤眉另立汉帝的消息之后，只为自身荣华富贵忧心不已，暗中奔走于廖湛府邸，又拉上皇帝近臣申屠建、胡殷，私下议曰：“赤眉近在华阴，旦夕可至长安，今贼势大，而我士卒疲敝京师空虚，若待贼军开至，我等必死无疑。不如统帅兵马掳掠长安财货，别攻他所，东归南阳，收拢宛王刘赐众人兵马以固守旧地。即便事无所成，复亡入江湖山林为盗耳！总胜过困于长安坐等引颈就戮！”
廖湛同属绿林自然应允，申屠建、胡殷虽是刘玄亲信，可生死之际也顾不上对皇帝的忠诚了，皆愿从张卯之言。四人同入宫中进言皇帝，劝其舍长安东归。然刘玄住进长安宫室许久，怎会舍得这份荣华富贵？听到此言震怒不已，严斥张卯众人，赶出了宫门之外。刘玄虽然憋了一肚子火，可眼前紧急军情又不得不理，想一想关中危局，乃遣王匡、陈牧、成丹从城中为数不多的守军中选出可战之兵数万进驻新丰，与赵萌一同御敌，另遣李松领兵两万屯于掫（zōu）城①，与新丰遥相呼应，再遣中郎将左辅都尉公乘歙为统帅，也不管良莠老弱，胡乱凑得十万兵马屯于衙县，以震慑邓禹。
刘玄幻想着众将必可击退赤眉诸贼，心中稍安，却不知张卯四人因自己不从其言而心生怨怒，待王匡、李松、公乘歙众将引领大军离开长安之后，一时城中空虚，张卯四人又暗中拉上御史大夫隗嚣，欲于立秋之日皇帝东郊祭祀时，以武劫持更始以成先前之计。
隗嚣面上对更始皇帝忠贞无虞，实则城府极深，先前利用汉帝之手除去隗崔、隗义两个叔父，为自己独领西凉兵马扫去障碍，后知刘秀登基称帝，又劝说更始交权于刘秀叔父刘良以投河北，看似深明大义，实为复保自己富贵，却被刘玄狠狠申饬一番，隗嚣自然不满，自从归入长安以来，汉帝虽对自己相遇甚厚，可也时刻防备自己，未令西凉兵马进驻关中便足见其警惕之意。每到夜深无人之际，隗嚣便不禁想起去年自往长安时方望苦劝之景，当时要是听了方望之语，岂有今日滞留长安不得西返凉州之情？虽然更始所封官爵甚厚，然整日被人提防的感觉并不好受，与天子心存隔阂历来便是臣子大忌，长此以往大祸不远。此时听闻张卯几人计谋，不尤心中窃喜。若张卯几人事成，待刘玄退往南阳，则长安无主，岂不是自己领西凉旧部东侵关中的绝佳时机？赤眉诸部看似声势浩大，然而征战经年早已疲敝，相较之下，自己十万西凉精锐骁勇善战休养许久，哪会将赤眉那些人马放在眼里？容自己占据长安，讨平赤眉，北退邓禹，则天下唾手可得。隗嚣内心兴奋不已，面上却不动声色，愿从张卯四将之计。
张卯几人疏于心计，自以为有了隗嚣为援大事可成，欢欣鼓舞归去。然张卯几人都是大大咧咧粗陋性子，哪晓得隔墙有耳之事，就当几人以入宫面圣谢罪之名查看路径之时，私下商谈之中为侍中刘能卿意外闻得众将阴谋，惶恐中速速报于更始皇帝。
