建武元年七月，一望无际的河内平原绿意盎然。虽已入夏，正是一年中燥热时节，可原野中仍不乏操持农务之人。早晨的阳光已有些灼人，百姓虽累得汗流浃背，却依然干得兴致勃勃。
自去年萧王刘秀平定王朗叛乱后，又逐次剿灭游走寇略河北郡县的诸部贼兵。一时间，河北战乱稍定，百姓暂无倒悬之苦，荒芜许久的田地也渐渐开始有人耕作起来，至少再也无需为战火所扰而颗粒无收了。河内郡守大人又善理政，多有鼓励耕织修渠通水之举，使得百姓耕作愈发便利。
前不久，萧王命从天授的预言沸沸扬扬传遍了河北之地，百姓士族无不对这位心系苍生功震九州的贤王充满了期许，直到萧王登基于高邑，大赦天下，又有旨意传遍幽、冀，鼓励垦荒自足，一时北至边塞，南到河内，百姓自发劳作，萧条数年的广袤土地终于再现生机。
这时，天地之间，有一队人马浩浩荡荡行于官道上，军纪严明、衣甲鲜亮，也不知究竟有多少兵马，行了一个多时辰仍久久不见其尾。沿途百姓初时还心存戒惧四处藏匿，后见军队于民秋毫无犯，渐渐有人壮着胆子上前细瞧。
只见走过数队步卒轻骑之后，有仪仗车马在大军护持之下徐徐走来，虽看起来有些精简节制，还是有见过世面之人瞧出端倪。那金瓜斧钺、麾节旌旗无不显示着所拥之人显赫的身份。待依仗走过，一辆六骖车驾在虎贲护卫之下庄严驶来。有人惊呼：“此乃天子车驾！”慌乱中跪倒便拜。众人方才醒悟，成片跪倒路侧高呼万岁。
车中所乘正是刚刚登基回军河内的光武皇帝刘秀。自听从众将之言即天子位之后，天下为之一振，经月余细细斟酌考究，对众将依功封拜。以刘秀之意，三公的任命关系国家命脉，不可丝毫马虎，决不能似先前几个伪朝那般，随皇帝喜好妄自封拜。大司马之职至关重要，不仅需德高望重，更需战功卓著方可胜任。彊华所献赤伏符谶言所记，平狄将军孙咸可行此职，然此将虽略有战功，却远不及他人，实难服众心，稳妥起见，遂诏诸将公推，乃属意吴汉、景丹二人。吴汉起渔阳、平北乱，破邯郸、收北兵，灭铜马、逐青犊，杀谢躬、扫尤来，功绩斐然，可谓实至名归。景丹虽稍有不及，可出于上谷，德高望重，乃耿况至信。耿氏一门功绩自不必多说，若非耿况镇守上谷而少有随军征伐，这大司马一职非耿况莫属，其子耿弇年纪尚青，实难服众心，故暂不予考虑，若再薄待景丹，即便耿况不以为意，可置上谷兵马脸面于何地？遂命查阅经典，依旧制，大司马与骠骑大将军相兼也，遂定吴汉为大司马，景丹为骠骑大将军，以示公允。而大司徒一职，刘秀早已心有所属。邓禹虽然年纪不大，可谋定千里举荐贤才无出其右，就看现今军中，有多少人是受邓禹所举而得刘秀重用？贾复、陈俊、杜茂由邓禹推荐，勇冠三军；吴汉受邓禹推荐，独刺苗曾，尽收北兵，又除谢躬之患；寇恂受邓禹推荐，恪守河内，使大军无后顾之忧。这大司徒一职邓禹当之无愧。只是对大司空刘秀又有些为难了。冯异之功不弱于邓禹，岂能薄待？本来以彊华谶言所载，大司马、大司空都有应数，自己以赤伏符为登基正名，可这大司马自己已不从卜算，若大司空仍不用谶言，岂不是自相矛盾受天下猜疑？冯异知悉刘秀所困之后，悄然入拜，劝刘秀从符命之言，以使天下信服。“王梁主卫作玄武”，玄武水神徙于野王县，主水土之事，同于司空之职，野王令王梁功绩虽逊于诸将，可符命有言那便莫要再行更改，待时局稍定，再以能者替之便是，至于冯异自己，坚辞刘秀所命，只愿生平之志可随萧王得以践行，高官厚禄视若浮云，还请萧王勿以为念。刘秀感动不已，乃从冯异之言。
这般一来，刘秀朝廷百官有了初步雏形，拜吴汉为大司马封舞阳侯；邓禹为大司徒封酂侯（与萧何同一侯位），因其不在朝中，乃遣使者持节赴河东并授邓禹奉车都尉印绶①，以示荣耀；拜王梁为大司空封武强侯；拜景丹为骠骑大将军；拜邳彤太常，封灵寿侯，行大司空事②；拜耿纯前将军，封高阳侯；拜朱佑建义大将军；拜耿弇建威大将军；拜岑彭廷尉，封归德侯，行大将军事；拜贾复执金吾，封冠军侯；拜盖延虎牙将军；拜坚谭扬化将军，封（氵隐）强侯；拜马武、臧宫、傅俊为侍中，马成护军都尉。另加铫期安成侯，杜茂乐乡侯，任光阿陵侯，邓晨房子侯，其余功将官职仍如前所拜。
百官封罢，初建的朝廷渐渐走向正轨，不少当世大儒、天下名士，皆弃更始所封官职，或受光武征辟或毛遂自荐，投效河北朝廷，尤其以伏湛、卓茂两人最为引人注目。当年游学长安时，刘秀数听伏湛讲诗太学，受益匪浅，那时只能远远挤于堂外遥听其言，今日竟能征其入朝，共治天下，刘秀欣喜之情形于颜表。而卓茂德行名冠天下，以儒术举为莽朝侍郎，给事黄门，迁密县县令，数年教化大行道不拾遗，平帝时天下大蝗，河南二十余县皆被其灾，独不入密县境内，及更始立，以为侍中祭酒，更始政乱乃乞骸骨归乡，得光武征辟立即前往拜见。伏湛、卓茂从召，预示着天下士大夫对刘秀的认可，刘秀又怎会薄待，拜伏湛为尚书，使典定旧制，又因邓禹出征关中，虽受大司徒之职却难在朝中行大司徒之权，遂加拜伏湛为司徒司直，行大司徒事。另拜卓茂为太傅，封褒德侯，食邑两千户，赐几杖、车马、衣一袭，絮五百斤，又以其长子卓戎为太中大夫，次子卓崇为中郎，给事黄门。对两人封赏不可谓不厚，有他们为楷模，河北朝廷吸纳收拢天下贤才树下了大旗。
一路行来，有伏湛、卓茂相伴，谈古论今研习经儒，当真其乐无穷，不知不觉中竟已至河内。听闻百姓叩拜，刘秀站起身来立于车头，向百姓致谢。郡守寇恂早已接到圣上巡幸怀县旨意，修整宫室以迎天子。虽然圣上明言一切从简勿要扰民，可寇恂领众官出境迎候之时，百姓知悉，争相出城迎驾，风风光光把皇帝接入怀县行宫。
刘秀大位已定，然天下纷乱，军政繁杂，刘秀稍作休憩，便不顾一路疲乏，抓紧时间谋划起军务来。
现今赤眉为祸关中，长安危在旦夕，虽有邓禹攻占河东，可长安对刘秀来说还是鞭长莫及。当初南入河内剿灭青犊之时，刘秀有意袭取洛阳，只是苦于河北未平，不敢南下争锋，如今诸贼荡灭，后顾之忧已解，而朱鮪先败于赤眉再败于冯异、寇恂，洛阳兵马疲敝人人自危，正是南取洛阳以为帝本的绝佳良机。可一想东方之事，刘秀便又不敢轻易南征了。
齐地张步、东海董宪，趁着赤眉西侵之机，抢占青州、徐州，相与连接实力雄厚。而梁王刘永久无战乱故而发展迅猛不容忽视，又有其先祖名望，对河南影响颇大，更与张步、董宪暧昧不清，若待自己征伐洛阳之时，三人于自己背后暗下黑手，当真要让刘秀再陷险境了。更何况洛阳乃天下东都，城高池深，即便朱鮪兵弱，想必也绝不会轻易破城，旷日持久，还要谨防东方生变。而河内郡以北有更始大将军尚书仆射鲍永独霸并州，刘秀遣谏议大夫储大伯往并州征辟鲍永，不但未能应从，反而收系下狱，如此敌视，刘秀也深感不安。深思许久，乃拜耿弇为帅，与景丹、陈俊领兵五千，东击敖仓厌新贼，占据五杜津以备荥阳以东，又遣宗正刘延领兵五千北入天井关，助王梁共御并州。待两军各至所在，刘秀才稍稍放下心来，以大司马吴汉为帅，领建义大将军朱佑、廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚谭等十一将先渡河南，进围洛阳。
出征之际，河内太守寇恂数固请从征伐，光武只是以河内任重而不允。原来自寇恂牧守河内后，数有王命传于河内，对寇恂嘘寒问暖褒奖有加。寇恂对光武皇帝赏赐倒也不是十分动心，自己能另辟蹊径，使圣上无后顾之忧，终可在军之中独树一帜，而不必在吴汉、景丹、耿弇这些幽州名将光辉之下默默无闻了。就当寇恂将河内治理得俨然成了乱世中的一片桃源时，其同门生董崇谏道：“昔年高祖征战关东，留萧何牧守关中。萧丞相素有贤名，亦将三辅治理得安然富足，高祖数遣使节对萧丞相褒勉有加，丞相不解其意，问于门人，对曰：‘圣上东征于外，丞相留于关内，虽说政令得体，国富民安，然愈是如此，圣上愈发戒惧。丞相声名远播，为官民敬服，而天子军马远在山东，对关中实难顾及，若丞相心怀反意，圣上岂非自陷绝境？’萧丞相乃言：‘本相与圣上同起沛国，生死相扶，必不如此相疑！’门人对曰：‘人心难测，帝王之心愈难揣度，需知同生死易共富贵难，此乃世之常情。’萧丞相问其计，谏言送兄子宗族百人往前线从军，为圣上分忧，亦是向圣上袒露忠心以去圣上疑虑。萧丞相从其言，高祖果未再遣使慰藉。今日郡守大人与萧丞相何其相似？若仍不知变通，必为圣上所猜忌，终难免其祸！”寇恂遂从董崇之言，向光武请战。刘秀自然知晓寇恂心中所想，淡然一笑，用人不疑疑人不用，寇恂未免太过谨小慎微，遂驳回寇恂从征之请，仍留其于河内驻守。寇恂乃遣兄子寇张、外甥谷崇将突骑，请为光武先锋。刘秀也便不再推辞寇恂一番心意，皆以为偏将军，留于中军伴驾。
此次征伐非同往日，乃登基之后初次用兵，刘秀甚为在意，待吴汉大军南渡数日之后，刘秀依汉制大祭社稷，又祠高祖、太宗、世宗于怀县行宫，以求先祖庇佑，早日凯旋。
八月，刘秀领大军进幸河阳，御驾亲征。
①奉车都尉：汉武帝元鼎二年置，秩比二千石，掌御乘舆车。因为可以常伴皇帝车驾，故而是一种荣耀。邓禹此时远在关中，不可能真的陪在刘秀身边，任此官职显示邓禹的特殊地位。
②刘秀虽因谶言拜王梁为大司空，可实际上由邳彤行使大司空职务，虽然是因为王梁镇守天井关不在皇帝身边，可也是考虑到王梁才德尚不足任此要职。
