武当山坐落于湖北省十堰，又名参上山、仙室山。山势蜿蜒秀丽，周围雾气飘游，下临汉江，最高的天柱峰海拔一千七百公尺，有七十二峰耸立，三十六崖如削，二十四涧环流。危岩奇洞深藏，白云绿树交映，颇有天关地轴之像。明成祖朱棣曾封武当山为“太岳”，地位在五岳之上。他命工部侍郭琏、隆平侯张信、驸马都尉沐听督工营造武当山宫观。耗资二十余万两白银。武当派一时之间成为江湖魁首，大大超越了嵩山少林派。
武当派各派掌门执位时期，均大力发展道教，光大本门，广收弟子，亦年年进京朝见皇帝。明代的皇帝十有八九都信奉道教，偏偏正德皇帝改信了伊斯兰教，终日与来自西域、回回、蒙古、西藏、朝鲜的异域法师、番僧相伴。谢沧海掌管武当事务之时，正赶上正德皇帝即位，他数次进京面圣均被拦阻在外，失去了在朝政方面的影响力。谢沧海又见得东厂大太监刘谨把持朝政，谋害忠良、排除异己，江湖中的恶人也大肆搜刮百姓，趁火打劫，以至于风云骤起，动荡不安。他心忧天下，于是大力筹备了这一番英雄大会。武当山本已收纳了上千名弟子，平素除了香客布施，五谷饮食多是道士们自耕自收。眼见得此番盛会邀请门派众多，谢沧海特命弟子们山下购买粮食蔬菜，囤积起来，用以备用。
李竹辉带怀风来到武当，一路上遇到不少师兄弟背负着柴米油盐，盘蜒而上道院。按照规矩，游人香客进了武当派的区域，须实名登记，并解下兵器交给武当弟子，到了英雄大会比武前夕再拿回。怀风想到自己的任务，眉头纠结片刻，虽然不情愿，还是将随身携带的“无极剑”交了出去。他看着武当山腰上的道观毗接，飞檐微翘，层层叠叠，势象庄严，询问着李竹辉关于谢掌门的情况，如年龄如籍贯如住在哪处道院？
李竹辉与怀风同行的一路，已经对他十分信任，亦十分交好。他实不相瞒谢掌门已经年过六旬，然而内功精湛，看上去也就四十许岁。他居住在天柱峰附近的太和宫。外来人士若非身份显赫，也难得见他一面。
怀风笑道：“看来我这无名小辈，虽有对谢掌门的仰慕之心，看来也难见一面了。”
李竹辉宽慰道：“林兄不必谦，家师事务繁忙，然在英雄大会上一定会出席。林兄若能在大会上展现风采，必然能与家师进一步交流。”
怀风叹气道：“就怕大会上群英济济，我才疏学浅，难登大雅之堂。”
李竹辉天真烂漫，居然信以为真，说：“林兄放心，我虽然武艺不高，但是可以与林兄切磋切磋，互相探讨剑法精要，也许有助于林兄一鸣惊人。”
怀风听了，心下暗笑，他急忙说好，一再表现得谦卑虚心，又连连赞扬李竹辉的武功厉害，让他佩服得五体投地。夜里无人时，怀风却溜出厢房，与尾随而来的嫣然接头.
“我已经顺利获得了武当弟子的信任，有利于接近谢沧海。可以让主人放心。”
嫣然微偏了偏身，她回眸望了一眼四周，轻声道：“你与李竹辉对剑的时候，我也潜藏在旁窥视。江湖传言武当剑法受人推崇备至，我看李竹辉的能耐也不过如此，如果你用
实力与他比武，他必败无疑。”
怀风冷笑道：“武当派一直深沐皇恩，自然滋养了骄傲自满的习气。他们自以为可以天下第一，却不知道人外有人，天外有天。现在都有哪些门派上山了？”
嫣然道：“少林，崆峒，峨嵋均已派了门派代表与弟子上山，已被武当派妥善安置，华山还在路上。天山派亦未现身。”
提及“天山派”，怀风心头一怅，他面上不动声色，淡淡道：“除了六大派，那个神月帮应该也来了吧。”
嫣然“格格”轻笑道：“江湖里赫赫有名的帮派都来参加英雄大会了，神月帮这般好事的乌合之众，怎会错过。不过我见那神月帮的帮主，不过一个黄毛丫头，我就不信她的能耐能赶上六大派的高手！”
怀风却说：“那也未必。也许本次大会的冷门就是她。”
嫣然还是不以为然，也不愿与怀风抬杠，只是交代他务必要在大会里寻常良机夺魁，以便接近谢沧海，取他首级回京交差。
过了两天，武林各派均顺利到来，英雄大会如约召开。武当山头均插满了绣着玄武图腾的旗帜。天柱峰的一处广阔平台被布置成了会场。谢沧海相貌清癯，气质威严。他身着灰色道袍，胸前绣着太极两仪的花纹，手持拂尘，巍然对着武林群雄道：“而今时局气象，各派不需老道赘言。老道此次邀请各位前来，是通过公平比武，选举出一位新的武林盟主，来振兴中原武林。为江湖惩奸除恶，号令四方。今日坐在这里的，都是国家的良材，人中的俊彦，武林的豪杰，都有一颗效忠武林，造福天下的赤诚之心。今日的赢者就能从我的手中接到盟主令牌，
成为新任武林盟主！”
谢沧海发言之时，坐在西北位置的天山派弟子正在窃窃私语。首先发现不对劲的是孙柳陌，她忽然拽着方效鹤的衣袖，眼睛直直地盯着左方远处，道：“大哥你看，那个坐在武当派弟子席上的一个人，是不是二哥。”
方效鹤心头一凛，他扫视一眼，也是吃了一惊：“好像真的是怀风师弟。可是他怎么坐在武当席处，难道天下真有如此相似之人？”
宁芷柔和江白鹭，巫重山也逼视过去，都觉得越看越像是怀风。巫重山诧异道：“难道二哥改投武当门下了吗？”
“胡说！”宁芷柔反驳道：“你看二哥穿得还是俗家衣着，他如果是武当弟子，不是应该道士打扮吗？”
江白鹭沉吟片刻道：“我们现在距离遥远，还是不能确认。稍后谢掌门一定有请各派代表上场，届时我们可以近距离的观察一下。如果真的是他，我们对师父也有交代了。”
江白鹭话未说完，群雄已经挥舞着兵器齐声欢呼起来。原来谢沧海发言已经结束，他面带笑意，双手示意大家静下来宣布比武开始。首先，他要求各派选出代表，上场抽签，选取第一轮比试的门派对象。先是少林派，再是丐帮，再是华山派……很快轮到了天山派。方效鹤拍拍宁芷柔与江白鹭，要他们两人出场。
宁江二人点点头，纵身出列，二人施展轻功，男的姿态矫健，女的身影轻盈，双双落在了会场中央，向大家抱拳致礼。
谢沧海赞叹道：“好功夫！两位是来自天山？”
“是啊！”宁芷柔笑靥如花，“小女子是天山‘绕指剑’宁芷柔，这位是我三师兄‘断肠剑’江白鹭。”
方效鹤听了忍不住“咳咳”了两声，他肚里暗笑，哪有拿武器当名号的？宁江佩戴的武器，一柄是被称为“绕指剑”的软剑，一柄是削铁如泥的“断肠剑”。
“好、好。天山派英雄少年，真是非同凡响！”谢沧海捻胡微笑道：“天山圣女可好？”
“恩师甚好。”江白鹭回答道。他的眼神却飘向了谢沧海身后的武当席列。他确信那个坐在三排中央的男子就是怀风。
怀风也正紧紧盯着会场中央的宁芷柔。她一身白色狐裘，雪肌花貌，不似先前，更胜先前。
怀风的思绪回到了七年前出走的那夜。
夜已深更，竹动风响。
怀风独自一人静静对月，举着酒杯喃喃自语：“仇，报仇！”他情绪激荡之下，手中杯碎血流。
宁芷柔此刻捧着一套衣服进入房间，柔声道：“二哥，师父让我给送来新袍子，她给我们一人做了一套，你试试，一定感觉很轻薄很舒适……”她一眼瞥过来，惊呼道：“你的手怎么了？”
此声惊呼将怀风从仇怨的情绪中拉了出来。
“五妹，没事的！”怀风安慰着自小就疼爱的宁芷柔，看着她急慌慌地给自己的手掌包扎，心头生出一股暖意，“五妹，如果有一天，二哥不在你身边，你要好好照顾自己。”
“你这话是什么意思，”那时年方十四岁的宁芷柔，按着怀风的手臂撒娇道：“我不要二哥离开我，二哥对我最好，不像四哥和六弟，老是欺负我！”
怀风苦涩一笑：“傻丫头，你三哥对你也很好。再说还有大哥，有大哥在，天山派有没有我都不重要……”
“二哥你到底怎么了？你答应我永远不要离开我，好不好，好不好？”宁芷柔不依不饶。怀风只得强力振作，温言安慰她，终于把她哄睡着了。怀风轻轻地抱起宁芷柔，将她送回她的卧房，然后抚了抚她额头的齐眉刘海，在她脸颊上吻了一吻：“五妹，二哥走了。等到父仇一报，师兄一定回到你身边……”他强忍心头的酸楚，悄悄地离开了沉璧宫，离开了天山，走向了走向未知的江湖。
突然一阵刀剑的碰撞声，将怀风从记忆中拉回。台上不知何时打斗了起来。其一分明就是“绕指剑”宁芷柔，另一个赫然就是“神月帮”帮主赫连霜。
原来天山派抽中了神月帮。
