接着，项羽与众将士逃至乌江岸边。乌江亭长在江边等候多时，见到项羽后便迎上前去：“江东虽小，仅有千里之地、数十万之众，但也足以在那里称王。希望大王迅速渡过此江，以图东山再起。如果汉军赶到的话，大王您就不能渡江了。”项羽笑着说：“这是上天要亡我，即使我渡过乌江又有何用！况且我曾与八千江东子弟一起渡江向西，本相成就一番伟业，如今却没有一个人能够生还，即使江东父老兄弟同情我而推举我为王，我又有何面目见他们呢？即使他们嘴里不说，我心里又怎会不感到惭愧呢？接着，他将自己的乌骓马送给乌江亭长，然后令麾下壮士下马迎战尾随而至的汉军。待体力尽消时，项羽自刎而死。
项羽虽然骁勇善战、屡战屡胜，但却不能容忍一次失败而轻生。他放弃了自己，皇帝的宝座自然不会亲睐他。与他不同的是，刘邦虽然战术平平、屡战屡败，但却能够忍受一次次的失败，并最终建立了西汉王朝。
汉王二年（公元前205年）初，刘邦降服了秦朝降将赛王司马欣、翟王董翳，安抚当地百姓。随后，刘邦便以咸阳为据点，号召各路诸侯讨伐项羽，向东猛进，直至占领彭城。项羽本想一举平定齐、赵两地，见国都彭城失陷，急忙回兵自救。汉军将士正沉醉在胜利的喜悦中，还来不及准备就被项羽率领的三万精兵击败。各路诸侯见楚军锐不可当，各自抽身离去。
刘邦顿时处于孤立境地，只得狼狈逃脱，后来在灵壁（今安徽宿县西北）濉水又被楚军追上，被杀得溃不成军。退至荥阳（今河南荥泽县西南）后，幸好有萧何、韩信前来增援。汉军得以重整旗鼓，将尾随而至的楚军击退。在此期间，刘邦的父母妻子都落入了项羽手中。
汉王三年（公元前204年），楚汉双方在荥阳形成了对峙局面。项羽虽骁勇善战，但刘邦只守不攻，双方就这样对峙了一年多的时间。在此期间，楚军数次截断汉军粮道，最终将汉军围困。在这种情况下，汉军处于即将绝食的状态。
眼看荥阳危在旦夕，刘邦却无计可施。大将纪信不惜自身安危，乘天黑之际冒充刘邦从东门而出，向关羽投降。楚军放松了戒备，刘邦在数十个骑兵的保护下侥幸从西门逃走。
从荥阳逃出后，刘邦积极备战，在宛县（今河南南阳县）一带活动。项羽听说后，立即引兵来战，见汉军固守于深沟高垒之内而无可奈何。此时，彭越在下邳（今江苏邳县东）大败驻守该地的楚军，项羽立即引兵东进，刘邦乘机北上，在成皋（今河南荥阳县）驻扎。项羽打败彭越后，攻破再次被刘邦占领的荥阳，然后逼近成皋。汉军不敌楚军，刘邦与藤公二人出逃，成皋落入楚军之手。
双方再次对峙，不过这次汉军占据了优势。虽然刘邦不如项羽骁勇善战，但因萧何的后方支援，粮草不成问题。由于彭越经常在楚军后方扰乱楚军，使得楚军前方的粮草无法供应。项羽本想速战速决，没想到托至今日仍不能灭掉刘邦，不得不面临军心涣散、粮草不足等问题。汉王四年（公元前203年），刘邦乘项羽攻打彭越之时击溃成皋的楚军。项羽先听说成皋失守，后又听说大将龙且兵败，心里忐忑不安。他先以煮杀刘邦父亲相要挟，让刘邦投降。见刘邦不肯妥协，他又提出单独决斗。刘邦自知不敌项羽，遂大骂项羽，并历数项羽罪行。不待说完，项羽一箭射中其胸部。刘邦被射中要害，为稳定军心，假装被射中脚心，急忙捂脚退至帐中。第二天，他又强忍疼痛亲自检阅军队，然后在当天黄昏带着张良逃至成皋。不久，刘邦养好病后又回到军中。
忍受了一次次的失败后，刘邦仍然坚强地回到了战场上。虽然一次次处于弱势，但他最终胜过了项羽。
只有忍得一时的弱小，才能够争取以后的强大。无论何时，这都是一个不争的道理。
公元前188年，汉高祖之子汉惠帝去世，临朝称制的太后吕雉为了扩展吕氏权势，想立吕姓王，于是向右丞相王陵征求意见。王陵说：“高祖曾有白马之盟，说‘非刘氏而王，天下共击之’。如果现在要立吕姓王，就违背了高祖当初的约定。”太后听后不高兴，又咨询左丞相陈平和绛侯周勃。陈、周二人回答说：“高祖平定天下后，封自己的子弟为王。如今太后临朝称制，封诸吕姓为王。这是合情合理的，没有什么不当。”太后听后大喜，于是罢朝。出朝后，王陵指责陈平、周勃说：“当初高祖立盟时，你们难道不在吗？如今高祖驾崩，太后掌权，想立吕姓王，你们阿谀奉承、违背盟约，死后有何面目见高祖？”陈平、周勃反驳道：“在朝堂上据理力争、宁折不屈，我们不如你；至于保全社稷，稳定刘氏江山，你不如我们。”同年十一月，王陵被废，失去相权，陈平被任命为右丞相。
公元前180年，吕后死。陈平、周勃二人携手合作，铲除了吕氏家族在朝中的势力，掌握了朝政大权。在他们的筹划下，高祖第四子、代王刘恒登上皇位，是为汉文帝。
智慧点拨：
任何事业的做大做强，都是由弱小开始的。当处于弱势时，需要的是忍中蓄势，而不是长吁短叹。只有如此，才能在时势发生变化时利用积蓄的力量争得主动、变得强大。
11、时不利己，一忍再忍
对于很多人来说，忍一时容易，但要一忍再忍就显得比较困难。但要想成就一番事业，就必须要做到一忍再忍。俗话说“福无双至，祸不单行”，只有忍受住一次又一次的困苦，才能够立定脚跟。
曾国藩说：“君子持威重，执坚忍，临大难而不惧，视白刃若无也。欲立不世之功，得成勋世伟业，非坚忍所不能也。坚忍于战则无敌，于礼则大治；外无敌，内大治，厚德载物乎！”正是靠着这种“坚忍”，曾国藩在时不利己的困苦时期一忍再忍，为消灭太平军打下了坚实的基础。
当时，太平军势如破竹，一路北上，不断扩大着势力范围。1853年，连克数城，如狂风般进攻湖北；是年年底，向安徽庐州（现安徽合肥市）推进；次年春，攻破黄州清兵大营。
面对太平军的进攻，清军节节败退、毫无战果，咸丰皇帝坐立不安。每当听到一个城池被攻破的消息，他的心病就会加重一分。他不愿大清的基业毁在自己手中，又没有其他办法，只有下旨让曾国藩率领湘军前去支援。在这种情况下，曾国藩在不到半年的时间里接二连三地接到出兵救援的诏令。不过，曾国藩拒不出兵，只是上奏解围之法，由此惹怒了咸丰皇帝。咸丰皇帝大笔一挥，一纸朱批发给曾国藩：“朕知汝尚能激发天良，故特命汝赴援，以济燃眉……试问汝之才力能乎否乎？平时漫自矜诩，以为无出己之右者……言既出汝口，必须尽如所言，办与朕看！”
很显然，当时的曾国藩有着很大的压力。然而，咸丰皇帝的激将法在曾国藩的身上没有起到丝毫作用。
其实，曾国藩并非有意惹得龙颜大怒，不接旨出兵是因为他理性地分析了当前形势：太平军与以往的农民军有着很大的区别，他们经过了严格的训练，有着很强的战斗力，如果没有一支实力颇为雄厚的军队，是很难与之对抗的。他认为，自己组建的湘军虽小有规模，但在战斗力和士气方面仍无法与太平军相比，如果要战胜太平军，不但要加强军队训练，更要考虑到“长江千里，战船实为急务”。在书信中，他向朋友提到过“剑戟不利不可以断割，毛羽不丰不可以高飞”。
在从大局考虑的同时，曾国藩心中充满着悲伤和内疚。
吴文镕是曾国藩的老师，任湖广总督，在清政府中地位显赫，对曾国藩的仕途影响很大。每当曾国藩遇到处理不好的事情时，吴文镕总能够给他帮助，为他说情。由此可见，二人的关系非比寻常。
太平军打到湖北后，湖北向清政府告急，曾国藩很快接到了出兵支援湖北的圣旨，不久恩师吴文镕亲自向他求救。曾国藩忍住内心痛苦，回信告诉吴文镕自己的难处，讲明其中道理。身为湖广总督的吴文镕自然知道轻重缓急，他没有以老师的资格去逼迫曾国藩前来支援，而是在信中告诉曾国藩，要他不要因师生情分而贸然出兵，自己的身家性命没有国家大局重要，只有等到有把握的时候方可迎战。他希望曾国藩能够稳重，切忌焦躁。曾国藩听了老师的话，按兵不动，结果吴文镕战死。
江忠源是曾国藩的挚友，道光年间与曾国藩相识，于1853年升为二品官，接着又去安徽接任巡抚之位。此时的江忠源今非昔比，官位已超出曾国藩。
就在江忠源升任安徽巡抚的这年年底，太平军的步伐并没有被清军阻挡住，他们很快打到了安徽。江忠源殊死搏斗，在庐州被围，急切需要支援。然而，曾国藩迟迟不出兵，江忠源没有盼到援军，最终战死疆场。
可以说，吴文镕是曾国藩的一根重要的政治支柱。如果吴文镕健在，凭着二人的密切关系，曾国藩的仕途路无疑会平坦许多。江忠源则是一位有大将风度的领袖人物，如果他没有阵亡，作为书生的曾国藩就不用领兵打仗，只需好好经营部队，然后交给江忠源即可。凭着不俗的才能，江忠源定能够将太平天国运动镇压下去。
因此，吴文镕和江忠源的死，对曾国藩来说是很大的损失。站在他的角度上来看，他当然希望此二人能够保住性命，以便辅佐自己。可是，曾国藩心有余而力不足。他虽然掌握着一支军队，但军队的实力让他担忧：尽管自己抛弃一切，誓死去救二人，结果又会如何？不仅救不了师友，还会损兵折将，苦心经营的军队会因此伤痕累累。
智慧点拨：
长痛不如短痛，忍虽然是一件非常痛苦的事情，但痛苦终会消解；如果因小不忍而乱了大谋略，痛苦则会一直延续下去，并且越来越难以忍受。
