自从与山翁、海伯别后，这一年多来，萧尘饿了就摘野果充饥，渴了就喝山涧之水，现在再回到人烟稠密的地方，吃喝都要银子，两位爷爷当初给的银子也早已失落。萧尘摸着早就饿得“咕咕”乱叫的肚子，蹲在墙角看着来往的行人。
“老板，你这儿请伙计吗？”“是啊，你会做包子吗？”“我……我不会……老板，我已经好几天没吃东西了，你就收留我吧。”“不行，不行，你还是找别的活吧。”
萧尘看着这人畏畏缩缩地走进一家，又垂头丧气地走出来，就这么折腾了一天，始终没人收留他。这人一脸沮丧地蜷缩在一家酒楼的拐角，盯着地上被人扔下的半个馒头，犹豫了很久，终于伸手捡起来藏在怀里，东张西望了一会才急急忙忙塞进嘴里而差点噎死。有路过的行人看了这人一眼，摇了摇头，扔下几枚铜钱。这人一呆，看着铜钱直发愣，又有人朝他面前扔了几枚铜钱，这人抬起头瞪着给钱的人。给钱的人叹了口气道：“不残不缺的，原来是个傻子。”便又摸了几枚钱扔下才走。这人捡起钱，突然笑了起来，伸手把头发扯得更乱，抓了把土往脸上乱抹一气，后便朝着路过的人干瞪眼。
萧尘跟了这人一整天，直到看着他变成一个乞丐，不由想道：“这就是生？要这样活？”萧尘想着爷爷刚去世的那一年，自己都不曾沿街乞讨，只是浑浑噩噩地活下来，如今年龄渐长，心结虽在，心智已开，开始对生存有了自己的思考。
街道上的行人越来越少，店铺也都开始关门，天色早就暗下来了，萧尘望见那已是乞丐的人理了理头发，大摇大摆地进了一家客栈。萧尘脑中忽然闪过几年前，爷爷带着自己去苏州的路上，遇上一大批因为闹饥荒而逃离家乡的难民，便将身上的盘缠尽数拿去救济灾民，祖孙俩到苏州时已饿了两天两夜，幸好得到当时生意冷清的耀夜馆收留，后来爷爷便在耀夜馆制烟赚钱养活祖孙俩的情景。想至此，萧尘拍了拍身上的尘土，站起身，好似肚子也不饿了，抬头四顾，才发现街上所有的店铺都已打烊，一弯新月挂在空中。
萧尘张开手臂伸了伸腰，几日的混沌为之一扫。“除了功夫，还得学点别的。”
“老板，你的包子铺请人吗？”“嗯，你会做包子？”老板上下打量着眼前这个衣衫破旧却面目如画的少年，一脸狐疑。“会。”“那你做几个包子给我瞧瞧。”和面、剁馅、擀皮、包馅，没一会，一笼包子就做好了。
老板看得连连点头，道：“不错不错，你就留下吧。”“多谢老板。”老板看着正做着包子的新伙计，心中有些纳罕：“这小哥做包子的手法和我还真像，连加的水的分量都差不多。”“对了，你叫什么？”“萧尘。”
萧尘咬着个包子，背了一袋面粉正从一家酒楼的厨房经过，火光熊熊，映照着萧尘的脸。萧尘不由停下脚步，透过窗户见里面掌勺的大厨正忙着烧一碗酒楼的招牌菜“鲤跃龙门”，油、火、鱼、肉、葱、盐、酱、糖、醋，所有材料在大厨手中好像活了起来，在空中翻腾飞滚，好似一场精彩的打斗，最后香气四溢，满目灿然。萧尘看得呆了，口中喃喃：“这也学……”
这以后，只要一得便，萧尘便跑到酒楼厨房外躲着看大厨烧菜，渐渐发觉这烹调一道的变幻万千绝不亚于学武之繁。忽忽一月过去，这酒楼大厨的手艺已被萧尘深深刻在脑中，但空有菜谱，无锅无勺，难免心痒。这日，萧尘就辞别了包子铺老板，领了工钱，离开这小镇。
此后几月，萧尘便在路过的各个镇上酒楼厨房为大厨打下手，偶尔也烧上几道小菜，竟也有模有样。自从有了边看边练的机会，萧尘的厨艺突飞猛进，如此在各酒楼学了众家之长后，有一回当值的大厨突生急病，萧尘便自告奋勇为当天的宴席掌勺，没想到博得满堂彩，之后，整个小镇都知道了这家酒楼来了个少年厨神，酒楼更是门庭若市。
酒楼老板喜滋滋地打着如意算盘，和颜悦色地对萧尘说要加他工钱。老板的意思，萧尘当然明白，原先的大厨已经回来了，可老板却有些爱理不理。萧尘当时也没多说，当晚就离开了这个小镇，不知去向。酒楼老板没法，只好重新让原先的大厨掌勺。
萧尘信步南下，端午未到，天气已热得出奇，到处都是蝉鸣声，吵得人心烦意乱。萧尘眯着眼望了望日头，快步走进一家茶寮，喝下一大碗凉茶，才稍觉凉快些。抬眼四顾，发现远处一家医馆排起了长队，人们顶着烈日，神情痛楚。
萧尘问了茶寮老板，知道前段日子刚闹了水灾，因此这些时日像这样又拉又吐的病人特别多。萧尘喝完茶，路过医馆门口，正见到一位老人抱着个孩子在医馆门前不停磕头，大夫头也不抬，只忙着收其他病人的诊金。
萧尘上前扶起老人，摸出身上所有的盘缠砸上大夫的柜台，冷哼一声：“悬壶济世还抵不上几个臭钱。”大夫瞥了眼萧尘，收了钱，给那孩子把了把脉，抓起一副药给老人，冷笑道：“你这小哥有本事就别生病，这臭钱能饱人饥肠，活人性命。”
萧尘被这大夫的一句话反驳地一愣，也没听见老人的道谢声，看了眼那大夫冷冷的神色与仍然排着队丝毫不为所动的病人们，茫然地走出医馆。萧尘一路走着，一路都在想着刚刚的场景和那大夫的话，脑中不断重复着“人都要生病，生病就要看大夫……生老病死……活着就要生病，谁都不能例外……”
就这么想着想着，不知不觉地走出了这个小镇，萧尘在路上的影子慢慢被拉长，一阵带着温热的晚风吹来，隐隐约约夹杂着一个孩子有些嘶哑的哭声。萧尘顺着哭声走到一户农家门口，听到一个妇人的声音急道：“他爹，娃又吐又拉的，怎么好？家里哪还有钱给娃看病啊？”
萧尘下意识地摸了摸怀中，空空如也，才想起身上仅有的盘缠都给刚刚的孩子看病了。只听一个男子声音道：“我小时候也得过这病，我娘去地里挖了几种草熬给我喝了后就没事了，你哄着娃，我去挖。咱先试试，不行的话，只得把大黄卖了给娃看病。”萧尘听到这男子的话，忽然想到什么，见这男子出来，便迎上去道：“叔叔，你要挖什么，我帮你一起找。”
两人匆匆赶到地里，萧尘眼疾手快，没过一会就挖到了一大把，那男子看了笑道：“小哥，够了，咱赶快回家。”看着孩子喝完药沉沉睡去，孩子的父母和萧尘都紧张地守着孩子一夜没合眼。
第二天，孩子醒后，不再又吐又拉，萧尘逗他，还“咯咯”直笑，三人不由都松了口气。看着孩子的笑脸，萧尘心里似乎明白了些什么，“活着要生病，病了要治，却不一定要找大夫。”
告别了这一家三口，这日黄昏之时，萧尘赶在关城门之前走进了繁华的金陵城。
没怎么费力，萧尘便在城西一家医馆找到事干，做些打扫的杂活。白天，萧尘边打扫边时时注意大夫给病人看病、抓药的细节；晚上，等所有人都睡下，就开始翻阅医馆的医书，对着各种草药加以辨认，再对照白天大夫开的各味药与病症进行琢磨。
一年后，萧尘辞了城西医馆的杂役活去了城东医馆当配药伙计。城东大夫和城西大夫看病治病的方式很不一样，同一种症状有时用药甚至完全相反，医馆中的医书也不尽相同。萧尘开始会觉得两者医术时有矛盾，而百思不解，但苦学钻研一段时间后就明白病理均是殊途同归。
萧尘本就悟性极高，一理通百理通，半年后便去了城南医馆，而三个月后，萧尘在城北医馆只呆了一个月。
之后几天，萧尘在金陵城内外四处闲逛，最后在一家不怎么起眼的医馆门前踯躅了好几天，仍然下不了决心。萧尘抬头望着眼前的木匾，“济世馆”三个字比起金陵四大医馆的金字招牌不知逊色多少，却自有一种厚重的气息在萧尘眼前散开。
这家颇不起眼的济世馆却是金陵城最有名的医馆，同时也是金陵城门庭最寥落的医馆。不知是从什么时候开始，金陵医界达成一个共识，只有金陵东西南北四大医馆治不好的病人才去济世馆，连王公贵胄都不例外。病人们碰了几次钉子后，也都默认了这个不成文的规矩。
据说济世馆中连几个伙计都医术非凡，更别说那个神龙见首不见尾的馆主。不知有多少人慕名而来想进济世馆学医，都被进馆必要的测试拒之门外。
萧尘皱眉看着陈旧的招牌，倒不是担心那个难于登天的测试，而是烦恼济世馆定下的规矩：凡是济世馆的学徒或是伙计，必须在馆中待满两年才能任其去留。萧尘心中踌躇的是即使济世馆并非浪得虚名，但它的医术是否真值得自己呆在这里两年。
