1951年4月23日，第一届中国人民赴朝慰问团在完成了四十日的紧张慰问演出之后，正在返回祖国的途中。团员们都显得非常疲惫，又感到十分激动，毕竟刚刚经历了战火纷飞的日夜，可以平安回到祖国和亲人的怀抱。在队伍行进到平壤附近的沙元里时临时休整，突然遭遇到敌机的疯狂扫射，一颗颗无情的子弹射向手无寸铁的文艺战士。来不及掩护自己的相声艺人常宝堃和著名弦师程树棠不幸遇难。时，程树棠41岁，常宝堃年仅29岁。值得一说的是，遇难前，常宝堃和搭档赵佩茹仍在编演节目。
常宝堃牺牲后，相声同行和社会各界十分悲痛。天津市政府授予他人民艺术家称号，并追认为革命烈士。5月12日，两位烈士的灵柩被护送到天津。15日，在马场道第一公墓殡仪馆举行了公祭。前来参加祭悼的群众达三万多人。常宝堃师傅张寿臣为爱徒撰写悼词，并饱含热情地当场诵念。悼词如下：
大哉长城！
壮哉常、程！
如何不痛，如何不疼！
噩耗传来，雷震心惊。
曲艺界损失过大，虽损失而得光荣。
宝堃之死，使我痛不欲生。
想他幼年，如在目中。
那年尔拜师年方九龄。
处处可爱不可多得的灵童。
艺术授时一点就透，实有天资的聪明。
朝鲜慰问，为国牺牲。
永垂不朽，万古英风！
我要向你等学习，师生反作师生。
念至此，张先生已泪不成声。5月18日，为二位举行盛大葬礼，天津各界约一万五千人前来为送殡，沿途数十万群众观看志哀，场面空前……为继承常宝堃之遗志，更好发展曲艺事业，196l年天津组建了以常连安为团长、赵佩如为副团长的天津市曲艺团，常宝堃之二弟宝霖、三弟宝霆、四弟宝华和弟子苏文茂均参加了该团。
一代相声巨星常宝堃就此陨落，再也没有机会去歌颂祖国和新生活。从此，相声界多了一位烈士，却少了一位大师。
其实，常宝堃完全可以避免这场灾难。在组织第一届中国人民赴朝慰问团时，起初的成员中并无天津名额，也就是说，常宝堃本不必参加。但是，强烈的爱国心促使他主动提出了请求，认为自己“虽然不是拿枪的战士，但是可以用相声去慰问我们最可爱的人，也是间接打击美帝国主义嘛！”就这样，常宝堃实现了到朝鲜去的理想。在朝鲜，担任曲艺大队副队长的常宝堃深入前沿阵地，满怀热情地为战士演出，并迎合时代需求，构思创作了《新揣骨相》、《新酒令》等节目。只可惜，这一去竟成永别，如今看来，令人唏嘘不已。
历史没有假设，偶然寓于必然。常宝堃的爱国之情并非临时起意，实是由来已久。
在抗日战争和国民党统治时期，常宝堃就深受乃师张寿臣之影响，以相声为武器，批评政治、揭露黑暗。因此触犯了日寇、汉奸、伪警察，使他曾经两次被捕，一次遭受毒打。这其中，最为人称道的故事当属“献铜”和“牙粉袋儿”两段。
关于献铜，据常宝华回忆，大约是1944年、1945年间，日寇为了强化侵略战争，强迫老百姓献铁献铜。常宝堃在表演传统相声《耍猴儿》时，加上了这样一段“现挂”（相声行业术语，即演出时即兴发挥而当场编出的词句）：
常：咱俩耍猴儿的话，我得用嘴模仿锣的声音了。
赵：你的锣呢？
常：我的锣献了铜了！
这一小段内容讽刺了日本侵略者大肆搜刮的嘴脸，说出了普通民众的心声，受到热烈欢迎。但是，这一来可相当于捅了“马蜂窝”，演出的第二天，常宝堃就被敌伪警察局扣留了。
相比“献铜”，“牙粉袋儿”更令人拍案叫绝，并因此流传甚广。
《牙粉袋儿》是常宝堃之二弟常宝霖编写的，在编写时，天津成处于国民党统治时期，货币贬值、物价飞涨、人民生活极端贫困。这段节目就是揭露了物价疯涨、民不堪命的现状。乃父常连安看到这个段子后，认为不错，便立即进行了充实、修改，并有常宝堃在庆云戏院正式公演。
这个节目从日常聊天的口吻入活，介绍‘吃张口饭’的不容易，经不住刮风下雨，每天忙着演出，还要干繁重的家务，挣钱很难。由此自然过渡到物价上来：
堃：米、面一天一个行市，全家人只能吃“配给面”，想给老人孩子买点儿白面吃，又不像人家有钱的，一次就能买三十、五十袋。
安：你呢？
堃：咱最多咱也就买上一袋儿洋白面。
安：哦，花上两块大洋。
堃：两块？你再打听打听。
安：怎么？
堃：又涨了。
安：涨到多少钱了？
堃：五块、七块，“第四次强化治安”以后，涨到八块一袋儿。
安：嚯！穷人还怎么活啊？
堃：他慢慢“强化”，你慢慢熬着呀！“第四次强化治安”八块钱一袋儿面，听说到“第五次强化治安”就落到四块钱一袋儿了！
安：那好啊，落了一倍的价儿？
堃：不过，袋儿小点儿。
安：洋面袋儿？
堃：不，牙粉袋儿。
安：啊？！
由于这样的内容击中了统治者的要害，自然受到“特别关照”，不久，常宝堃又一次被抓走。这段节目虽然没能留下录音资料，由于其立意之深、讽刺之痛、设计之巧，为业界所广泛认可，因而流传很广，已成为传统相声中的上乘之作。
常宝堃的人生仅短短三十载，但因其天资聪慧、勤奋好学，加上父亲熏陶、名师传授、搭档切磋，相声艺术水平丝毫不亚于当时的名家、大师，甚至后来者也鲜有可以超越的。其改编的《卖估衣》、《四省话》、《闹公堂》、《五红图》、《对坐数来宝》，都成为后世模仿学习的对象；其气氛炽烈、包袱干脆的演出风格也为乃弟、乃徒、乃子所继承、发扬，形成常氏相声的基本特点。关于常氏相声家族和常氏相声，下回再谈。
