彤云关至御天城的驰道上，十余黑盔黑甲的骑兵策马疾驰，为首一员将领身着正四品武官铠甲，骑着一匹毛色纯黑的高头大马，腰间悬着一柄乌鞘长剑。此人身材欣长，猿臂蜂腰，脸庞棱角分明，左眉上有一道形如闪电的刀疤，将原本俊朗的剑眉从中间截断，平添了一股杀气。
与此人并肩而行的是一名骑都尉，背上斜背着一个丈余长的圆筒，不知里面放着什么东西。
晴空之上传来一声鹤唳，黑甲将军忽然勒马，抬头仰望。
骑都尉几乎与黑甲将军同时勒马，警惕地四下环顾。
身后数骑迅速冲上，将二人围在当中。
“赢将军”骑都尉道：“有何不妥？”
“赤霄山的白鹤在向南飞”黑甲将军道：“看来赤霄山已经不再是仙人之所了，这些白鹤要回到归元山脉之中。”
“赢将军已有两三年没有回北方了吧”骑都尉道：“此番北上送生辰纲，除了在京城见一见亲友，可有打算到赤霄山上故地重游？将军若去，一定要带上属下。”
“赤霄山经克伽龙王之变已经面目全非，如今已是鬼怪横行”黑甲将军道：“鬼怪妖兽你在止水中还没见够么？”
神光四十年六月，一场豪雨将春花悉数扫落，夏日的溽热却未如期而至。
御天城中凉风飒飒，仿若初秋。
城中百姓皆说皇帝寿诞在即，天公作美。
皇帝在大寿之前大赏重臣，封秦国公赢纵为秦王，封怀远侯赢传为武毅公，封唐国公李潜渊为唐王，封定远侯李沉风为忠毅公；擢钧州太守陆无期为钧梧总督，节制钧州、梧州两州兵马；封原左相庞询为太师，无极阁大学士；擢右相赵恭辅为左相，封无极阁大学士；擢吏部尚书石般若为右相，岳廷临接任吏部尚书之职。
与此同时，经巡检司查探，太子遇刺一案也水落石出：惠妃司马氏意图刺杀太子，嫁祸荣王宗睿，使宫中大乱，乘机拥立应王宗敏为帝。为惠妃出谋划策的，乃是巡察御使司马岳。司马岳曾巡察梧州，与反贼姬冲是忘年之交，姬氏胆敢起兵，皆因御天城中有司马氏照应。
皇帝在神明殿中下诏封赏重臣之时，皇城之内，仗剑持刀的神威将军将惠妃与应王锁拿，投入冷宫；皇城之外，神武将军将司马岳锁拿，押解至城外栖灵山中。
栖灵山中有一座古刹，名为栖灵寺，栖灵寺主持鉴心大师原是御仙山空性堂首座，精通幻术。
与京城中的金光寺相比，栖灵寺显得十分简陋。但号称皇家寺院的金光寺每日接纳各地前来的香客信徒成千上万，而看似籍籍无名的栖灵寺却是巡检校尉把守的禁地，无皇帝手谕，任何人靠近栖灵寺方圆三里，都会被潜藏在密林中的巡检校尉射杀。
……
镇国将军府内，李潜渊将一份密函递给李苍梧。
李苍梧展开密函，第一眼便看到鲜红的落款：“同德堂”。
密函上的字雍容俊逸，是皇帝的亲笔手谕。
李苍梧看完将密函在手中一晃，密函登时化为灰烬。
“昭王的霖骑一卫号称天下第一，叔父的第三卫兵马也是天府原上的强兵”李苍梧道：“若是突然发难，两面夹击，以赢传之能绝难应付。”
李潜渊道：“所以你要将这件事告诉赢传。”
李苍梧道：“若是赢传有所提防，昭王和叔父的兵马再强，恐怕也会大伤元气。”
“围师必缺”李潜渊道：“你在赤霄山中除了监视赵定方，也该学了些兵法。霖骑二卫有十五万人马，赢传麾下文武和二曲皆是百战名将，昭王和你叔父的动作再快，也难一口吃下。赢传若是做困兽之斗昭王和你叔父的兵马才会元气大伤。此时透露风声给赢传，权衡利弊之后，他便先失了战意。”
李苍梧道：“孩儿知道了。”
“更何况，我们也不能让赢氏全军覆没”李潜渊道：“姬氏、刘氏已经覆灭，若是赢氏彻底覆灭，戚国的异姓藩镇便只有我们李氏的霖骑军第二卫。唇亡齿寒，赢氏覆灭之后，下一个便是李氏。所以……”
李潜渊捋着胡子道：“我们要让赢氏覆而不灭，皇帝便不敢对我们轻举妄动。”
夜。
凌云书院，竹林精舍。
赵定方与慕容菱举杯对饮，给二人添酒的女子一身杏黄衣衫，白皙俏丽，竟是明玉公主宗小檀。
京城中新设的凌云书院已经落成，各地慕名而来的豪杰之士不下万人，但大半都因资质不够高而被分到太学和各地弘文馆中，留在凌云书院中的，不及十分之一。
凌云书院中修习文武的千余人中，大半是豪门之后，这些人与荣王宗睿为首的长生会渊源颇深，赵定方对这些人敬而远之，只在那些出身寒门的弟子中寻找志同道合之人。
除了宗小檀和古谦之，想投入凌云书院门下的弟子中，还有一个出乎赵定方意料的，便是玉尘街上的一位头牌，半浓姑娘。
半浓姑娘虽是风尘女子，却与江迎潮一般，颇有建功立业之心。
更令赵定方吃惊的，是半浓的真实身份：无间堂杀手。
半浓曾在御仙山妙音天宫学音律，被召入无间堂，精于接发暗器。只不过一年多前，御仙山上的无间堂本堂出了一件大事，无间堂主死于非命。这次无间堂易主在意料之外，近半数潜藏在各处的杀手与本堂失去联络，钟伯如此，半浓亦是如此。
赵定方虽然对半浓的将信将疑，但却认为可将半浓收入羽翼之下，当即答应。
半浓所在的长乐居是温氏的产业，温氏不但经商，在朝中、军中皆举足轻重，要半浓从长乐居出来，除了要花大笔银子，还得赵定方这个侯爵出马，温氏才会放半浓这棵摇钱树到凌云书院。
玉尘街中的仙子们多半昼伏夜出，玉尘街也如同一条昼伏夜出的巨蛇，白日里昏昏沉沉地打盹，夜幕降临之后才有生气。
赵定方本欲在入夜之时赴长乐居，为半浓赎身，还未出凌云书院的院门，却遇到了慕容菱。
自杨赫一案后，赵定方已有数月未见慕容菱。夜色中，慕容菱依旧一袭白衣，容貌清丽，只是双颊愈发清瘦，眉宇之间有一股挥之不去的忧郁。
“祭酒大人”慕容菱道：“你可想找人喝酒？”
赵定方道：“我正要去玉尘街。那条街上处处是美人美酒，不想喝都难。”
“祭酒大人想找美人，小女子勉为其难”慕容菱笑道：“祭酒大人想找美酒，我恰好带了一坛。”
慕容菱右臂上本夹着一团黑色事物，像是包裹，只是没有人似慕容菱这般将包裹夹在腋下。
慕容菱左手拉开黑布，下面竟是个酒坛。
那块黑布本是慕容菱拿来遮盖酒坛的，只这一路上的功夫，已经沾染了美酒的香气，慕容菱一拉黑布，便有一股酒香飘出。
慕容菱很少开玩笑，她虽生得十分标致，却从未以美人自居。此时一开口便自称美女，赵定方再见她眉宇间的忧色，便知她心中有事。
赵定方贪婪地吸了一口酒香，道：“真是好酒！有美酒美人在此，此处便是玉尘街。”
慕容菱道：“凌云书院乃戚国栋梁汇集之地，祭酒大人怎么能将这里与玉尘街相提并论呢？”
赵定方将慕容菱让进精舍，笑道：“纵然位极人臣如左相庞询、两府将军，在皇帝面前不也一样俯首帖耳，唯唯诺诺，与玉尘街上那些为了银票婉转承欢的玉尘仙子有何分别？”
慕容菱将酒坛放在桌子上，启开泥封，道：“拿碗，叫人！”
赵定方奇道：“拿什么碗，叫什么人？”
“拿海碗”慕容菱道：“叫明玉公主来陪酒！”
