在刘秀在得到越来越多的将士与百姓拥护之时，更始帝却不闻不问河北之事，委政于赵萌。而右大司马赵萌独揽朝政，结党营私，排斥异己，顺我者昌，逆我者亡，凡能得到赵萌欢心的，皆有封赏。所封授的官爵，都是一些小人商人，还有伙夫厨师之流，许多人穿着绣面衣、锦缎裤子、短衣，或者穿着妇女的大襟上衣，在路上嬉笑怒骂。长安城有歌讽刺说：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”
朝廷官吏，见惯了宠幸毁政、外姻弄权、败坏朝纲之事，恐登大殿不久的更始帝重滔覆辙，纷纷窃窃私语。当时是，有言官放胆进谏更始帝道：“右大司马独揽朝政，结党营私，放纵横行，危及社稷，请陛下亲理朝政。”
素宠赵萌的更始帝闻言，认为言官在夸大其词，诋毁赵萌，当下大怒，拔剑击打言官。言官挺身受责，欲使更始帝醒悟，却终是失败，后被内黄门拖走，险些丧命。
赵萌听说此事，心中怨恨怨恨那言官，借故招来，五花大绑，问罪要斩。更始帝得知后，遣人求情，赵萌不许。更始帝觉得言官只是诋毁了赵萌，并没有什么大的过错，罪不至死，便亲自去救请，但遭赵萌严词拒绝，说要杀一儆百以儆效尤，便杀了言官。自那以后，朝廷官员无人敢言朝事。
赵萌趁此向更始帝进谗言道：“今朝廷无事，京中百姓安居乐业，此乃百姓之福，陛下之功。”
一句话说得更始帝飘飘然，往后更是信赖赵萌。
殊不知乱已起。
镇扶关东的舞阴王李轶、左大司马朱鲔专制于山东，拥兵自重，不听赵萌调动；王匡、张卬在三辅横蛮暴虐，鱼肉乡民，弄得吏民怨怒，以至民心大失。
军帅将军李淑徘徊了几日，终有一夜，奋笔疾书，上书进谏曰：“方今贼寇始诛，王化未行，百官有司宜慎其任。夫三公上应台宿，九卿下括河海，故天工人其代之。陛下定业，虽因下江、平林之势，斯盖临时济用，不可施之既安。宜厘改制度，更延英俊，因才授爵，以匡王国。今公卿大位莫非戎陈，尚书显官皆出庸伍，资亭长、贼捕之用，而当辅佐纲维之任。唯名与器，圣人所重。今以所重加非其人，望其毘益万分，兴化致理，譬犹缘木求鱼，升山采珠。海内望此，有以窥度汉祚。臣非有憎疾以求进也，但为陛下惜此举厝。败材伤锦，所宜至虑。惟割既往廖妄之失，思隆周文济济之美。”
大概的意思就是说不该把那些只能当个亭长、贼捕之用的庸才，重用为辅佐帝王以治国兴邦的大任，要整顿朝纲，唯才是用，如此才能匡复汉室。但是更始帝拿到谏书，没读几句便勃然大怒，下令将李淑逮捕入狱。
羽林军拘来李淑，棍棒交加，一阵毒打后，把他投入死牢，他的妻儿没入官府，成为奴仆。
李淑之事，震动了关东，天下士人为之恻然。面谏诛死，书谏祸及全家，怎教百姓不失望。
从此关中离心，四方怨叛。诸将出征，各自专置牧守，州郡交错，不知所从。
更始二年（公元24年）五月，河北汉兵与长安汉兵会合。
刘秀立即发令，将汉兵分成两路，一路由右大将军李忠率领，回师驻守信都，行太守之职，彻底肃清叛乱，巩固后方。一路由他率领，进攻钜鹿。
李忠领兵而去，大军收拾行装，正欲出发，却遍寻不见保管鞍鞯的舍中儿刘斯干。舍中儿刘斯干是刘秀父亲南顿君取的名，刘斯干乃是家仆之子，勤劳又忠心耿耿，自幼跟随刘秀，鞍前马后，有奔走侍奉之劳。
没有鞍鞯上不了马，主帅不行大军难移，刘秀不禁有些着急。就在此时，校尉冯孝跑进来，禀报道：“明公，不好了，舍中儿私拿府库黄金，触犯军法，已被军市令祭遵斩杀。”
刘秀听到刘斯干被杀，顿时变色，怒道：“没有我令，祭遵竟敢擅杀舍中儿，打狗须看主人，简直目中无我。来人，抓祭遵来见。”
当时恰好主薄陈副在旁，见此，自知不妙，便劝谏道：“明公常欲使军队严正，私不犯公。今祭遵执军令之职责，法不避亲，怎能言其有罪、发命收捕呢？”
刘秀闻言，猛然省悟，面露惭愧之色，道：“主薄所言甚是，我一时糊涂，险误国家大事。请祭军市令。”
祭遵来后，刘秀嘉奖他“奉法不避”的行为，进拜为刺奸将军。
只见祭遵面色如常，抱拳告退。
等祭遵退下，刘秀对诸将道：“尔等往后需当心，谨防祭遵。我舍中儿犯法，他尚且敢杀，必不会私自包庇众卿。”
诸将为此畏服祭遵，从此以后他们约束部下，军纪开始严明起来。
汉军离开广阿城，向钜鹿进发。刘秀率领前军急行到中途，不料与王郎遣来的大将儿宏相遇。
儿宏统领几万人马，前来援助钜鹿。他一见“刘”字大旗，又见刘秀兵马不多，即刻挥刀吆喝，冲杀过来。
突如其来的短兵相接，让汉军前兵措手不及，节节败退。
刘秀见此，急忙下令道：“快弃鼓车辎重，速速撤退。”
一声令下，大司马的旆旗、仪仗、鼙鼓、车乘等，纷纷乱扔到路上。
儿宏率领的邯郸部众见此，争相抢夺，以报战功。
刘秀出师征讨王郎以来，第一次遭到如此惨败。
正在刘秀领着前兵狼狈撤退时，恰逢景丹率领突骑精兵赶来。景丹见此，立马扬刀呐喊，领着突骑精兵冲到前军阵营，扑向邯郸兵。
突骑纵横驰聚，马到刀落，无比凶猛。儿宏率领的邯郸兵自是抵挡不住，纷纷丢下兵戈粮草，仓皇逃散。景丹乘胜追击十余里邯郸兵死伤无数，腿慢的识相跪地投降。
待景丹带着突骑还营，刘秀抚着景丹的肩膀，道：“久闻突骑天下精兵，今日一战所见，果真名不虚传。”此时此刻，刘秀无比兴幸得到突骑精兵，倘若让王郎之众得之，必是大患。
这边，刘秀反败为胜。另一边，右大将军兼行信都太守的李忠，日夜兼程，返归信都城。他的部属让他先去家中看看，慰问劫后余生的家中父老，李忠不肯听从，他道：“古有帝禹治水三过家门而不入，我虽不才，又岂能先私后公。”遂径直去府衙办事，与原太守宗广见面，查明信都失守的原因后，将士四出，收捕郡中大姓马氏家族及其归附邯郸的叛贼，诛杀近百人。从此，信都城便牢牢地掌握在汉兵手中，汉军无后顾之忧。
