这边,刘秀遣来歙出使陇西后,在桂宫召开诸将会议,商量从天水讨伐公孙述之事。
祭遵说:“隗嚣挟奸行诈,蓄谋已久。若按兵不动拖延时日，只会促使他诈谋更深，而使公孙述增加警备，难于攻下，故而不如速进，令其措手不及。”
刘秀采纳了祭遵的建议，遂以祭遵为先锋,大军择日从广阳城门出发，刘秀前去亲自相送。
建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延、捕虏将军马武、汉忠将军王常、骁骑将军刘歆等七位将军奉诏命,直奔陇西,途中遇到来歙,得知隗嚣抗拒君命,愈发要速进。先行祭遵已经到了新关,大军必须紧紧跟进。
汉军进入新关地界,但见群山起伏,道路崎岖。行近陇坻,木石塞住道路,越发难走。但未见旌旗,似乎没有伏兵。
盖延见此，当即下令：“速速清除障碍,继续进军。”
军令一下，前队搬开巨木,后队推着辎车移动。只是羊肠陡路,怪石嶙峋，渐渐地兵不成队,马不成列。间闻风吹林吼,猿啼虎啸,令人心悸。
汉军喘着粗气,艰难地行进着。突然,钲鼓齐鸣,喊声大作。
隗嚣大将王元手持长戈,挥师杀向汉军。汉军人困马乏,又处在低谷险道中,既无天时,又无地利,汉军无法应战,慌忙败退。前队多被杀死,逃得性命的士兵又撞向后队,自相践踏,一时死伤无数。
隗嚣亲率大军扑过来,耿弇、盖延开路,且战且退。马武断后,眼见隗嚣、王元步步紧逼,不禁怒发冲冠,大喝一声,调转马头,督率勇士,不要命地反冲。顷刻间,陇西兵众倒下一大片。此时先行祭遵也从王元身后杀出,来救汉军。
隗嚣见汉军反扑，来势汹汹，唯恐有失,急忙鸣金收兵,汉军得以败退到陇下。
刘秀还都洛阳,闻听隗嚣已反、诸将败还的消息,亟令耿弇屯兵漆邑,祭遵屯兵汧城,冯异屯兵木旬邑,吴汉屯兵长安。
隗嚣得胜,使大将王元与行巡,率兵向长安三辅进攻。出了陇右,只见宫阙巍峨,钟磬回响,越发滋生要占取中原的野心。王元、行巡分兵两路,一路取汧城,一路取木旬邑。
建武六年夏,前往木旬邑的冯异,行至半路,得知行巡率两万兵马奔向木旬邑的谍报,即刻发令,间道急驰。
诸将为此劝道:“陇西兵多,乘胜而来,不可与之争锋。最好择地安营,图思对付之法。”
冯异却反驳道:“虏兵临境,侥幸小胜,便想入非非。倘若木旬邑被占去,三辅动摇,威胁长安,此乃令我最是担忧。兵法曰:‘攻者不足,守者有余。’先占据木旬邑,以逸待劳,可获大胜,岂可不争锋?”
诸将听后认为有理,齐齐催动坐骑,从阡陌小路入城,偃旗息鼓,做好了战斗的准备。
行巡来到木旬邑城下,见城守卒毫无准备,遂令将士歇息,预计饱餐后,用不了片刻工夫,便可攻下木旬邑。
冯异从角楼上看到陇西兵众下马散坐吃干粮,正是出去的好时机,急忙下了角楼,大开城门,击鼓呐喊地冲杀出来。
行巡没有准备,遭此袭击,手脚忙乱,伏鞍逃走。
冯异追杀数十里,大破行巡军。与此同时，祭遵也在汧城击败王元,汉军军威大振。北地豪右耿定等闻讯，纷纷叛嚣降汉。
冯异上书皇帝，奏明军中情况，谦恭礼让，一点也不显扬自己的功劳，但有的将领却想贪占冯异之功，刘秀深以为患，就下诏书说：“制诏大司马（吴汉），虎牙（盖延）、建威（耿弇）、汉中（王常）、捕虏（马武）、武威（刘尚）将军：虏兵猥下，三辅惊恐。栒邑危亡，在于旦夕。北地营保，按兵观望。今偏城获全，虏兵挫折，使耿定之属，复念君臣之义。征西功若丘山，犹自以为不足。孟之反奔而殿，亦何异哉？今遣太中大夫赐征西吏士死伤者医药、棺敛，大司马已下亲吊死问疾，以崇谦让。”并命冯异进军义渠，兼任北地太守，统领军事兼政事,权力集于一身。
屯田上林苑的马援,得知隗嚣用王元计,几次忠心作书进谏。隗嚣却以为马援背叛了自己,鞭笞使者。
马援见隗嚣如此不可理喻,经过深思，便上书刘秀说:“非臣负嚣,实嚣负臣。臣初次诣阙,隗嚣与臣相约,诚心事汉,以子为质。岂料他反复如此,弃子弃臣。臣愿献破嚣之计,除掉强虏。”
刘秀即刻召见马援,对座抵谈。马援对刘秀说：“臣愿率突骑五千往来说高峻、任禹之属及豪，以陈祸福，以离支党。”
刘秀自是应允，即命马援率突骑五千,前往陇右,实施先剪其羽翼、继攻腹心、最后灭掉隗嚣的大计。
马援奔走往来,游说隗嚣的大将,向羌族豪右陈破祸福,并宣示刘秀亲笔书,曰:惟天水、陇西、安定、北地,吏人为隗嚣所诖误者,又三辅遭难赤眉,有犯法不道者,自殊死以下,皆赦除之。
宽柔为怀,过往不究。诏命所至,人心浮动,兼之大军新败,隗嚣思来想去终是上书诣阙,谢罪曰:吏人闻大兵卒至,惊恐自赦,臣嚣不能禁止。兵有大利,不敢废臣子之节,亲自追还。昔虞舜事父,杖则走,小杖则受。臣虽不敏,敢忘斯义。今臣之事,在于本朝,赐死则死,加刑则刑。如遂蒙恩,更得洗心,死骨不朽。
诸将对此愤怒不已,认为隗嚣出言不逊,未必真心悔过。有大臣请诛杀隗嚣质子隗恂,刘秀却于心不忍,使来歙到汧城,赐隗嚣书,复谕曰:昔柴将军与韩信书云:‘陛下宽仁,诸侯虽有之叛而后归,辄复位号,不诛也。’以嚣文吏,晓义理,故复赐书。深言则似不逊,略言则事不决。今若束手,复遣恂弟归阙庭者,则爵禄获全,已有浩大之福矣。吾年垂四十,在兵中十岁,厌浮语虚辞。即不欲,勿报。
隗嚣看了谕书之后，开始做最后的挣扎。
