建武元年（公元25年）春季正月，平陵县人方望拥立前汉孺子刘婴为天子，更始帝派遣丞相李松率军出击并斩杀了刘婴。
刘秀率军北上元氏县去攻打尤来、大抢、五幡等贼军，追击到北平县，接连挫败敌人。又在顺水的北面与敌人交战，由于轻视敌人而乘胜进军，反而被敌军打败。
贼军追击汉军很紧，两军刀锋相接，光武帝独自奔向水边高岸，遇到突击骑兵王丰，王丰下马将战马交给了刘秀，刘秀手按王丰的肩膀跨上战马，回头笑着对耿弇说：“几为虏嗤。”
耿弇频频射箭将追撵的贼军打退，刘秀才得以脱身。汉军士卒战死的有数千人，散佚的士兵退回到范阳城坚守。
军中不见了刘秀，有人说他已经战死，众将领不知道如何是好。吴汉说：“卿曹努力！王兄子在南阳，何忧无主？”众人还是恐惧不已，直至得知刘秀安然无恙方才安心。
贼军虽然打了胜战，然而一向惧怕刘秀的赫赫声威，又摸不清对方底细，便趁着黑夜带兵离开了。汉军大军又前进到达安次县，与贼军交战，击破他们，并斩杀敌人三千多。贼军逃入渔阳郡，刘秀便派遣吴汉率领耿弇、陈俊、马武等12位将军追击逃敌到潞县东，再度交战并一直打到平谷县，一举将贼军击溃消灭掉。
这边朱鲔派遣讨难将军苏茂攻打温县，冯异、寇恂与苏茂交战，大破苏茂军队，并将其将领贾强斩杀。
这时众将领商议给刘秀上尊号事宜。马武率先进言说：“天下无主。如有圣人承敝而起，虽仲尼为相，孙子为将，犹恐无能有益。反水不收，后悔无及。大王虽执谦退，柰宗庙社稷何！宜且还蓟即尊位，乃议征伐。今此谁贼而驰骛击之乎？当今天下无主宰之人。若有圣人愿担如此破敝局面，即便有如孔子之人担任丞相，有如孙子之人担任大将，尚且还担心不能有益于天下。反水不收，后悔无及。大王虽然坚持恭谦退让，然祖先之宗庙与社稷该如何呢！理应暂且返回蓟城即帝位，后再议征伐之事。现如今以谁为贼人而奔走趋赴去攻打他们？”
刘秀吃惊地说：“将军怎么说出如此之言？可斩也！”
马武却说：“诸将尽然。”
刘秀将他的意思派人去晓谕众将之后，便率军回到蓟城。后刘秀从蓟城返回，路过范阳县，命令有关人员收聚安葬那些战死的军吏和士卒。到达中山国时，众将又上奏说：“汉朝遭莽祸害，国家宗庙因此倒塌而断了祭祀，天下之豪杰莫不异常愤怒，使亿万民众陷于泥淖和炭火之中。大王和兄长伯升首先率领义兵起事，更始帝只是凭借着宗室的资历才占据了帝位，却不能奉承国家之大业，败坏紊乱了国之法度，盗贼日益增多，天下生灵困苦不堪。大王当初征伐昆阳，王莽军队自行溃散；后来攻克邯郸，北方州郡获得平定；将天下划为三份而大王已占两份，占有多州郡之土地，而身披战甲之武士亦有百万之众。论武力无人敢与大王抗衡，谈文德无人可与大王争辩。为臣听说帝王之位不可长久空缺，上天之意志不可谦让拒绝，希望大王为国家社稷着想，将亿万民众放在心上”但是刘秀还是没有听从。
待刘秀行进到南平棘县时，众将领再次极力请求即帝位之事。
刘秀说：“今寇匪盗贼尚未平息，四面正遭受敌人攻击，为何急急于改订号位呢？诸位将军暂且先出去吧。”
耿纯听罢，便进言说：“天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。天下之士大夫抛弃己亲，背弃已乡，追随大王甘冒乱箭流石危险之因，在于本是希望自己依攀龙鳞、附凤翼，以此来实现己志罢了。现如今功业即成，天人亦应，而大王却延误时日违背众愿，不正名位，纯恐士大夫们望绝计空而有归去之意，无为久自苦。众人一旦解散，便难以复合。时机不能延误，众愿不可违背啊。”
耿纯的话非常诚恳真切，刘秀听了深为感动，说：“我会好好考虑此事。”
行进到鄗县，刘秀以前在长安学习时的同舍生强华，从关中而来敬献赤伏符，说“刘秀发兵捉拿无道之人，四方各族如云聚集天空，如龙斗于荒郊原野之外，四七运数相乘火德显应”。群臣趁机又上奏说：“禀受天命之符瑞，以人事之应最为重要，万里之外物象与天象符信相合，事先没有商议而心情相同，周朝跃入王舟之白鱼，怎能与此相提并论？当今世上无真正之天子，四海之内一片混乱，人间符瑞应验上天之昭示，已鲜为人所共知，应回报上天神灵之福佑，以此来满足天下士人之愿。”
刘秀至此接受了帝位，于是命令有关官员在鄗县南边的千秋亭五成陌设立祭祀天地的坛场。
六月二十二日这一天，刘秀即帝位。燃柴井烟祭告冥冥苍天，精诚享祭水火等六宗之气，并敬慎远望兴云致雨的群神。刘秀在祝文里说：“皇天上帝，后土神祇，关怀苍生而降下大命，嘱托黎民于我刘秀，作为天下人之父母，刘秀实不敢担当此重任。但属下百官，事前无商量而意见全一致，都曰：‘王莽篡夺君主大位，刘秀发愤起兵，于昆阳击破王寻、王邑，河北诛灭王郎、铜马，并将天下铲平安定，四海之内蒙受恩泽。对上禀受天地之心，对下安置黎民归宿。’谶记上说：‘刘秀发兵捉拿无道之人，卯金刘氏修德当为天子。’刘秀还是极力推辞，以至于二次推辞，以至于三次推辞。属下文武官员都说：‘皇天交付之重大使命，不可长久拖延搁置。’刘秀不敢不敬而奉大命。”于是刘秀建立帝号为“建武”，赦免天下罪犯，改鄗县为高邑。
这个月，赤眉军拥立刘盆子为天子。
