第二章
话说至道三年三月三十日，时交亥时末，宫中司天监官员夜观天像，忽然见到一阵怪风卷起黑云径奔紫微星宫，遮掩星光，其形光怪陆离莫可名状，盏茶时分方散．几乎在同一时刻，京城南薰门里街西五岳观、江西龙虎山张天师宫的值夜观天人员也都同时观察到此一天像：此兆主人间君皇薨．
却说刘娥瓦舍里，夜场演唱尚在勾栏内进行，此时观众已是聚集的少，离去的多；那龚美恰在此时连连将小锣韵点敲错，不是提早节拍就是拖延鸣锣，刘娥屡次以目光提醒；无奈龚美神色恍惚，整一个失魂离魄的模样，全然不复有往日的机警伶俐举动．这样一种状况一直延续到夜场唱罢．
刘娥心知他脑袋中定然是酝酿一个难以抉择的想法．但她的性格素来是乖巧知趣，当下并不点破．
果然，就在旁人尽数离去后，龚美仍然端坐椅中，久久不言不动；忽然双目泪下，悲苦不堪地长叹数声．
龚美声音略微哽咽说：＂娘子，想来我们今生今世缘分已断，恐怕是以后再也不能相见的了！＂
刘娥料不到他竟然说出这一番话来，不觉稍稍呆了片刻．
＂官人为何如此说法？＂刘娥惊问：＂我们在京城生活为时已久，虽然不能大富大贵， 却也是衣食无忧；经过数年打拼，我们的瓦舍已在京中名气越来越大，时常有达官贵人，富商大贾到来光顾；……是了，我看你今天在勾栏中时常魂不守舍，定然是为了太子殿下成为我们瓦舍中常客的缘故：我告诉你，我刘娥并没有做出对不住官人的事！况且人家太子殿下出身显赫，家教极严，是一个非礼勿言，非礼勿动之人．官人，我们寻常人家，只须日求三餐，夜求一宿；无谓去钻牛角尖．不去想那些不合礼教的事．岂不是好！＂
龚美语调越发悲伤说：＂娘子，我是万分地舍不得你！……我为此事困扰已达数月，时常梦中惊醒；幸而我已将万端思绪一一理清：太子殿下年青英俊，举动儒雅才华横溢，胸中所学包罗万象，我与他相比简直是萤火比辉皓月；日后他当了皇上，要动我的脑筋，甚至于要了我的性命也是容易至极；就退一万步来说，他不做逾规之事，只是常来听戏，日久天长，难保娘子就不会动心？＂
刘娥自己也不敢保证以后会不会爱上太子；俗语说：妞儿爱俏．她确实是打心底里喜欢太子的倜傥高贵气质．
＂我今天看了勾栏之中那两个人的搏斗，万丈雄心顿失！＂龚美近似自言自语地说：＂我曾在峨嵋山学习武艺数年，打从四川益州老家出来京城混生意，设想万一生活无着，当可凭借一身武艺吃饭，却不料武功之境如此之深：以我现在的武艺，就是再学十年，也难以赶上他们．唉……！”
刘娥本来想说几句安慰他的言语，却不知道如何说起．
＂咱们辛苦几年攒下廿两银子，我就带走喽；＂龚美下定决心：＂就当是卖我自己的卖身钱，天一亮我就动身，远远离开中原，走到外国他乡避祸，不再回来．……娘子，我能够有数年陪伴在你的身边，我已经知足了！＂
刘娥撒娇不依，道：＂官人，你就狠心丢下我不管……！＂
＂我走了之后，太子殿下必然会来照顾你，可以享受荣华富贵的生活．＂龚美既然定下来决心，语言又复伶俐敏捷起来：你速修书召在家乡的兄长刘美到来相伴，一来可以照顾你的生活起居，二来也可让他图得个出身，免得在乡下挨受饥寒交迫苦楚．＂
刘娥已是珠泪盈盈，龚美不敢将目光注视对方，只从窗口望出去；但见在黑沉沉的夜空下，远近灯火闪闪烁烁令人目眩．
政事堂中现在也是灯火通明，因为宰相吕端早已下令，值班执役人等强打精神做好一些应付突发事变的准备工作．
吕端在公案中正襟危坐，逐一将今天各处报告来的最新情况又梳理了一遍．虽然并无外在的征兆，但他心中还是隐隐约约地觉得：今晚将会是敌对双方作决一胜负的关键时刻．此刻，他就像是一个高明的猎人侦察到猎物出没路径，克服各种困扰持枪等候，直到猎物出现为止．
果然不错，预料中的突发事件出现了，一名值班官员带领身着公服的王承恩步伐急促地走进来．
值班官员抢前行礼，说道：＂禀宰相大人：内宫总管，宣政使王继恩公公紧急求见……！”
话音未落，王继恩已迈步上前施礼，道：＂吕大人见谅，我等不及门人通报，已经自己进来了！上复吕大人：我如今奉李皇后之命，召你速进内宫，急商大事．你可立即随我进宫谒见！＂
王继恩说话惯常柔声细语，但在吕端听来却是不亚于晴天霹雳；吕端不及答话，急速朝值班官员作出一个手势，那个值班官员马上回了一个手势，意思是王继恩并未带上随来武装．吕端目不转睛看着，直到值班官员作出第二次同样的手势．吕端紧悬着的心情才松弛下来，随即心中又涌上一阵莫名的喜悦感觉：这样的情形，可真是天上掉下来一个大馅饼，完胜对手的机会就在眼前．
双方的眼神相互接触了一会儿；王继恩是宋朝搞阴谋的第一流高手(注)，千万不可让他看出什么破绽．吕端暗暗在心中提醒自己，面容却还保持惶恐神情，
＂承蒙皇后看得起老朽，宠召相商大事；＂吕端迟迟疑疑地问：＂老朽深夜进宫，要穿什么样的衣服？还有，就是要不要带上那些应需物品才好呢？……”
＂啊哟，我说吕大人，你就别再婆婆妈妈的，皇后一再吩咐要吕大人火速
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注：王继恩以前曾经策划过成功的宫廷政变，有兴趣的读者可自行参考宋朝的有关历史资料．
进宫．那些衣服及物品，无关紧要的就不要带上．还请吕大人马上与我一起动身！＂王继恩一叠连声地不停催促．
＂唉！老朽来了年纪，记性不复先时：老朽记得旬月前，皇上已经颁下诏书给予中书省，就藏在书阁中，内中却是预定由谁来继承大统等内容；事关大局，老朽希望将诏书顺便带上呈交皇后：老朽记性不好，还要麻烦宣政使大人跟我一起去检寻出来，一看就知道．不知道宣政使大人可同意老朽此一举动？＂
吕端声音不大，王继恩闻言却是反应非同小可，刹那间双目精光暴射，紧紧盯住对方的眼神．
但从对方的眼神中只能看出外表是惶诚惶恐的神态，其它看到的则是如大海般的深不可测．
＂好吧！既然吕大人说了记性不好，一定要求我同去看视皇上诏书；＂王继恩现在也只有走一步算一步：＂我就恭敬不如从命．烦请吕大人带路前往．＂
吕端一摆手，值班官员早已在堂前拾掇妥当，燃着灯笼引路前行．吕端和王继恩一行人匆匆忙忙奔往书阁．这种深夜时分，远方各处的万家灯火已经熄灭，只有眼前的一溜灯笼照着路旁的树影婆娑．
王继恩一路上盘算：吕端如此行为，充其量也就是拖延时间；万一真的有当今皇上诏书，在验证过确凿是真的，可想办法先拿到手中，其后视需要或毁掉，或涂改其中个别字眼，对于推行废除太子的阴谋自然大有帮助．
俗语谓：智者千虑，必有一失．本来象王继恩这样的阴谋家，是决不能在不及知会护卫的情况下，单独跟随对手的队伍行动．他也不想一想：如果不是预先筹谋好了各个步骤，政事堂岂能在极短促的时间，布置好仪仗灯笼出发？
这或者是＂命有定数＂这句古老的哲语在发挥效应．
吕端和王继恩一行队伍不一会儿便走到书阁门前，只见大门洞开，书阁内外均点燃灯笼火把，光亮耀眼．这时候已由不得王继恩愿意与否，数名值班官员簇拥着王继恩走进门内——说得准确一点是王继恩足不沾尘被数名值班官员挟持进门，身后的两扇厚重大门随即＂咣当＂一声封闭，并且门外还被落锁．
王继恩心中有上当受骗的感觉，但他不是一个轻易认输的人．
＂吕端你莫非想造反不成！＂王继恩的话语充满威胁：＂你竟胆敢违抗李皇后的诏命，这可是诛戮九族的大罪！……”
“好一个误国奸臣，竟还敢于巧言令色！＂吕端冷酷无情的声音穿透门户传进来：＂古贤云：人之能曰德，曰才，德胜于才谓之君子，才胜于德谓之小人。小人挟才以为恶，恶亦无不至矣。众官员听命：奸人王继恩危害社稷，积恶如山，如无我的允许，凡有王继恩擅闯门户情形，应即诛杀；众官如有违命者必遭重惩，决不宽贷！＂
只听到众人一齐应喏，声震门户．
王继恩听在耳里，心中感觉如万刃剜心似的痛苦．
当下吕端即命令全数擒拿王继恩随从严加鞠讯．想那些深宫中人平时只知道在宫中作威作福，那里经过什么大阵仗，一听说王继恩遭擒，已先吓了个半死，经不住众官威逼利诱，不消半个时辰早已将所见所闻全数吐实：原来皇上已在一个时辰前驾崩，李皇后与王继恩及李昌龄、李继勋、胡旦等人密谋废掉太子，拥护宋太宗长子赵元佐来即位，故而由王继恩前来诓骗吕端入宫，用武力逼人就范．
吕端既然已经掌握了全部实情，心中也就拟订出取胜敌手的全盘计划．
话分两头．却说当夜时辰已届子时，李皇后尚端坐宫内坐等王继恩传送消息．眼见得时间一分一秒地流淌着，王继恩离宫为时已久，却是连半个回讯也无．李皇后心情渐渐沉重起来：莫非王继恩办事出了纰漏不成？
就在李皇后思前想后之际，忽有宫人禀报宰相吕端到来求见．
李皇后本欲等待得到王继恩汇报的确凿信息后才与吕端见面；不料吕端计谋已定，早已传开消息，催促宫人接二连三通报入内．李皇后无奈之下，只得略施妆粉，稍作打扮，暂且压下忐忑不安的神情，移驾便殿，吩咐宫人引导吕端入内谒见．
不多一会儿，只见吕端脚步稳健地随着宫人进至，施礼已毕，垂手站立一旁，静候皇后发言．
李皇后认识吕端的时间很长，现在是第一次站在敌对的立场来细细地观察一向以＂糊涂＂著称的吕端：但见他的一张国字脸显得健康、红润，脸上的五官生长得厚重粗壮，两片薄嘴唇张合之间露出宽大的阔嘴，里面两排白森森的牙齿怪吓人的，尤其令人称奇的是他硕大雄伟的身躯更显生机勃勃，一双眼睛柔顺低垂，偶尔闪现仿佛入木三分似的眼光，浑身透露出英灵气魄，与想像中的卑微猥琐有天壤之别．
＂唔，吕宰相你终于来了；＂李皇后心切王继恩的下落，忍不住问：＂你可是一个人独自进宫；……你没有见到王继恩？＂
＂回皇后的话：臣下是自己进宫来要求谒见．＂吕端语调分外沉稳：＂政宣使王继恩已经进了他应该进的地方；只怕是要有一段时间不会与别人见面的了．＂
李皇后心忽地住下一沉，说：＂吕宰相，我不希望听到你说你知道了很多的实情；……”
＂回皇后的话：实情确实如此．＂吕端恭顺答道．
吕端身上有一股洞察先机的气势，已经弥漫在宫廷之内．
李皇后此时此刻已经转为且惊且惧的心情，全赖平时惯于以势压人，所以还能拿得住架子．
＂我，我很想亲耳听到你说出：你是不会让我难堪的．是吗？＂李皇后说话有些结巴起来；但她还想继续努力说服对方．
＂回皇后的话：臣下平素教训下级官员，总是寄望他们做到浑身正气，为人处事恪守礼、义、廉、耻、信．如果臣下不能做到此一为官之道，又怎能要求全国官员恪守．＂吕端说话气势恢宏：＂臣下此次进宫要求谒见，是为了确定一件大事……！”
“呜……，吕宰相，让我来述说宫中的实情，＂李皇后神态悲伤：＂皇上已经在一个时辰前撒手人寰，魂归极乐！哀哉！……国不可一日无君，这个道理我们懂得．我与王政宣使他们经过讨论认为：自古以来立嗣君以年长者才顺理成章．立嗣君乃是一件大事，关系到方方面面，一定要讲求名正言顺．语曰：名不正则言不顺，言不顺则政不行嘛．吕宰相，你说我们现在该怎么办才好呢？＂
吕端虽然已从别人处听说过皇上已经驾崩，但现在由皇后亲口说出来，仍然感觉到脑门上猛不丁一震，久久才缓过神来．
李皇后说的话是另有所指；因为太子赵恒上面还有一个哥哥：宋太宗长子，楚王赵元佐．
吕端脸色阴沉道：＂先帝竟然舍弃社稷子民，遽然离去……惜哉！痛哉！＂吕端慢慢收回思绪：＂先帝朝所定遗制，处处均本着稳固宋朝疆土，体恤我朝子民之意；先帝确立赵恒为太子，正是为了让他能在今天继承大统！太子于至道元年八月确立以来，勤政于民，政绩卓著，我朝文武官员及百姓青衣均已接受成为惯体；何况先帝甫一离世便更改其遗命，官民之情汹汹；岂能容忍对太子另有异议！＂
李皇后被吕端这几句话噎得说不出话来．
吕端毕竟是老江湖，认为李皇后说到底也只是一个妇道人家，脑子之中其实并无主见，容易受到周围情形的影响，只要诱之以看得到的利益，自己所筹划的事情断无不谐之理．
＂禀皇后：皇后难道没有听说过＇宁为鸡首，不为牛后＇这句至理名言？＂吕端抛出了诱饵：＂皇后只要相信臣下，放手让臣下办理一切事情；待臣下与太子协商订定：太子继位大统之日，尊皇后为皇太后，统领后宫一切大小事务．＂
说到这里，吕端加重了语气：＂臣下认为：只要被尊为皇太后，统领后宫一切大小事务．这样的话，则无论是那个皇子继位大统对皇后都是一样的．请皇后相信臣下对皇后、对大宋社稷的一片苦心！……倘若如此， 我朝的一场大变乱当可消弭于无形之中，则宋朝幸甚，百姓幸甚！＂
李皇后反唇相讥道：＂吕宰相懂得如此高深莫测的哲理，却是不能举一反三：你说无论是那个皇子立嗣君，对皇后来说都一样；将意思延伸一步，即无论是那个皇子立嗣君，对宰相来说都一样！＂
＂皇后容禀：臣下与皇后的际遇或者相同，但对于太子而言却是有着极大的差别！＂吕端知道皇后已经心动上钩：＂当前京城的局势已经明朗，开封府属下祥符县、开封县、陈留县、中牟县四县壮丁数万已经集中京城，均属训练有素的精锐，听命于太子、枢密院及三司衙门，陈兵把守各处冲要和交通路口．而皇后依为长城之王继恩者已然被严加拘押，今生今世永远不再能回到宫中．通观全盘，强弱之分凸现．身处弱势，不顾唾手可得的利益，甘冒万千风险强行博弈，到头来落得个鸡飞蛋打；这样一种做法依情，依理，依势都不可能被采用！……倒不如遵行一条古训：识时务者为俊杰．＂
＂识时务者为俊杰，……”李皇后喃喃自语。
李皇后凭直觉知道自己一方在斗争中已经失败，那就只剩下在与对方的谈判中捞取好处这一条出路．
丑时时分，数十骑快马疾驰出宫，骑手们只接到一个任务：通知各衙门的头头脑脑们火速齐集皇宫内的福宁殿，恭贺新皇登基．
与此同时，皇城内各处宫殿、道路华灯齐放，福宁殿内外燃起巨大的牛油蜡烛盆，周围辉映如昼．殿前都指挥司、侍卫马军司和侍卫步军司的官兵陆续抵达殿外站班，军幕旌旗，布列于队伍前后，全装贯甲的军士环立列队往来如织，警哨各提灯笼火把交错巡逻，不时有传答口号的声音在夜空中回响飘荡．
这样纷纷扬扬的热闹了约一个多时辰，这才看到宋朝的文武官员排列成方队进至福宁殿外；宋朝官服制度：文武官员三品以上服紫，五品以上服朱，九品以上服绿．众官员均作严肃恭谨状的神色似乎是同一个模子铸造出来一般．
就在众官员尚未完全站好队伍之际，又有宫中乐队人数约3００余人到来福宁殿外，由宫使指挥迅速散布于预定位置；众乐工无暇稍事休息，立即检查一应随身携带的乐器，待命而发．
其时福宁殿内外，人数万余众，尽皆肃然无哗。夜风不时送来瓦佩环韶之音，宛如从九天吹下。众人凝目远视皇城远处灯火依稀之中：可辩别出一名礼仪使前导，新皇的车驾队伍渐驶渐近而来．
顿时，福宁殿外音乐大作，鼓角轰振；只见队伍打头的是骐骥院御马舍人，分为两行前行，前驱亲从官也分为两行，每行各二十一人，赞喝舍人两行，每行各八人，天武军卒两行各八人居外，都下亲从官两行各八人居内，然后是宫殿门控拢亲从官二百八十人，引驾主首两行各五人．各个队伍动作如一，依次而进．
新皇乘坐的大安辇装饰金碧辉煌，在亲从官组成的两行各一百四十人方阵中前进，方阵两边又各有四重人墙；第一重是内殿直以下官员，两边各一百人，第二重是带御器械官两边各一百人，第三重是御龙直两边各一百人，第四重是亲卫官两边各一百人．
