夏初，梅雨刚停，天空湛蓝，皇家园林自是辉煌无比，此时人声鼎沸，热闹非凡。谢安率领众大臣恭迎皇帝陛下，那皇帝司马曜谈笑自若，身边陪伴着太监和皇后嫔妃。皇后叫王法慧，出自太原王氏，这王皇后乃是一悍妇，又喜饮酒，与司马曜倒是“臭味相投”，虽泼辣，却又甚讨皇帝欢心。另有一妃子张氏，前不久刚入宫，出身不好，虽年纪很小，但心思缜密，处处讨好皇后，与其她嫔妃交好。和张美人交好的也包括陈淑媛陈归女，陈归女此时也陪伴在陛下身边，而珊瑚也跟在陈归女身边。陶渊明本不想来，但桓玄硬拉他来。陶渊明早望见了陈归女，见其春光满面，心中竟有一丝醋意。这多日不见，心中也不是不曾挂念，只是人家如今贵为淑媛，如何高攀得起。陶渊明这等小心眼，也许也是人之常情。陈归女也瞧见了陶渊明，二人不敢有许多眼神交流。
冯该瞧见珊瑚，倒是使劲使眼色，桓玄制止冯该做出些无礼举动。此次皇家游园之会，众多高官公子参加，王谧、郗僧施也在场。见过皇帝，桓玄、陶渊明与他们自到一边观赏。这郗僧施虽与桓玄也只是上次在会稽王府有一面之缘，但两家渊源颇深，二人也一见如故。这郗僧施乃是太尉郗鉴曾孙，郗愔之孙，郗愔长子也就是郗僧施的伯父郗超乃是桓温谋主，为桓温出谋划策，立下许多功劳。桓温死后不久，郗超也壮年病逝。因郗超没有子嗣，这郗僧施便过继给郗超为嗣。因而郗家与桓家交情颇深，桓温也曾留下遗命，要结好郗家，不可与之为敌。郗僧施也是少年英才，与王谧在伯仲之间。郗僧施邀请桓玄等人在游园之会结束以后到郗府作客，桓玄欣然答应。
桓伟与谢安诸大人在一起，司马曜知桓伟乃是桓冲特意安排在京的，且是桓温之子，因而也不敢小觑。会稽王司马道子也在座，桓伟知这会稽王虽年轻，但城府颇深，日后恐怕是一劲敌。东晋立国以来便是士族门阀当政，起初有“王与马，共天下”之谚，后来颍川庾氏、谯国桓氏和陈郡谢氏相继当政，司马家族反而显得十分尴尬，因此司马曜一心想要恢复皇权，奈何门阀势大，一切都得小心翼翼。司马曜能倚仗的人除了自家兄弟还有谁？因而逐步提高司马道子的权力，使其从没有实权到能参与朝政。这事谢安且能不知，那如何应对呢？自然是与其他门阀沆瀣一气，然而并非所有门阀都是站在谢安一边，太原王氏、颍川庾氏都是站在皇帝和司马道子一边，谢安只能结好谯国桓氏，以对抗越来越强大的“司马集团”。这是当朝最大的暗流，最大的陷阱。
在这皇家园林——华林苑之中，花草相映成趣，绿树成荫，飞鸟轻语，笼中异兽，面目狰狞。这名为獬豸的独角兽，捕于宁州山中，据说不畏水火，民间一直视之为瑞兽，但一般人谁又敢接近，这獬豸力大无穷，所居牢笼乃是精炼之钢所铸。皇帝司马曜一直想试试这异兽到底有多大本领，但之前与之困斗的狮虎皆落败，目前仍未寻到能与之匹敌的禽兽。国丈爷王蕴向司马曜说道：“陛下，臣闻东海之中有蛟怪，或可与之一战。”司马曜道：“这大海之中的猛兽，如何捕获呢？”王蕴道：“大海之中自然难以捕获，但如果将其诱至钱塘湾，则要容易得多。臣听闻钱塘人孙泰擅长法术，并曾与蛟怪在海中搏斗，安然无恙。”众人都很惊讶，司马曜道：“哦？竟有这等高人，你可派人火速前往钱塘，命他擒获蛟怪，如若成功，朕必有重赏，不过切记，不可伤了蛟怪，不然如何让其与朕这獬豸搏斗。”王蕴道：“臣遵旨。”
司马曜见谢安不言不语，笑道：“谢大人是不是觉得朕玩物丧志？”谢安道：“臣不敢，只是眼下秦国正窥视我晋国江山，臣正为此忧虑。”司马曜道：“谢大人，朕又何尝不是呢，前些日与桓冲大人及尔等在朝中商议许久，该做的准备都已下旨着人去办了。但也不能让那秦国蛮夷扫我晋国上下的兴是吧？况且，朕意是，到了关键时刻，这禽兽或许能派上用场。”谢安只能维诺。
桓玄等人听得猛兽之事，也来了兴趣。那孙泰道长就是孙恩叔父，到时候与孙恩、卢循一起入海捕蛟，岂不壮观！况且钱塘观潮也是美事。
司马曜听说桓温世子桓玄也在，便命人将其叫到跟前。桓伟道：“陛下，我六弟年纪尚幼，恐怕对陛下有所冒犯。”司马曜道：“不打紧，我很想看看桓大司马的继承人是何等人物。”桓玄向司马曜行过礼，司马曜对桓玄端详一番，道：“嗯，不错，果然仪表堂堂，你今年多大了？”桓玄道：“回禀陛下，臣十四岁。”司马曜道：“十四岁已是这般聪慧，也难怪当初大司马立你为世子。你当以你公父为榜样，为我晋国建功立业。”桓玄答道：“臣不敢望先父之项背，不过臣定当如先父一样为大晋尽忠。”桓伟心中叹到：“几年不见，这六弟果然长大了许多，多亏了叔父的教导，以前我还埋怨叔父，以为他为了个人权力，名义上拥立其为世子，实则是将其软禁，看来我错了。”桓伟的误解不足为道，因为他早已放弃世子之争，而桓温的长子、次子则是大错特错，他们也得到了应有的惩罚。
司马曜那番话自然是心口不一，一个桓温已然差点倾覆晋室，如何能再出现另一个桓温。绝对不可以，所以司马曜一方面仰仗着谢安，另一方面又提防着谢安及其侄子谢玄。北府军中，自然也有司马曜的人。谢安、谢玄或许知道，但只能假装不知。伴君如伴虎，即使是在这个君权不振的时代。
同样觉得步步惊心的当然还有司马曜的妃子。陈归女不喜争风吃醋，但是其她的嫔妃未必如此。实际上有时候皇帝也喜欢看自己的妃子之间争风吃醋，这是作为一个男人心中的阴暗和虚荣。一个懦弱的男人尤其需要从自己的女人那里获得尊重、信任和崇拜。但男人从不会承认自己的懦弱，何况他是皇帝。
司马道子差不多看透了自己的皇兄，他需要什么，他害怕什么，他都懂，也会尽力去满足他。但是任何事都要懂得分寸，有些事只能做不能说，有些事不能做也不能说。但如果没有人知道呢？
司马曜说他有些醉了，由陈归女和张美人扶回寝宫歇息，剩下的事交由会稽王处理。王皇后是有些不满司马道子的，但他知道陛下对他这个兄弟寄予了厚望，她不能让陛下失望。她能做的，就是给陛下快乐，为陛下开枝散叶。但是王皇后一直未能怀孕，为这事一直惴惴不安，如果一直不能为陛下生下龙子，那这皇后之位可难保。王皇后的父亲王蕴自然也为此犯难，前不久听说钱塘孙泰乃是小仙翁葛洪道长的徒孙，也听说孙泰医术精湛，想要他为王皇后诊治诊治。这孙泰可不是一般金银珠宝便可以请得动的，孙泰想要的，是权力。像他这样的低级士族，即使是当地富豪又如何，没有地位，终究让人瞧不起。所以他要孙恩去京中谋一份差事，自己也要出人头地。
