刚从宫里出来，李氏冻得浑身发抖，几个孩子交由嬷嬷安顿，四爷横抱起李氏，一路进了偏院。四福晋有孕，除夕这晚，四爷顺理成章宿在李氏屋里。
次日大早，四爷便进了宫。李氏往正院给福晋乌拉那拉？月婵请安，同行的还有府里的耿格格、武格格、曼格格和宋格格。月婵怀孕九月，常有胎动，身体不太舒适，她半躺在炕上，笑道：“侧福晋，昨儿让你去宫里服侍，辛苦你了。”李氏道：“福晋说笑了，谈什么辛苦不辛苦，有爷在，事事无需我担心，故而并不辛苦。”
耿格格先变了脸色，冷哼一声，道：“福晋太客气了，有什么辛苦的？又不会让她端茶倒水洗菜做饭，爷的意思是让她看顾几位小主子，当教引嬷嬷罢了。”
当年李氏与耿格格一同入府，明明是耿格格先得恩宠，到如今，反让李氏当了侧福晋，她心里生了刺，处处要与李氏相对。
李氏又有何不明白？但她知道，人前计较没得好处，便一笑置之，不作理会。
福晋贤淑，抚了抚鬓角微松的发髻，笑道：“侧福晋是入了玉谍的主子，粗使活计当然不会让她做。爷让她看顾小主子，亦是因她妥帖，叫人放心。”李氏听了福晋奉承的话，越发得意，起身屈了屈膝，道：“福晋夸奖了。”
从正院出来，行至花园处，李氏拦住耿格格，寒声道：“你敢在福晋跟前不给我脸面，往后有你难堪的时候。”耿格格怒火喧天，道：“脸面？你还要脸面么？去年你干的那些腌臜事，别以为没人知道。”李氏皱了皱眉，道：“胡言乱语，总有一天会害了你自己。”
武格格见两人吵架，乐得看戏，立在旁侧默不作声。
宋格格性子懦弱，柔柔劝道：“大过年的，你们别吵了，省得让爷知道了烦心...”李氏声音高了三度，道：“爷知道了才好呢，看爷是帮我，还是帮耿格格。”嘴里说着，心里其实也怕四爷知道，四爷最不喜女人吃醋，不管谁与谁吵架，总是一起冷落。如果李氏与耿格格真的闹到了四爷跟前，结果无非是宋格格、武哥哥和曼格格占便宜。
道理大家都懂，但脾气来了，谁也忍不住呀。
这厢正吵着，那厢有数十的太监一齐涌了进来，大家忙止了嘴。四爷徐徐而入，见几个侍妾都站在花园里，便道：“天儿冷，怎么都在外头吹风？”又望着李氏道：“连披风都未裹，呆会又嚷着头疼。”李氏顺势往四院身边一挤，道：“今天大年初一，才去了福晋屋里请安。”
四爷握了握她的手，道：“守礼是好的，但也要顾着身子。”
李氏娇声一笑，嗔道：“知道了。”耿格格有火难发，又见四爷与李氏恩爱，更觉醋意酸楚，只是强忍着。宋格格、武格格脸上倒没什么变化，请了安，静静默然站着。年纪最小，生了弘历也才二十岁的曼格格问：“爷，听说您要让弘历进宫教养？”
她难得见四爷一面，生怕错过了机会。
四爷这才注意到角落里的小妾，道：“福晋快生了，我怕她照料不过来，便想着交予德主子养几月。”曼格格鼓起了很大的勇气，才道：“能不能让弘历跟着奴婢？奴婢是他的生母，想必...”四爷脸上顿时阴云密布，道：“放肆！”
曼格格此时什么都顾不得了，跪在雪泥地里，求道：“弘历是奴婢身上掉下的肉，奴婢舍不得他，既然福晋无暇教养，为何不能交由奴婢呢...奴婢求求爷了...”
四爷一直记着钮钴禄？小曼的身份，当年因为太医院药材亏空一案，钮钴禄氏和自己攀关系，才让家中小妹入府伺候，此事他早已后悔。他厉声道：“弘历是皇孙，你不过是一介商人之女，你有什么资格教养他？”稍顿，缓和了语气道：“你若真为弘历着想，就不要做他的绊脚石。”说罢，背着手一径去了，留下满面泪痕跪在泥雪地里瑟瑟发抖的小曼。
李氏知道四爷要去自己屋里，忙随之而去。
武格格向来不管闲事，也去了。倒是一惯骄纵的耿格格扶了小曼一把，宽慰道：“爷说得有道理，弘历由德主子教养过，往后在几个孩子里头也算抬了身份。”又看了眼李氏的背影，道：“你还年轻，比我和侧福晋小了四五岁，爷的恩宠啊，总有一日会轮到你身上。”
宋格格陪着小曼落了泪，道：“只要弘历好好儿活着，谁教养有何干系？”又想起自己两个未足月便死去的女儿，越发伤心难过。身侧丫头劝道：“格格，你别哭了，迎着风落泪，等老了眼睛会疼的。”宋格格却是忍也忍不住，眼泪不停的流。
小曼起了身，看宋格格羸弱的模样，仿佛风一吹就没了，遂反过来劝道：“宋姐姐，爷是喜欢你的，往后肯定还会有很多孩子。”
三个女人在风里相偎相依，又约好晚上一起打牌烤火。
钮钴禄？小曼回到自己屋里，冷冰冰的，虽然烧了地龙却没有多少温度。府里做事的奴才都是一个德性，见风使舵。当年她刚进府时，也风光过，屋里从早到晚都烧得暖烘烘的，跟夏天似的。可一旦失宠，连呛鼻的黑炭都会克扣。
她不得不一进屋就窝在炕上，锦被里放了两个开水葫芦，可以暖手脚。丫头将火盆端到炕边上，道：“等全烧透了，就没烟了，格格您忍着点。”
小曼点点头，往炕桌上端茶喝。
自嫁到四爷府后，钮钴禄？小曼吃了很多苦楚，早已不是闺中那个机灵贵气的四小姐，神情间多了几分深沉与忍耐。
四爷进了屋，李氏忙侍奉他换衣喝茶吃点心。等填完肚子，李氏便给四爷宽衣，服侍他歇下。四爷的作息很规律，三四点起床入宫，早饭有时是几个馒头，有时在阿哥所吃。一般情况午时会回府一趟，吃饭午歇，下午仍旧入宫，到晚上九十点回来，或者更晚。因今儿是初一，宫里事少，他也回得早，李氏估摸着他要睡了觉再起身吃晚膳。
李氏靠在炕边绣荷包，时而给四爷腋腋被子。
坐了半个时辰，四爷醒了，睁眼看见李氏坐在身边绣花儿，便怔怔看了一会，才动了动身子。李氏一听声响，忙撂开手中活计，笑道：“爷，您醒啦。”
四爷坐起身，看了眼西洋钟，道：“该用膳了吧。”
下人拿了衣衫来，李氏替四爷穿好，又跪在踏板上给他穿鞋，道：“早预备好了。”四爷嗯了一声，拿起李氏没做完的荷包，见上面用金丝线绣了五色云，知道是给自己做的，心里软了软，道：“天色暗了，你总做针线活计，仔细弄坏了眼睛。”
李氏粲然一笑，道：“你睡着，我没敢点灯。”
用完膳，四爷还是进了宫，明明没什么事儿，但他心里就是容不得自己懈怠。左右把户部工部的账目查了一遍，七八点钟才回府。先去看过福晋，然后径直往李氏屋里走。到了侧院门口，忽的看见弘历提着灯笼站在庭中，偶尔还咳嗽几声。
四爷洪声问：“谁在那？”
弘历连忙转过身，抱拳道：“阿玛吉祥。”四爷望了望弘历面朝的方向，正是曼格格的屋子，心中了然，想起自己当年由孝懿仁皇后教养，每每经过永和宫门口，都要傻傻站一会。
四爷没有多问，只道：“天晚了，回去吧。”
弘历乖巧道：“是。”说罢，领着一众的奴仆退下。
才四五岁的年纪，行事却偏偏像个大人。
苏培盛小心翼翼问：“爷，侧福晋传话来，说她睡下了，不等爷了。”
四爷嗯了一声，并未生气，抬步往曼格格屋里走。苏培盛猜到些许，给底下人打了个手势，便有人快步去传话。四爷至门前时，小曼披着一件斗篷走出来，她没来得及穿衣，被冷风一扑，浑身颤栗。四爷生了怜惜之情，牵着她进了屋，发现屋里竟没得一丝暖意，不由生了怒，道：“怎么没烧炭？”丫头嘴快，道：“启禀爷，一天就半斤黑炭，哪里够用啊？”
小曼眼神一瞟，道：“属你话多。”
四爷道：“苏培盛！”苏培盛躬身走上前，道：“奴才已经吩咐人去拿银炭了，火龙也要烧热些。”四爷扬扬手，苏培盛忙领着众人退下。屋中逼仄，连放凳子地都没有，四爷只能坐在炕上。小曼才从被窝钻出，只穿了件寝衣，外头用斗篷裹着，立在炕前冷得打颤。
四爷上下审视一番，道：“你过来。”
小曼有些紧张，她虽然为四爷生过孩子，但从怀孕到现在，那么长的时间里，两人再未有过欢好，四爷就像把她忘记了一般，扔在偏院里，不闻不问。她一步一步的走近，男人的气息越来越重，她含胸垂脸，身体里透出一股无以言说的炙热。
