吕洞宾是八仙之首，自幼聪明过人，勤奋好学，博览群书，每天能够背诵上万字的诗文，往往出口成章。他十二岁的时候，已是一个眉清目秀的英俊少年了。后来，吕洞宾满心信心去参加科举考试。可是，接连考了二十三年进士，每次都名落孙山。
这并不是因为他才疏学浅，而是考场上徇私舞弊，作奸犯科。那些纨绔子弟本是平庸无能之辈，却因贿赂主考官而每每金榜题名。吕洞宾看透了官场的黑暗，决定从此不再涉足考场，永不追求功名利禄。于是，他出家做了一名道士，云游四海，浪迹天涯，讲经说法，感悟世人。
吕洞宾虽然想尽力摆脱世事的纷扰，但是仍然会有意志薄弱的时候，致使不能潜心修炼。这一天，吕洞宾独自游玩来到昆仑山。那里山峰奇特，烟雾缭绕，花香草嫩，胜似仙境。吕洞宾抛却所有烦恼忧愁，尽情地陶醉在迷人的景色之中。
突然，烟雾中隐约出现一个人影。那人轻轻一挥手，吕洞宾便缓缓倒地酣然大睡起来。原来，这人乃是八仙之一汉钟离。他施用仙术使吕洞宾进入梦乡，做了一个“黄粱梦”，并在梦境中根除功名利禄之心，目的是让他从此以后能够潜心修道。
吕洞宾醒来后，竟然觉得刚才什么也没发生，于是继续游山玩水。这时，汉钟离也装作一名游客，渐渐与吕洞宾靠近，最后与他攀谈起来。汉钟离说自己是出家多年的道人，如今已得道成仙，愿收吕洞宾为徒。吕洞宾求之不得，立即跪下磕头，拜汉钟离为师。
汉钟离刚刚出生时，就像两三岁的孩子，圆圆的脑袋，长长的头发，宽宽的额头，浓浓的眉毛，黑溜溜的眼睛，高高的鼻子，厚厚的耳朵，大大的嘴巴，红红的脸蛋。生下后第七天，他就可以在地上飞快地奔跑，人们都说这孩子是一位神童。
汉钟离自幼拜一位江湖异人为师，练就一身好武艺，长大后当了将军。在一次激烈的战斗中，汉钟离的队伍被打得落花流水，他单枪匹马，逃到一片茂密的森林中。在这里，汉钟离遇到身披白鹿裘、手持青黎杖的东华先生，向他学习修道成仙的方法，终于修成正果，住在终南山鹤顶峰的石洞中。
这一年夏季，气温特别高。汉钟离听说桂林有一个石洞叫七星岩，是夏季游玩的好地方，因此决定到那里去避暑。当他来到桂林，正准备和其他游客进入“七星岩”洞时，被一群侍卫拦住了。侍卫们说，当朝的二国舅爷要来这里避暑，其他人必须回避。汉钟离心想：“二国舅爷如此蛮横无礼，我得给他点颜色瞧瞧！”
侍卫们所说的二国舅，其实就是附近曹员外的二儿子，乳名曹二。曹二本来是一个地痞无赖，他的姐姐姿色出众，被选为皇妃。凭借这层关系，曹二就自称为二国舅爷，更加肆无忌惮，无恶不作。这时，二国舅爷带领一群走狗，耀武扬威地要进洞游玩。
汉钟离冷笑一声，举起手中的大葵扇，对准二国舅爷轻轻一扇，立即将曹二吹得“噔噔噔噔”倒退了十来步，仰面朝天摔倒在地。见些情景，游客们都哈哈大笑起来。侍卫们正要将曹二搀扶起来，不知谁说了一句：“看，大国舅爷也来了。”
汉钟离想：“哼，别说大国舅，就是老国舅来了，我也不怕！”回头一看，一位中年汉子拨开人群，走到二国舅爷身边，责骂他说：“二弟，你为什么要赶走其他游客呢？”汉钟离一听，觉得这个大国舅说话有些道理，并不像他弟弟那样横行霸道。
曹二一边龇牙咧嘴揉着摔疼的屁股，一边顶撞说：“大哥，这些穷光蛋臭气熏天，我一闻见就觉得恶心！”汉钟离大怒，又举起扇子轻轻一挥，将曹二吹倒在地。这次比上次跌得更惨，在侍卫的搀扶下，曹二才勉强站了起来，口中“哎哟哎哟”叫个不停。
不过，曹二这次看清楚了，是汉钟离暗中做了手脚，于是指着他破口大骂：“******，你是什么人，是不是吃了熊心豹胆，竟敢捉弄二国舅爷！你就不怕掉脑袋吗？”汉钟离嘿嘿一笑，反问道：“你凭什么不让其他游客进入七星岩？”
曹二气得吹胡子瞪眼睛，恶狠狠地说：“凭什么？就凭我是当今皇妃的二哥。我的命令谁敢不听？老爷我不仅不让你们这些家伙进七星岩，就连南溪山、独秀峰、月亮山、叠彩山、碧莲峰这些地方，也不准你们踏入半步！来人，将这家伙抓起来，夺下他的扇子！”
曹大国舅立即阻拦说：“二弟，不许随便抓人！”曹二更加生气了，冲着哥哥吼道：“哼！我被这家伙摔得屁股都要疼死了，你还帮着别人说话！”这时，汉钟离对游客们大声说：“桂林山水不是私人财产，天下的老百姓都可以观赏。大家不用害怕，快到七星岩里凉快凉快吧！”
有汉钟离撑腰，游客们胆子大了起来，立即向洞口走去。几个侍卫上前阻拦，被汉钟离的扇子吹倒在地，疼得哭爹喊娘。曹二怒不可遏，亲自冲过来，挥拳击向汉钟离的胸口。汉钟离冷笑一声，闪电般抓住曹二的手腕，稍一用力，曹二便疼得嗷嗷直叫。
汉钟离松开曹二的手腕，迈步走进七星岩。曹二心中不服，在后面紧紧追赶。大国舅一边追赶弟弟，一边叫嚷道：“弟弟，不要追了，快回来吧！”曹二根本不听。汉钟离进入洞中，里面果然非常凉快。他觉得再也不用扇子扇风了，便随手一甩，手中的扇子飞了出去，贴在石壁上。
这时，曹二已追到身后，汉钟离对他说：“如果你能把扇子从墙壁上取下来，我就向你磕头认错，并且让所有的游客都出去，让你独自在这里乘凉。”曹二心想：“这有何难？”便伸手去取那把扇子。谁知他使出浑身力气，最后连手指都抓破了，大葵扇仍然紧贴石壁，纹丝不动。
大国舅上前拉住弟弟，说：“别在这儿丢人现眼了，快回家去吧！”曹二虽然对汉钟离和哥哥恨得咬牙切齿，但又无可奈何，在人们的一片哄笑声中，夹着尾巴溜走了。汉钟离与曹大国舅攀谈起来，觉得此人正直善良，便教他成仙之道。曹国舅悟性极高，没用多长时间就掌握了仙术的精髓，成了八仙之一。
汉钟离遇到吕洞宾后，想看看他求道的决心到底有多大，决定对他进行十次考验。第一次，汉钟离对他说：“你是一个意志不坚定的人，总是忘不掉令人烦恼的尘世，一直被其中的各种情感所困扰。这样吧，你回家修炼一段时间，那样或许有好处！”说完，汉钟离转身离开了。
汉钟离离开后，直接飞向吕洞宾的家，施用仙术使他的父母暂时窒息，其他人看上去，这老两口就像死了一样。随后，汉钟离隐藏起来，等待吕洞宾的归来，看看他的表现。吕洞宾回到家后，看到父母去世，一点也不伤心，只是规规矩矩地为父母做了法事，然后到市场上去买棺材。
汉钟离看到吕洞宾的表现，十分满意，就把他的父母又变活了。第二次，汉钟离让吕洞宾到市场上卖东西，而他自己装成一位买主。买主故意挑肥拣瘦，百般刁难，而吕洞宾始终心平气和，热情相待。汉钟离又说，那些货物不值钱，他只愿出一半银两。吕洞宾没再讨价。这次，汉钟离又很满意。
第三次，汉钟离变成一个乞丐，到吕洞宾家讨饭。吕洞宾给了乞丐许多好吃的，还送了一些衣物。可是乞丐不知足，还骂他小气吝啬，不得好死。吕洞宾不言不语，只是微微一笑，转身回屋取了些银两，送给乞丐。乞丐骂骂咧咧地走了，而吕洞宾一点也没生气，并告诉乞丐以后常来。
第四次，汉钟离与八仙中的铁拐李、蓝采和、韩湘子等几位仙友装成一伙强盗，把吕洞宾家里的财物洗劫一空。铁拐李名叫李玄，年轻时是一个相貌英俊的读书人。他的经历与吕洞宾有些类似，因考场黑暗腐败，多次考试都名落孙山，因此看破红尘，在深山幽谷中寻找茅庵道舍，学道访仙。
经历几个月的艰苦跋涉，李玄攀上一座高耸入云的大山，在那里找到一个天然岩洞居住下来，潜心修炼。数年之后，李玄觉得收获不大。他思前想后，觉得没有名师指点，仅靠自己埋头钻研，事倍功半，很难成仙。他突然想起华山上的太上老君李耳，他神通广大，深得仙道精髓，决定去拜他为师。
于是，李玄收拾行囊，直奔华山而去。走了整整三个月，他终于来到华山。登上莲花峰，李玄正想坐下来休息一会儿，不知从哪里钻出两个道童，走到他面前说：“你是李玄吗？”李玄感到非常纳闷，便问：“二位道兄如何知道我的名字？”两个道童微微一笑，说：“你不是历尽艰辛到华山来拜太上老君为师的吗？太上老君专门派我们来迎接你。”
李玄听了惊喜交加，暗想：“太上老君果然不是凡夫俗子，他已经算出我要来了！”于是跟随童子来到太上老君隐居的草堂。太上老君鹤发童颜，银须飘飘，端坐在堂上。在他身旁还坐着另一位仙人。李玄立即跪地磕头，要拜他为师。
太上老君看了他一眼，说：“起来吧，没有哪一位老师能够教给你成仙的方法。要想修炼成仙，必须依靠自己的努力，总有一天你会实现梦想。”李玄听了太上老君的教诲，更加坚定了修炼成仙的决心。他回到原处，潜心修炼。每天清晨到高山顶上呼吸，吐故纳新。
日久天长，竟然炼到形神分离的境界。一天，李玄刚刚修炼完毕，忽然听到天空中传来一阵美妙的仙乐，抬头一看，空中祥云笼罩，霞光万道。一只仙鹤翩翩飞来，背上坐着太上老君和宛丘两位仙祖。李玄又惊又喜，急忙跪拜迎接。
太上老君微笑着说：“李玄，你的仙术进步很快，这非常难得。我和宛丘准备到各地出游，想带你同去。你在十天后神驰我处，切记切记。”说完，仙鹤又飞走了。十天马上过去了，李玄对徒弟杨子说：“我与太上老君去各地出游，灵魂将要出窍，肉体留在这里，你细心照料。”杨子点头答应了。
灵魂出窍之前，李玄有些不放心，又叮嘱杨子说：“这几天你要守在我的身边，不能离开半步。七天之后，如果我的灵魂还没有回来，你就将我的肉体焚化。记住，一定以七天为限，早一天或晚一天都要坏了大事！”说完李玄盘膝而坐，运功作法，灵魂离开肉体，找太上老君去了。
按照师父的吩咐，杨子一直守在李玄的肉体旁边，寸步不离。到了第六天，杨子的叔叔慌慌张张跑来，告诉他一个不幸的消息：杨子的母亲生命垂危，恐怕活不了多长时间了。叔叔催他赶快收拾收拾，立即起程，或许还能见母亲最后一面。
杨子听说母亲即将离开人世，失声痛哭起来。他并没有马上跟随叔叔返回家乡，而是指着师父的肉体，犹豫着说道：“师父的灵魂跟随太上老君出游，临走前吩咐我小心照顾他的肉体，限期为七天。今天已是第六天了，我离开后谁来看守呢？”
叔叔一听，急了，说：“纯粹是一派胡言，灵魂已经离开身体六天了，难道还能活过来吗？快将你师父的尸体焚烧掉，随我一起回家吧！”看见杨子仍在迟疑，叔叔拉着他在山上捡了一些枯枝茅草，点燃后将李玄的尸体火化，叔侄两人赶回家乡去了。
李玄的灵魂与太上老君出游了七天，分别时，太上老君送给他四句话：“辟谷不辟麦，车轻路亦熟。欲得旧形骸，正逢新面目。”李玄不知其中的含义。回到山上，不见徒弟的踪影和自己的肉体，李玄大惊失色，在山上四处寻找起来。
李玄很快找到自己的肉体，但已被烧成灰烬。李玄的灵魂找不到归宿，只好四处游荡。在山脚下，李玄的灵魂看见一具乞丐尸体，便急忙附在他的身上，乞丐活了过来。就这样，李玄虽然修炼成神仙，但变成一副肮脏不堪，跛足裸腹的模样。此后，他经常手拄拐杖，背着一个药葫芦走村串巷。
有一天，铁拐李变成一位老翁，来到汝南为老百姓治病。由于医术高明，找他看病的人越来越多。每次看病，铁拐李分文不收。人们都说他是救苦救难、大慈大悲的菩萨下凡。铁拐李免费为老百姓治病的事传来传去，传到管理集市的官员费长房耳中。
为了弄清事情真相，费长房在铁拐李的住宅附近租了一间楼房。从早到晚站在楼上，悄悄窥察他的行踪。几天后，费长房发现了铁拐李的秘密。每当看病的人们走了以后，那个白发飘飘的老神医就会纵身一跳，钻入挂在屋檐下面的药葫芦。
费长房非常聪明，马上明白老神医不是凡夫俗子。这天，费长房带着许多贵重礼物，去拜见这位神奇的老医生。铁拐李瞅了他一眼，毫不客气地将礼物收下了，然后问他有何事相求。费长房眨了眨眼睛，说想到屋檐下的葫芦里看一看。
铁拐李答应了他的请求。两人钻进葫芦后，费长房立刻惊呆了。原来里面是一个美妙的仙境。亭台楼阁，假山泉水，鲜花竞放，十分幽美。他们走进一间豪华的房屋，铁拐李摆上一桌丰盛的酒席，两人推杯换盏，开怀畅饮起来。
吃饱喝足，两人从葫芦里钻出来。铁拐李压低嗓门：“今天的事情天知地知，你知我知，此乃天机，不可泄露！”费长房点点头，拱手告辞了。五六天后，铁拐李来到费长房的楼房，说：“我来这里的目的是为百姓解除病痛，现在任务已经完成，明天就要走了。你到楼下取些酒来，我与你痛饮一番。”
费长房吩咐几个仆人到楼下去搬酒坛子。仆人们费了九牛二虎之力，酒坛却一动不动。铁拐李来到酒坛前微微一笑，伸出两根手指，毫不费力就将酒坛子提了起来。那个酒坛子体积很小，但两个人从早晨喝到中午，又从中午喝到夜晚，坛里的酒仍然还有一多半。
