尧是古代一位非常有名的圣君，上至将相，下至黎民百姓对他都非常崇敬，在尧的治理下，国家安定繁荣，人民过着快乐幸福的生活。然而岁月不饶人，尧渐渐的老了。他的儿子丹宋没有多少能耐，不能继承他的大业，这令他有些失望。未来的国家究竟交给谁治理最好呢？
尧思来想去，最后决定在天下找一位合适的人选。他传令下去，让人民留意身边的贤人，从中选出一位最优秀的，禅让于他，让他把国家继续发扬光大。在当时的妫水有个名叫鼓叟的老头儿，和他的妻子相依为命。日子虽然并不富裕，但夫妻二人相敬如宾，生活也过得有滋有味。
鼓叟惟一感到遗憾的是，他的妻子一直没有生育孩子。在一个风清月朗的晚上，老头做了一个非常奇怪的梦。梦中他感到饥饿难忍，但怎么也找不到食物吃。就在这时，一只五彩斑斓的凤凰飞过来，将口中衔的米喂给他，并且说要给他做后代。
没多久，鼓叟那多年不孕的妻子居然怀孕了。十个月后，鼓叟的妻子生下一个儿子，取名舜。这个孩子天生聪明伶俐，因为他的眼珠有两个瞳仁，因此，夫妻二人又叫他为重华。老两口整日高兴地围着儿子团团转，真是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。
但是，好景不长，舜出生半年后，鼓叟的妻子因病去世了。鼓叟一个人带着孩子生活实在困难，便又娶了一个妻子，想让她照顾舜。刚开始时，那个女子对鼓叟的儿子舜还算疼爱。事隔两年，这个妻子又生了一个儿子，取名象；后来又生了一个女儿，取名系。
自从有了自己的亲骨肉以后，这个女人渐渐露出她的本来面目，对舜一日不如一日。舜从小就是个非常懂事的孩子，尽管继母把他视为眼中钉，千方百计想要把他除掉，但他从来不计较这些，对待继母像对待自己的亲生父亲那样孝顺，对待同父异母的弟妹们也非常友爱。
但是，舜的孝顺与友爱却得不到应有的回报，鼓叟因受妻子多次的挑拨离间，再加上非常宠爱这个妻子，渐渐地对舜越来越看不顺眼了，最终也像后妻那样把舜视为眼中钉、肉中刺。就连舜那同父异母的弟弟，也继承了他母亲的秉性，对舜非常残忍，根本没有什么手足之情。
舜就生长在这样一个没有温暖的家庭中，他的处境可想而知。他所遭受的虐待与毒打简直就成了家常便饭。每次遭受父母的虐待与毒打时，如果父母用的是巴掌或小棍子之类的东西，只要能承受得住，他就会咬紧牙关默默忍受这一切。
每次挨打后，舜的脸上、背上、胳膊以及双腿，都会留下道道血痕。如果父母用铁铲之类的东西狠狠地揍他，他就会逃到荒山老林或父母找不到的地方，常常是几天几夜不敢回家。舜并不是十分胆小的人，他所害怕的是万一自己被打死了，父母就会蒙上杀子的罪名。
舜始终全心全意地孝敬父母。为了讨继母欢心，他对那个顽劣不堪的弟弟总是百般忍让，象喜欢什么，他就投其所好也喜欢什么，象遇到不高兴的事情，他敢会跟着发愁。舜为家庭所做的一切，依然换不回一点同情与温暖，但是却换来了好名声，街坊邻居都夸他是个好孩子。
舜的孝顺传遍了乡里，后来越传越远。他的美名遭到继母的百般妒忌，那个女人发誓一定要除掉他。鼓叟不分青红皂白，稀里糊涂地做了妻子的帮凶。舜一天天长大了，父母不仅没有收敛，而且变本加厉，对他的折磨更加残酷了。
舜思前想后，觉得这样下去，自己肯定会被活活打死。到那时，父母就会受到人们的嘲讽，甚至被关进监狱。因此，他决定离开家乡，自力更生。于是，舜一个人搬到妫水附近的历山脚下，搭起一间小茅屋，开垦了一片点荒地，种上点瓜果蔬菜与粮食，勉强维持生计。
舜到历山没多久，附近的许多农夫被他的德行感化了，纷纷把自己的田送给舜。后来舜又到雷泽去打鱼，那里的渔夫也受到感化，将自己的渔场送给他。舜所需要的东西，人们都会挑出最好的送给他。时间长了，越来越多的人都知道了舜的大名。
为了能够经常见到舜，经常与他接触，人们都搬到舜的小茅屋附近去住。刚过一年，他所住的地方就成了一个村庄，两年后就成了邑，到第三年已经成为一个都了。正在寻访贤人的尧听说了舜的事迹，马上派人把舜请来，把自己的两个女儿娥皇、女英许配给他做妻子。
另外，尧还赐给舜许多金银珠宝和华贵服饰，后来又派人给他修了宅院，赏给他一群牛羊。为了考察舜是否真的像人们所传说的那样德才兼备，尧让自己的九个儿子与他一起生活。舜转眼间由黎民百姓升为天子的乘龙快婿，生活变得非常富裕，鼓叟一家听说后非常嫉妒。
然而，舜并没有将父母以前对自己的虐待记在心上，而且还带着两位漂亮的妻子回家见了公婆和弟妹，仍像从前那样孝顺。娥皇、女英姐妹俩一点儿也没有帝王女儿的架子，洗衣做饭，操持家务，孝敬公婆。周围的人们都说苍天有眼，好人有善报。
象对哥哥舜所得到的一切非常妒忌，尤其是对两位嫂子的美貌，更是垂涎三尺。心里时刻想着怎样才能把两位嫂子据为已有。按照当时的风俗习惯，哥哥死了，弟弟可以娶嫂为妻。因此象心生歹念，打算除掉哥哥，便与父母商量，设计陷害舜。
几个人经过仔细商量后，象来到舜的家里。舜热情地招待了弟弟。象临走时，让舜第二天去帮鼓叟修房屋。舜听说父亲的房屋坏了，立即痛快地答应了。送走象走，娥皇姐妹二人问舜弟弟此来的目的，舜将父亲明天让他去修房屋的事告诉了两位妻子。
娥皇和女英听了丈夫的话，异口同声地说道：“夫君，你万万不可去，他们并不是要你去修房屋，而是要陷害你，你可千万要小心。”舜听了妻子的话，低头沉思了一会儿，说：“那我究竟该怎么办呢？父亲叫我去，我不能不去啊。”
娥皇和女英窃窃私语了一会儿，对丈夫：“你明天去的时候穿上一件新衣服，就不会有事，你放心好了。”舜听了，感激地搂住两位妻子，点了点头。第二天早晨，娥皇和女英从父皇送给他们的陪嫁箱中，取出一套镶满鸟纹的新衣服给舜穿上。吃过早饭，舜在两位妻子依依不舍的目光中上路了。
舜的父母和象正在家中等待舜这条大鱼来上钩，见舜果然来了，并且穿了一套非常漂亮的新衣服，心中都暗暗高兴。舜刚到父母家，顾不上休息就爬上房顶，帮着修房子。当然，房子根本没坏。舜正觉得奇怪之时，象已经抽掉了梯子，并且在屋檐下堆满了柴草。
舜朝下一看，心里猛地一怔，脸色大变，大声喊道：“父亲，你们这是要干什么？难道要烧死我吗？”舜的继母幸灾乐祸地说道：“我们要把你送上天堂，你的亲生母亲正在那儿等着见你呢，你不是想你的亲娘了吗？哈哈哈，哈哈……”
舜急得在房顶上大喊：“父亲，快来救我呀！不要烧死我，千万不要啊！”鼓叟站在下面无动于衷，并且随着妻子哈哈大笑。准备点火的象奸笑着说：“你放心地去见你的亲娘吧。你的两个妻子我会替你好好照顾的，你就放心地上路吧！哈哈！这所有的一切都将是我的了。”
说着，象用火把点燃了房屋下面的柴草。火借风势，熊熊燃烧起来，舜被大火烤得满头大汗，现在他惟一可做的就是举起双手祈求上苍保佑。就在他刚举起手的那一瞬间，新衣服上的鸟纹变成了鸟的翅膀，载着舜在冲天的火光中朝自己的家中飞去。
站在旁边的幸灾乐祸、嘿嘿直笑的三个人立刻被眼前的情景惊呆了。俗话说：“大难不死，必有后福。”舜这次幸免于难，多亏两位妻子想的好办法，从此以后，娥皇和女英不允许舜没事时去鼓叟家中走动，舜与两位妻子过着甜甜蜜蜜的生活。
烧死哥哥、霸占嫂子的阴谋没有得逞，象不会善罢甘休。他又和父母商量，这次决定让父亲鼓叟亲自出马。鼓叟也想早日除掉舜，好让另一个儿子象继承舜的一切。一天，鼓叟来到舜的家里。舜连忙把父亲扶到椅子上，又是端茶又是倒水，对那天的事只字不提。
鼓叟吃喝完毕，临走时，恬不知耻地说：“儿呀！那天爹爹对不起你，你母亲和弟弟实在太不像话了。唉，爹爹年纪大了，谁也管不住了。幸亏你吉人自有天相，保住了性命，否则的话，你死了我也活不成了。希望你宽洪大量，别跟他们一般见识。”
舜拱拱手，说：“父亲请放心，孩儿谨记父亲的吩咐，不与他们计较。不知父亲今天来有什么事？”鼓叟咳嗽了一声，装模作样地说：“噢，是这样，爹爹想让你帮忙淘淘井，你弟弟他……”没等父亲说完，舜就打断他的话，说：“孩儿知道了，父亲请先回吧，明天一早我就去。”
送走父亲，舜把此事对两位妻子说了，娥皇和女英说：“你不要相信他们的鬼话，这次去一定要加倍小心。”第二天，姐妹二人找出一套镶满龙形彩纹的衣服让舜穿上，并且又给他穿了一件外套，告诉他，遇到什么危险，脱掉外套就行了。
鼓叟一家人见舜这次来穿了一件普通的衣服，以为舜这次必死无疑，心中暗暗高兴。鼓叟让舜拿上工具，坐在筐里，用绳索吊着放下井去。没等舜到达井底，绳子就被象割断了。接着，象与父母一齐动手，丢下许多大石头。井上传来三个人的阵阵奸笑。
