柳宗元，字子厚，出生于公元773年，河东解（今山西运城解州镇）人，是唐朝大文学家，与韩愈同时代，齐名。公元793年，以才登进士第，授校书郎、蓝田尉，入禁中，又擢礼部员外郎。后因王叔文出事，受牵连，被贬为邵州刺史，未曾到任，又贬为永州司马。韩愈评其文说：“雄深雅健，似司马子长，崔察不足多也。”有文集四十卷传世。
柳宗元出身于官宦之家。他的父亲柳镇，性情耿直，学识渊博，当时虽然官职不高，却“廉洁守志，疾恶不惧”；他的母亲卢氏也是一个知书习文的女性。
公元755年，爆发“安史之乱”后，柳镇为避祸乱，奉母命隐居到王屋山，靠种田耕作养活母亲。就是在这个时期，柳宗元降生人间，给家中增添了不少欢乐。柳镇靠劳作为生，家中并不富裕，却仍然供宗元上学读书。
宗元幼时聪明绝伦，两岁时识字读书，就能过目不忘；到他五六岁上学的时候，就已认得三千余字，并读完了《诗经》，而且大都能背诵下来。宗元上学后，开始学堂仍学《诗经》，他依然用心再学，把功夫都下在了深刻理解上。他后来读史籍，更是刻苦认真。他认为，像《史记》、《汉书》等经典著作，不但史料丰富，而且文笔生辉，每篇都是学习写作的最好范文，他常常用来模仿写作。当他八九岁的时候，尤其对西汉时期的诗赋研究精细，使他在写作方面有了飞跃性的进步，不但手法新颖，富有文采，而且有了他自己的风格特点。正如史书中对他所称赞的：“下笔构思，与古为侔，精裁密缴，磷若珠贝。”
这时，叛乱已被平定。他的父亲柳镇又入朝为官，受封左卫，小宗元文才出众的名声也随之传到了京师。
公元785年，朔方节度使李怀光发动叛乱，走归河中。唐将马燧率军前往平定，逼近河中，两军相遇，拼命厮杀，最后朔方大将军牛名俊挥刀将李怀光斩于马下，于是河中收复。
喜讯传来，朝野上下一派欢腾。其中有一个姓崔的御史中丞，想写一个贺表进献给德宗。但找谁写呢？他听说柳镇的儿子柳宗元文才出众，颇有名声，便去请他代写。
这一年，柳宗元十三岁。他历经战乱之苦，对朱泚、李怀光等叛军十分仇恨，于是欣然答应。他稍加思考，便一挥而就，题目叫做《为崔中丞贺平李怀光表》。在贺表中，柳宗元愤怒抨击了李怀光的罪恶叛乱行径，深刻分析了其叛乱对国家、对百姓造成的危害，强烈表达了反对分裂割据、渴求统一安定的愿望，这不但是作者的愿望，也是天下众生的愿望。
崔中丞接过贺表一看，感到此文论点明确，论据确凿，剖析深刻，感情充沛，且通顺流畅，层次有序，气势磅礴，不由大加赞赏，并在同僚中广泛传阅。一些文人名士看了这篇文章，怎么也不相信是出自一个十三岁的孩子之手。因此，柳宗元的名字不胫而走，誉满长安城。
公元793年，柳宗元以他的饱学多识一举登进士第，又中宏词科，被授校书郎，接升蓝田尉，从此走上为官之路。他为官期间，掌政仁爱宽厚，上忠国君，下惜百姓，深受百姓爱戴。为了天下百姓的生计，他曾发出“苛政猛于虎”的呼唤。因此，在他去世时，民众对他无不追怀思念，自筹资金为他建祠堂，立牌位，年年杀牲祭祀，直至今日。
柳宗元的文章高超壮美，与大文学家韩愈齐名，并称“韩柳”，被列为“唐宋八大家”之一。他擅长作诗，语意深切。正如韩愈说他的诗在单纯古朴中显纤巧秾丽，在自然淡泊里寓至美韵味，不是常人能赶得上的。
《唐才子传》在评论柳宗元的诗作时则说柳宗元的诗在陶渊明之下，韦应物之上。韩愈豪迈放达，新奇险峻超过了柳宗元；而在柔和清丽、平静深邃方面却不如他。
公元819年，柳宗元病死于柳州，时年四十六岁。有《河东先生集》收集了他的诗赋杂文等著作计三十卷流传于世。
