埃伦·约翰逊·瑟利夫于1938年10月29日生于利比里亚伯米县一个家道殷实的家庭。父亲是当地古拉部落酋长的儿子，也是利比里亚培养的第一位本土律师。母亲早年接受过系统的西方文化教育，并取得了大学文凭。由于利比里亚经济文化落后，当时全国大概有四分之三的人不能接受文化教育，但家道殷实使得瑟利夫受到了良好的教育。
1955年，年仅17岁的瑟利夫便顺利地完成了大学学业，毕业于一所会计和经济学学院。在利比里亚，十七八岁是谈婚论嫁的年龄，像那个时代的大部分利比里亚女孩子一样，她嫁给了詹姆斯·瑟利夫，但后来由于种种原因，她离婚了。1961年，瑟利夫远赴美国科罗拉多大学继续学习经济学并取得学位。后来，她又觉得需要补充管理学方面的知识，于是考入美国哈佛大学公共管理学院主修公共管理学并于1971年获得硕士学位。哈佛大学毕业后，她选择了回去报效祖国。由于学识渊博、工作出色，她很快便在男人占绝对多数的领域崭露头角。从1977年～1980年的四年间，她历任利比里亚财政部部长助理、副部长和部长。其仕途可谓平步青云，一帆风顺。
然而，天有不测风云。就在她刚刚出任财政部长的第二年，即1980年，利比里亚政局发生了强烈“地震”。4月12日，在无任何征兆的情况下，以塞缪尔·卡尼翁·多伊为首的17名士兵发动了一场流血兵变，把当时的13名主要内阁成员抓了起来，绑在木桩上枪杀了。瑟利夫侥幸逃生，但在利比里亚已无容身之地，于是被迫流亡到国外。后来，她也曾一度对多伊抱有幻想，出任了利比里亚国家银行的负责人，但因发觉多伊政府有侵犯人权的劣迹且政见不一致，于是辞职再度流亡国外。几年后，在费城的一次演讲中，她公开对多伊政府进行了严厉抨击和谴责。为此，她也付出了沉重的代价。1985年，当她回国参加竞选议员时，多伊政府以“肆意煽动”的罪名将她告上了军事法庭，并判处其10年监禁。然而，在美国等西方国家的强大压力下，多伊政府不得不释放了她。
“入狱事件”使瑟利夫赢得了民心，出狱后她就被“团结党”推选为参议员。但出乎人们的意料，瑟利夫婉言谢绝了，并作出了重返监狱与其他被关押的政治犯并肩而战的惊人决定。此事引起国际社会的广泛关注，几个月后，在美国等西方国家的强大压力下，多伊政府被迫下令赦免所有被关押的政治犯。她重获自由，但仍然受到当局的监视，再次被迫流亡美国。
俗话说，天无绝人之路。这一次的流亡反而给瑟利夫提供了大显其才能的机会。起初，她在美国花旗银行驻外分支机构从事金融工作，并担任设在肯尼亚内罗毕的花旗银行分行的副总裁。几年后，她出任联合国开发计划署非洲地区主任，后来还在世界银行工作过一段时间，并担任经济师这样重要的职务。
1996年8月，在西非国家经济共同体的斡旋下，利比里亚结束了长达7年的内战。内战结束后，瑟利夫重返祖国，并在当年7月19日举行的总统选举中，以“团结党”总统候选人的身份挑战独裁者泰勒。在那次选举中，她是13名总统候选人中唯一的女性。由于她长期流亡在外，人们对她了解较少，由于利比里亚是个民风保守的国家，也由于她离异而且还拖着4个孩子，结果泰勒赢得了75%的选票，而这位“单亲妈妈”虽然得票总数名列第二，但得票率却不到一成。多年后，她仍对那次落败感到愤愤不平，她曾对媒体说：“离异独身成了对手抨击我的政治武器。在我们这个社会，一个女人如果身边没有丈夫，没人会看得起她。”但她并没有气馁，而是继续奋斗。
“铁娘子”瑟利夫不仅有“铁”的一面，也有“柔”的一面，即宽容的一面。在利比里亚，人们争相传诵有关她的这样一个故事。
故事发生在1984年。有一天，瑟利夫带着随从经过一个小村落，其贴身护卫维撒兴高采烈地给她在前面带路。维撒告诉她，他的家乡到了，他的父母一定会非常欢迎她的到来，会盛情款待他们。瑟利夫那时不满50岁，身体结实。一听这话，她黧黑的脸上立即绽放出灿烂的笑容。多日的奔波，使他们非常疲惫，急需要充足的睡眠和良好的给养。虽然整个利比里亚动荡不安，但她眼前的村落似乎相安无事。整个村落俨然是一幅和平的景象，房屋虽有些矮小，但错落有序。村落的四周绿树葱茏，枝繁叶茂。就在他们靠近村落的时候，忽然从一棵大树的后面响起了一阵枪声，子弹向瑟利夫迎面袭来。训练有素的维撒猛地将她扑倒在地，她因此获救了，然而罪恶的子弹却夺去了维撒年轻的生命。后来调查发现，开枪的竟是维撒的邻居，一个叫阿撒的年轻人，因为嫉妒维撒的出息而生此歹念。
十几年过去了，1997年的夏天，当瑟利夫带着随从，再次急匆匆地经过这个村落时，尽管时间尚早，他们还可以往前赶不少的路，可是她还是决定停下来。因为，她永远不能忘记不远处的那个村落中的两户人家：一个家庭的孩子曾经是她的贴身护卫。另一个家庭的孩子则曾经暗杀过她。当她走进维撒的家时，维撒的妈妈正从家里扛着一袋粮食往外走，看见儿子从前的上司，她显得格外高兴，跟她热情拥抱，并将他们请到屋里热情招待。
安顿好后，维撒的妈妈扛起那袋粮食说要出门。她小心地问维撒的妈妈背着粮食要去哪里？维撒的妈妈说：“去给阿撒的妈妈送粮食，因为阿撒开了黑枪后逃走了，十几年来一直杳无音信，阿撒独身的妈妈年老体弱，家里已揭不开锅。”她情不自禁地问维撒的妈妈：“他们不是我们的敌人吗？”维撒妈妈的回答再次让她吃惊：“那都过去了，以怨报怨，只能增加更多的仇恨。”维撒妈妈的话，深深地震撼了她，以仇恨面对仇恨，仇恨将永无休止，双方也永远无法摆脱仇恨。饱经战乱的利比里亚需要的不是仇恨，不是战争，而是宽容，因为宽容能化解矛盾，消除隔阂，使她获得理解与尊重，并赢得民众的支持。
从那以后，她不但以宽容的姿态来面对过去的对手，而且号召利比里亚人民忘掉仇恨，以宽容与和解来治愈历史的创伤。这是她赢得利比里亚人民的理解和支持，通过民选登上总统宝座的重要原因。
