1943年12月24日圣诞前夜，哈洛宁出生在芬兰首都赫尔辛基的一个工人阶级社区。她的父亲是一名建筑工人，母亲是一个劳工组织的购货干事。谁也不会想到，50多年之后，这个在赫尔辛基工人居住区里长大的女孩竟成为芬兰第一位女总统。
20世纪中叶，芬兰工人处于社会底层，生活艰难，为争取权益不断斗争。哈洛宁从小立志要帮助工人改善生存状况。“我母亲总是和我讨论关于工人们的各种各样的困难，”哈洛宁回忆童年时提到。与此同时，工人为争取权利和平等而进行的斗争运动，也让哈洛宁从小就生活在一种努力改变现状的激进氛围中。小哈洛宁立下志向，要获得教育并帮助工人——通过获得系统的教育来提升自我的价值和能力，再用自身具备的价值和能力来帮助工人阶级争取权利、改善生存状况。
1962年，哈洛宁进入赫尔辛基大学攻读法律。在学校里，她曾经多次参加学生抗议活动，是个激进主义分子。而儿时的“帮助工人改变生存状况”的志向也伴随着学识的增长逐渐丰富和立体起来，她对于涉及人权、民主、公民权利的相关社会事务都充满强烈的激情和浓厚的兴趣，追求和争取整个社会的公正平等是她的信念。
1968年，哈洛宁获得赫尔辛基大学法学硕士学位后，到全国学生联合会担任组织和外联秘书。也因为有这个从业经历，再加上自己的法学背景，她还曾在芬兰商业联盟中央组织担任律师。
1971年，哈洛宁加入了芬兰第一大党社会民主党，并开始负责党内的一些事务和行政工作。“积极”、“热情”、“肯干”是哈洛宁党内同事评价她工作时最常用的形容词。哈洛宁做事十分认真，她一贯主张“如果你要做事，就要把它做好。”
哈洛宁的卓越表现得到了时任芬兰总理的社会民主党人苏萨的赏识。1974年，由于苏萨提名，年仅31岁的哈洛宁就进入了国家议会担任秘书，开始步入了芬兰政治舞台的中心。
1979年，由于担任秘书期间工作出色，社会民主党内部提名哈洛宁代表卡尔里奥区竞选国会议员。哈洛宁也不负众望，赢得了她人生中的第一次竞选，确立了自己在国家议会中的席位。担任议员期间，哈洛宁充分发挥自己的法律专长，联合其他议员提交了许多改进和完善现有法律体系的议案。在很好完成议员本职工作的同时，她主动承担起议会中其他的多项职责，先后担任了国会的社会事务委员会主席、法律事务委员会副主席、总务委员会主席。同时，她还是赫尔辛基市参议院从1977年到1996年的5届议员。
1987年，她被社会民主党和议会选派进入国家政府内阁。哈洛宁服务过3届内阁，拥有芬兰女政治家历史上最丰富、最长久和拥有最多“第一”的部长经历。1987年，她被提升为社会事务和卫生部部长，在芬兰这个具有最广泛福利系统的国家里，这是一个至关重要的内阁职位。3年后，她成为芬兰历史上的第一位女司法部长。1995年，她又被任命为芬兰有史以来的第一位女外交部长。
哈洛宁在政治上的连级跳，引起公众一度哗然，很多人认为女性并不适合承担如此重任。可是，后来事实证明，这位由议会和内阁精心挑选出来的女外长，不仅合适而且还具有超越这个职位的许多优点。
在担任芬兰外长期间，哈洛宁显露出过人的外交才能，既能干又幽默，而且工作效率也很高。
对外政策上，哈洛宁主张芬兰继续实行军事不结盟和保持独立可靠的防务外交政策，支持芬兰积极参与欧洲一体化建设和参加国际维和行动，强调芬兰继续保持和发展与其他北欧和波罗的海邻国以及俄罗斯的睦邻关系。在国内政策方面，哈洛宁主张传统的北欧福利社会建设，为了确保经济的稳定发展和充分就业，努力提高全民族的教育素质，注重发展高新技术以及培育创新能力。强调实行充分就业和公平分配，防止贫富两极分化。
当时，正值芬兰加入欧盟之际，芬兰希望能在国际舞台上充分显示一个小国的地位和作用。从1991年到1995年，她曾在欧洲议会联盟和部长会议里任芬兰代表团的副团长；出任外长后，她在欧盟中扮演了积极的角色，她坚持欧洲一体化的进程和欧盟的扩大化。在她和芬兰政府的努力下，芬兰在很短时间内就实现了回归西方的外交转身，比瑞典等北欧国家更早找到了自己在欧盟的位置。
1999年7月至12月，芬兰担任欧盟轮值主席国，哈洛宁代表芬兰第一次担当了欧盟轮值主席，在国际舞台大显身手，为芬兰赢得了“小国办大事”的美誉。在这段时间里，不仅芬兰争取到了在世界事务上更多的发言权，哈洛宁也得以施展自己和平的外交主张和独立自主的政治风格。这让注重树立国际形象的芬兰人非常看重，也在很大程度上为哈洛宁在第二年的总统选举中登上总统宝座奠定了坚实的基础。
1999年上半年，科索沃战争之际，对北约的南联盟轰炸行动，芬兰总统阿赫蒂萨里表示支持。而哈洛宁却与自己的总统唱“反调”，坚持和平主义立场，反对武力解决民族冲突，否定北约干涉南联盟事务以及它对南联盟进行军事打击。
更为重要的是，哈洛宁在北约问题上态度谨慎，她认为，芬兰目前没有必要加入北约，这只是今后芬兰在安全政策方面的选择之一。她的主张符合多数芬兰人反对加入北约的意愿。有分析家指出，在哈洛宁连任总统后，芬兰的外交和安全政策将维持稳定。她表示芬兰将继续同其所有邻国，特别是俄罗斯保持友好交往，并希望同美国保持良好的关系，同时也将进一步加强同中国在各领域的合作。
俄罗斯是芬兰的邻国，历史上曾经统治芬兰数世纪之久。在许多芬兰人都对俄罗斯心存疑惧、敬而远之时，哈洛宁不但主动靠近这个“庞然大国”，而且勇于直面和建议它在政治上的决策。在1999年9月俄罗斯对车臣武装分子进行军事打击时，看到车臣平民因战争流离失所，哈洛宁写信给时任联合国秘书长的安南，呼吁联合国关注车臣人权状况。为维护车臣难民的人权，哈洛宁还亲往探视，敦促俄罗斯领导人尽快用政治而非武力解决这一冲突。
为了推动中东和平，哈洛宁多次出访埃及、以色列、巴勒斯坦和叙利亚。积极高效的外交活动，不仅提高了芬兰的国际地位，也让越来越多的芬兰人记住了这位能干的外交家，并认同她为芬兰经验丰富的政治家之一。
2000年，当芬兰总统阿赫蒂萨里宣布他不再参加下一届总统竞选时，芬兰第一大执政党——社会民主党内将目光锁定在了哈洛宁身上。出色的政绩、无可挑剔的人品、极高的威望，都是哈洛宁被看好的原因，但更重要的是，哈洛宁是一位女性。
自1907年独立以来，芬兰最重要的职位一直由男性把持，这使芬兰参政意识极强的妇女们愤愤不平。社民党主席、芬兰总理利波宁在大选前呼吁人民投哈洛宁一票：“欧洲仍由男性统治，大男子主义在所难免。现在是结束男性垄断的时候了。”
为了能选出芬兰历史上首位女总统，许多保守派的女性放弃了党派之争，转而联合起来全力支持哈洛宁。而作为有着一个女儿的单身母亲，哈洛宁在竞选中以顽强、自信的形象，赢得了众多选民的支持。
2000年年初，芬兰总统选举第二轮投票，哈洛宁以第一大执政党社会民主党候选人的身份，击败了最大在野党中间力量党候选人——前总理阿霍，成功当选为第18任芬兰共和国总统。3月1日，56岁的哈洛宁宣誓就职，成为芬兰共和国历史上的第一位女总统，同时也成为当时全球在任的5位女元首之一。
哈洛宁非常有个性。律师出身的哈洛宁自从政以来，一直是坚定的左派，坚决主张维护现行福利制度，被舆论认为“高举左派大旗”，是个“社会主义者”。她在生活上与一般比较正统的芬兰人大不一样，当选总统前一直没有结婚，却有一个21岁的女儿，是与以前同居的一位律师生的。她与芬兰议会外委会书记阿拉亚维同居多年，但两人不住一起，而只是赤尔辛基市一幢公寓楼里的对门邻居。芬兰目前只有4%的人不信宗教，哈洛宁就是其中之一。
哈洛宁在选民中享有诚实的名声，她从来不掩饰自己的自然本性。她参加政府会议时，有几次受到现任总理利波宁的严厉批评，还禁不住哭了鼻子。不过，平常场合，她又很能开玩笑，善于调节气氛。自从1979年进入议会，当过社会部长、卫生部长、司法部长，1995年到当选总统时为止，又一直担任外交部长，正值芬兰加入欧盟，回归西方，在外交舞台上大显身手之际，外长所起的作用是可想而知。
2000年3月1日，芬兰议会大厦内举行了一个隆重的仪式，全体议员一起欢送哈洛宁。在简短演讲之后，哈洛宁走下议会大厦，在议会前广场上检阅仪仗队。仪仗队将士齐声高呼：“共和国总统女士好！”
从此以后，哈洛宁的生活发生了根本性的转变。她搬出原来4居室的公寓，与同居的男朋友、芬兰议会外委会书记阿拉亚维、一起住进位于首都赫尔辛基近郊梅兰斯的总统别墅。这座城堡式现代建筑依水而建，1993年年底完工，真正耗资多少一直没有公开，据估计约在4000万美元左右。总统私人居住的那一层面积有600平米，整座大楼内石头、钢铁和玻璃的面积共有2000平米，里面有一个特制的房间，即使遭核武器攻击也安然无恙。楼内有10个佣人专门服侍，其中有2名厨师，1名领班，还有侍者和清洁工。总统还有两个私人秘书，一个兵强马壮的总统办公室专门为哈洛宁服务，共有58名雇员，年度开支达600多万美元，这不包括总统出访的开支。出访费用由外交部支付出。哈洛宁本人每月的工资约为9000美元，年薪给11万美元，全部免税。此外，还有一个娱乐用账户，每年约17.5万美元。
芬兰总统还有一处夏日别墅。这处名为古兰达的总统夏日别墅占地54公顷，有公园、花园、暖房，这里全年有8人服务，夏天时服务人员将达到25人。夏天整个芬兰政府成员还将到古兰达与总统一起共商国是。
成为总统以后，哈洛宁出入时乘坐豪华总统座车，再也不像当部长时那么自由，再不能随便上街买菜，买牛奶，或者逛街。人说哈洛宁失去了自由，最典型的例子，便是2001年上半年，迫于舆论及周围的压力，哈洛宁终于和他的男友阿维拉亚结婚。
在总统任期内，哈洛宁十分关注人权、民主以及社会民事事务，社会公正平等问题成为贯穿其政治生涯的重要主题，她同时还在促进国际团结的运动中扮演积极的角色。在她担任总统的6年中，芬兰更为注重平等和社会公正。
进入新世纪以来，芬兰国内的收入差别在增大，出现了新的贫困现象。哈洛宁主张社会公正和解决贫困问题，强调在经济、地区以及性别等方面的平等，并极力主张维护现行福利制度。
哈洛宁认为，安全的福利社会为芬兰公民提供服务，保证人们普遍享受到社会保障和社会保健服务，受到良好的教育，并为每个人提供就业机会。
劳工阶级出身的哈洛宁自从政以来，一直坚持为平民代言，坚决主张维护现行福利制度，被舆论认为是个“社会主义者”。在叱咤风云的政坛上，哈洛宁上升的步伐不断加快，但是她的政治理念却始终坚持不变。
哈洛宁参加总统选举时的竞选主题也是加强社会的福利建设，加强社会的民主公正。她声明：“并不是所有人都能接受北欧的社会福利思想。但我认为它是正确的。”
执政后，在国内事务的处理上，她主张继续巩固传统的福利社会建设、强调实行充分就业和公平分配。为了实现充分就业，她倡导进一步提高全民族的教育素质、注重发展高新技术以及培养创新能力的重要性。而对于实行财富公平合理的分配，她的最重要目的就是防止贫富两极分化。此外，哈洛宁也一直保持对人权和少数民族问题的关注。环境也是她关心的问题之一。
她的言行处处都体现着她对本国人民在社会保障和生活状态，还有对贫困人口命运的强烈关注。福利、人权和平等，在这位国家最高领导人的执政过程中被反复地强调。建立真正民主、公正和法治的社会是哈洛宁始终的核心理念，她也为此一直努力实践着。
