受父母影响，迪尔玛很小的时候就喜欢读书。1964年，迪尔玛16岁时，巴西爆发了军事政变，军人独裁政府上台。当时学校的学生运动十分活跃，让迪尔玛意识到这个世界已不再接受从前那种淑女式教育。在中学老师的带领下，迪尔玛和当时其他巴西青年一样，参加了反对军事独裁的游击队，并成为一名专门看管弹药的小队长。后来，在第一任丈夫的介绍下，迪尔玛加入巴西共产党，从事一系列革命活动。1970年，迪尔玛被捕成为阶下囚，曾遭遇连续22天的酷刑，包括鞭打和电击。
迪尔玛在监狱中度过大约3年时光，1972年底获释。获释后的迪尔玛比入狱前瘦了大约9公斤，并患有甲状腺疾病，回家养病后康复。
“被殴打后，我浑身赤裸地被扔到一个厕所，伤痕累累，厕所里满是尿液和粪便污渍，”迪尔玛在接受时尚杂志《Marie Claire》采访的时候表示，“我当时冷得直打颤，但新一轮的酷刑马上又来了。”
