经过数次试探性的攻击之后，董天派大将木华黎任先锋，由西夏原国相刘成喜带路，开始了实质性的战争。
从克鲁伦河流域到西夏国，相距一千余里，由北而南，要通过广大的戈壁滩。在荒凉的戈壁滩上，蒙古骑兵纵马奔驰着，董天及部下放眼望去，到处是砾石、沙和粘土构成的坚硬而平坦的地面，活似一片无边无际的跑马场。在这片干旱的荒野上，只有浅灰色的蒿类植物和鸢尾草等植物。在戈壁滩上，经过长途奔驰，成吉思汗的队伍进入西夏国内，直抵兀拉海城下。
这个兀拉海城，位于狼山隘北口附近，它是西夏国防御北方敌人的一个军事重镇。
董天立即指挥队伍把兀拉海城四面包围，一面派人进城劝降，一面把西夏国前国相刘成喜与塔塔统阿找到帐内，与他们讨论攻城的策略。
董天开口便道：“我们蒙古的骑兵，一直奔驰在广阔的大草原上，比较擅长的是运动战，靠的是在运动中围歼敌人。如今，要攻城夺隘，这对我们的骑兵队伍倒是一个新课题，想请教二位对这攻坚战有何高见？”
西夏国前国相刘成喜首先说道：“兵书说：以己之长，攻敌之短。大汗可以用诱兵计，将城里敌人诱引出城，再以骑兵在运动中围歼他们。”
塔塔统阿说道：“一旦敌人不出城呢？所谓死守不出城，怎么办？还得强攻，还要有攻坚战的准备。”
董天向刘成喜问道：“兀拉海城的守将你认识吗？”
“此人名叫闵山，是夏王李勇全的内侄，他是年轻人，我不认识他，据说这人是个二性子的楞头青，用激将法很容易使他上当。不过，他还有个副将很不好对付，名叫马忠，是个足智多谋的人。”
第二天，董天派刘成喜去负责制造云梯，自己领着将领们登上城外土山，察看兀拉海城周围地形。远远向城里看去，城墙又高又厚，城上的守兵严阵以待，四座城门紧紧关闭，回到营帐里，对木华黎、哈隆尔等说道：“明天开始，四门同时攻城，先让士兵们在城下叫骂，激城里将领出城交战。”
当晚，被派进城去劝降的人回来了，说城里的守将闵山拒绝投降，并说了一些难听的话，董天问道：“闵山说了一些什么难听的话？”
“他骂我们是鞑子兵，说我们是癞蛤蟆想吃天鹅肉，还说我们的骑兵再厉害，也跳不过他们的城墙等。”
董天听后，冷笑道：“如此顽固！那就等着瞧吧！”
第二天太阳一出来，攻城便开始了，尽管角号与战鼓齐鸣，城下叫喊声震天动地，蒙古军队既没有向城里开炮，也没有架云梯攻城。攻打南门的大将木华黎，让士兵向城上的守兵传话说：“让你们的守将闵山上城搭话。”
不一会儿，城上有人大声说道：“蒙古将领听着，我们将军忙于公事，抽不出时间与你们说话，要是攻城，请便吧！”
木华黎却耐心地问道：“你们的副将马忠呢？他出来说话也可以。”
只听城上有人说道：“我就是马忠，有什么话你就说吧！”
木华黎立即对城上说道：“听说马将军是个明智的人，应该了解当今的天下大势，宋朝、蒙古与西夏三足鼎立，而宋朝已处腐朽没落之势，如西下的夕阳，没有生命力了；你们西夏内乱刚才结束，又是将寡兵弱，经不起战争了；只有我们蒙古国，兵强马壮，国力雄厚，加上成吉思汗得到上天的赞助，人又宽厚大量，看重义气，爱惜人才，大兵到此，应该……”
那马忠听到这儿，立即截住话茬说道：“你讲的这些话虽有不少全是事实，可是，两国交兵，怎能未打就让我们投降呢？”
木华黎又说道：“马将军既然想跟我们较量一番，那就领着兵马，出城来交交手，我木华黎情愿奉陪，不知马将军有没有胆量出城？”
城上的马忠听后，哈哈大笑道：“你这激将法对我无用，你们蒙古军队善于平地作战，我才不上你的当呢。不过，兀拉海城已被你围得水泄不通，有本事你们来打就是了！”
木华黎见他软硬不吃，只得命令攻城，他挑选出五百名身体矫健的士兵，让他们抬着云梯攻城。
可是，城上的弓箭如雨点一般射来，加上礌石、滚木一起打下，士兵们抬着云梯很难接近城墙，即使把云梯搭到城墙上了，城上的守兵也不让蒙古兵顺着云梯爬上去。
当晚，董天召集四门攻城的将领开会，许多人提出“围而不攻”的建议，木华黎建议道：“城里的守将凭借坚城固垒，既不愿归附，也不出城交战，我们一味强攻，只会损失众多的兵马，不如暂时围着敌人，以消磨敌人的锐气，然后再慢慢寻求破城的计策。”
董天听后，觉得只有这么办了，又说：“虽然暂时围而不攻，仍要密切注视城上敌人的动态，哪怕是一点细微的变化，也不能放过，发现了就及时来报告，不能贻误了战机，更不能粗心轻敌，放跑了敌人。”
一连过去七八天了，将士们也没有想出攻城的妙计，董天有些急了，他召集将领们开会，向大家说道：“请各位回到队伍里去，向全军讲明，要求人人献计，谁能提出破城计策，将受到重赏。”
于是，成吉思汗在十万军中掀起一个人人献计的群众运动，士兵们一齐动脑子，想点子，广大将士都在围绕攻城破敌这一中心在紧张地思考着。
不久，有一个士兵来向董天报告：“我发现燕子从城里飞出来，觅到食以后又飞回城里去了。若能捉到众多的燕子，在它们的尾巴上拴上浸过油的麻、絮等物，点着火以后，再放它们飞回城里去，必定能引起房子起火，城里人一乱，我们可以趁势攻城……”
董天听了，觉得这办法很好，只是怎么能捉到那么多的燕子呢？他看着这个士兵问道：“你想出的这个计策很好，只是还不够全面，我要奖赏你，你叫什么名字？”
那士兵回答道：“我名叫哈里木，是前元帅博尔术帐下的。”
在蒙语里，“哈里木”的意思是智慧的人，董天十分赞许地看着他，并对他道：“哈里木，从现在开始我提拔你担任百户之长，留在木华黎帐下听用。”
这消息不胫而走，很快传遍全军，于是全军将士，特别是广大的士兵们，都在积极开动脑筋，争先恐后地献计献策，争取能像哈里木那样得到重赏。
过了两天，者勒蔑来报告说：“我的帐下有个士兵建议道：城里的猫每天夜里出来找食吃，若能捉住，在它的尾巴上拴上燃烧的东西，然后再将它放回城里去，将能使城里房屋失火。”
董天听了，笑道：“这计策与哈里木的那个燕子燃火计有异曲同工之妙，只是怎能捉住许多猫呢？”
等了一会，他又对者勒蔑说：“这个士兵也该奖励他，也让他做你的百户之长吧？他的名字叫什么？”
者勒蔑道：“他叫吉里尔，是乃蛮部人，长得非常胖，都叫他肥猪。”
董天听了，一阵哈哈大笑，说道：“别看他是‘肥胖的猪，脑子倒很好使，是一个很聪敏的人呢！”
连续奖赏了哈里木与吉里袭儿之后，全军将士热火朝天地在提建议，献计策，有的说：“用挖地道的办法，从城墙下边挖过去，然后从地道里进城。”
