身为朱元璋长子的朱标，从出生那一刻起，就注定了他将来的命运。在普通人的眼里，他是幸运的，刚来到这个世界就享有尊贵的身份，然而，真实的朱标却是不幸的，在充满血雨腥风的宫廷中，他胆战心惊地熬了三十七个年头，就走向了生命的终点。
储君生涯
朱标生于元至正十五年（1355），其母正是贤德的马皇后。当时朱元璋正在进行攻打太平府的战役，朱标的降生给整日处于战争中的朱元璋带来了无比的欢喜。在得到这一喜讯后，朱元璋兴奋地在当地一座山上刻下“至此山者，不患无嗣”八个字。朱元璋对这个儿子抱有极大的期望，因此朱标稍大一些，朱元璋便请当时的名儒宋濂来做他的老师。
元至正二十七年（1367），以吴王自称的朱元璋立朱标为世子。为了从小训练朱标为人君王的才干，朱元璋令其去临濠拜祭祖墓。临行前，朱元璋劝导朱标应该学习商高宗和周成王，体恤小民百姓的疾苦，以便将来勤俭执政，做一个好君主。朱元璋还担心朱标安于富贵，叮嘱他沿途要多听、多看，要好好体察民情，关心他们的生活，到了家乡以后，还要去看望那里的父老乡亲。
第二年，大明王朝建立，朱标被正式册立为皇太子，开始了他二十五年的储君生涯。为了使朱标成为一个好的继承人，朱元璋费尽了心机。他广招天下名儒，在宫中特别设立大本堂，以收藏古今各种图书，让诸位名儒轮流为太子及诸王讲学，并选出青年才俊与他们伴读。
朱元璋教育太子，要想做个好君王，首先要正心，于是他除了让太子学习儒家经典，还特别挑选出一批德行高雅的端正之士作为太子的宾客和谕德，让他们把帝王之道、礼乐之教以及自古以来的大事，还有民间稼穑之事，从早到晚地讲授给太子。此外，朱元璋还常常亲自教育太子，一再告诉太子创业的不易、守成的艰辛。为了避免东宫官僚自成朋党，与朝廷大臣对立的情况发生，朱元璋命李善长、徐达等朝廷重臣兼任东宫官僚，这样一来，既方便控制结党的发生，也达到了辅教太子的目的。
东宫心慈
正史中对朱标的记载少之又少，几乎都是围绕在朱元璋的记录左右，看不到他独立的人生历程。但是若透过这些正史的记载，进入到那个年代之中，不难看出朱标这位未及享国的储君，其短暂的一生其实一直是被朱元璋这个庞大的阴影笼罩着的。他在残酷、阴暗的政治斗争之中，度过了他长达二十五年的太子生涯。
朱标虽说是朱元璋的嫡长子，其他人不能与之同论，可历史上皇位争夺、骨肉相残的事情并不少见，因此朱元璋在对太子的态度上，多少也是有些顾虑和防范。洪武十年（1377）之后，太子渐渐有了自己的处事观点，在对一些政事的处理上，经常与朱元璋的意见相抵触，这样更加重了朱元璋的猜忌心理。
有一次，朱元璋在审决一批刑囚后，将刑囚的册子交给御史袁凯，让他拿给太子复审，听听太子的意见。这项看似简单的工作，其实并不简单。太子接到册子后，看到上面人名太多，惩处面过广，就主张从宽处理。朱标让袁凯把自己的意见告诉父皇。袁凯不敢篡改太子的意思，就原原本本地把太子的话说了一遍。朱元璋听了之后，有些不高兴，便问袁凯：“我和太子的意见相反，你看我们谁说的对呢？”袁凯不知如何应答，只好硬着头皮答道：“陛下法正，太子心慈。”朱元璋听了大怒，斥责袁凯这是狡猾之词，不敢说真话，将他赶了出去。回到家后的袁凯怕朱元璋对自己的家人不利，第二天便开始装疯。朱元璋信以为真，准他告老回乡。
外柔内刚
储君之位历来是封建王朝政治斗争的一大焦点。朱标的太子之位虽然没有受到明显的威胁，但是他的弟弟很多。
朱标被立为太子那年已十三岁，而朱元璋当时才四十一岁，父子两个人的年纪，预示着太子要经历漫长的等待才会真正成为说一不二的君主。在这漫长的等待过程中，朱标并不是真的就能平平安安了。事实上，随着太子与皇帝处理政务意见的不同，父子俩之间的矛盾日益加剧。
有书记载，朱元璋早年征战的时候，有一次受了伤，被敌兵追击，马皇后一个妇人背着他逃命。二十几年后，马皇后病逝，太子朱标失去了与父皇之间缓冲的空间，他考虑到自保，便将这件事绘成画藏在怀中，以防万一。
后来有一次，朱元璋又要大杀功臣，太子实在看不下去，就站出来劝说。朱元璋听了之后没有急着反驳，第二天他找来一条棘杖扔在地上，让太子亲自捡起来。棘杖上布满了利刺，当然不好拿，朱元璋见太子面有难色，说道：“你怕有刺，不敢去拿，我帮你把这些刺都去掉了，再交给你，那不是很好吗？我今天所杀的人都是坏人，这些人得到了清理，你才可以安安稳稳地当这个家。”太子听了之后，不以为然，对道：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”意思就是说，要有像尧舜那样的好皇帝，才会有忠于尧舜的子民。
朱标竟然敢如此直接地讥讽皇帝，朱元璋当然会激怒，他随手拿起椅子，朝太子砸了过去，并离席追打。朱标有意将那张画掉在地上，朱元璋看到画，感念夫妻旧情就宽恕了太子。
府、州、县学与社学
洪武二年（1369）十月，朱元璋诏令府、州、县设立学校，并规定了学校的规模。其中府学40人，州学30人，县学20人。主要的学官，府设教授，州设学正，县设教谕。到了后来，府、州、县学的学生规模屡有增加。府、州、县学的学生，在学年久，可以保送到京师最高学府国子监深造，从而获取一官半职，更多的则是直接通过科举考试求得功名。在洪武八年（1375），明朝政府又下令各地农村建立社学，用来教授民间子弟，后来因为地方官员扰民，曾一度停办。至洪武十六年（1383），又让民间自办社学，自己聘请老师教授学生。学校的功课主要有“五经”、“四书”、《御制大诰》、《大明律》等。
早逝之谜
朱标生性忠厚仁慈，认为杀人不能解决根本问题。朱元璋要用全力来消灭那些被他认为是敌人的力量，以巩固皇权，太子却想照顾那些立过汗马功劳的功臣们，父子俩常因此发生争执。平常人家的父子争吵一般没有什么问题，但这件事发生在皇帝和太子之间，加上皇帝又是一个嗜杀成性、猜忌成病的人，后果就有所不同了。朱标这位太子，在父亲面前每时每刻都要承受着巨大的心理压力。由于长期处于这种情况之下，太子朱标的壮志豪情完全被磨灭了。
朱元璋想杀掉朱标的老师宋濂，太子出面求情，朱元璋大怒道：“等你当了皇帝再来赦免他吧！”言外之意，是在提醒太子应该摆正自己的位置。这次太子巡视归来，朱元璋又让他去审判刑囚，令吏部尚书詹徽辅助太子。在审判中，太子几次欲宽容罪犯，詹徽却坚持要重判。朱元璋摆明态度支持詹徽，太子争辩说：“立国应以仁为本。”朱元璋怒道：“难道你想自己当皇帝，来教导我吗？”太子惊骇不已，不知所措。
父子俩日渐恶化的矛盾冲突，在不知不觉间消耗着太子的心力，损害着他的健康。朱元璋怎么也想不到，正是这些事间接害死了他最喜欢的儿子。
朱标先于父皇朱元璋而逝，谥称懿文太子，到明惠帝即位后，又追尊为明兴宗，陪葬于南京明孝陵，即明东陵。
