明朝最具代表性的诗人高启，一直期望形成兼修百家之长却自成一格的诗风，然而却因官场的险恶，成了朱元璋血政之下的牺牲品，被用来告诫天下文人。在高启被杀的过程中，还有一位备受苏州人民爱戴的清官魏观牵连其中，这使高启的死又多出许多传说。
明代诗人之冠
高启（1336～1374），元末明初著名诗人，字季迪，长洲（今江苏苏州）
人。元朝末年，天下大乱，高启避祸于淞江畔的青丘，自号青丘子。大明王朝刚刚建国，朱元璋久闻其名，亲自下诏请高启入朝编修《元史》，并授以翰林院编修一职。洪武三年（1370），朱元璋又委任高启为户部右侍郎，高启拒辞不赴，回到青丘靠讲学为生。
高启的诗风博采百家之长，不拘于一格，著有诗集《缶鸣集》，文集《凫藻集》，词集《扣舷集》。其诗作多反映百姓质朴真切的生活，田园气息浓烈，或悼古或抒怀，寄予了很深的感慨。
高启的思想主要以儒家为主，兼顾释、道的影响。他为人孤僻且清高，非常厌倦政治气息，不贪功名利禄，正因为如此，朱元璋请他做户部右侍郎的时候，他固辞不受，坚决回到家乡。
在青年时期，高启的诗作就很有名，世人常把他与杨基、张羽、徐贲并称为“吴中四杰”。高启的文学思想与众不同，主张先仿效汉魏晋唐等前朝的佳作，待融会贯通之后，自然成就一家。他认为要“兼师众长，随事模拟，待其时至心融，浑然自成，始可以名大方而免夫偏执之弊”。在这种文学思想之下，高启的诗作体制各异，风格也多种多样，有明代诗人之冠的美誉。
“陈烙铁”陈宁
洪武初年，朱元璋把陈宁派去苏州，出任知府。陈宁为政苛猛，极为阴险，人送绰号“陈烙铁”。陈宁是茶陵（今湖南茶陵）人，元朝末年做过镇江府的小官，后来投降朱元璋，曾在高邮被张士诚所俘。虽然被俘，但与敌人对话毫不气短，没有半点屈服的意思，被放回后，朱元璋升任他为广德知府。
洪武元年（1368），陈宁应诏回京，出任司农卿，又升为兵部尚书，之后做过松江知府、山西行省参政，后再一次应诏回京，任为参知政事，掌管吏、户、礼三部政务。他起初名为陈亮，后来得到朱元璋赏识，赐名陈宁。洪武三年（1370），陈宁犯了官司，被外调苏州任知府。陈宁确是个很有才气的人，只是对百姓太过严酷。在苏州期间，每次征收赋税，若有百姓交纳不上，他便用烧红了的烙铁往百姓身上烙，因此有了“陈烙铁”这个绰号。
有一次，陈宁的儿子陈孟麟实在看不过，劝陈宁不要这样对待百姓，却被陈宁活活打死。朱元璋听说这件事后，大为震怒，想想此人手段比自己还狠，对自己的儿子尚且如此，更不要说什么忠君了。随后陈宁被调离苏州。陈宁看出朱元璋的这份心思，内心恐惧，最后与胡惟庸结党，被朱元璋处死。
暗藏杀机的酒宴
洪武五年（1372），朱元璋撤换了陈宁之后，改派魏观出任苏州知府一职。魏观当时已经从京城国子监祭酒任上致仕，他能出任苏州知府，是受马皇后的举荐。朱元璋非常重视对苏州的治理，在魏观出宫前，请他与马皇后，还有当时著名诗人高启一同饮宴。此时的高启还在宫中做翰林，因要授他为户部右侍郎，他坚辞拒授，反倒要回乡，所以这次朱元璋也将高启一同请来，有意让他回心转意，仍想劝他在朝为官。
虽说同时请了魏观和高启，但朱元璋对他们二人的心理却是不同的，他认为高启是有意不肯与自己合作，就算高启回心转意，也未必就有好的结果。朱元璋请魏观，倒是出于诚心，想让他治理好苏州。
高启是个聪明人，他十六岁就开始做隐士，拒绝与官场交往。这次酒宴，他已经知道并非宴席那么简单。酒宴过后，高启还是离开了官场，当夜在龙湾过宿。这一晚高启做了一个奇怪的梦，梦到自己的父亲来了，在他的手掌之上写了一个“魏”字，嘱咐他尽量不要见这个人。没几日，高启回到了苏州，依照梦里父亲的指点，隐居在甫里，从此不再进城，也不与官场有任何瓜葛。
苏州城送走了鬼煞星陈宁，迎来了大清官魏观，百姓都很高兴。魏观有学识，待人也很平和，到了苏州之后，尽改前任陈宁所为，以礼教、民风为治，广办学堂，为百姓做了很多好事，成绩显著。第二年，朝廷念魏观功绩，要升任他为四川行省参知政事，苏州百姓百般乞求魏观留任，魏观深受感动，得朝廷恩准，继续留任苏州知府。魏观在编修《元史》的时候与高启是同僚，他很欣赏高启，很快二人在苏州结成了忘年交，魏观聘请高启等人帮着校订经史。
大祸临头
魏观为官清廉，深得百姓爱戴。百姓见苏州知府衙门又破又小，想帮着改造大一点，考虑到办公需求，魏观采纳了大家的意见，决定重修衙门。新朝初立，一切从简，洪武七年（1374），魏观选中了原来张士诚的皇宫旧址作为苏州府衙，并打算重新开通锦帆泾。锦帆泾是子城西边的一条小河，张士诚曾经也做过一番治理，可后来因为战事，大部分被淤泥所阻塞，为方便水上交通，魏观决定重新疏通。
当时苏州有个和魏观平级的武官叫做蔡本，魏观治理河道的举动，让蔡本认为是魏观有意要以文压武，于是他马上将此事密报给了朱元璋，说魏观建造楼馆是有心异图，顺便还告高启不肯做皇帝的高官，却肯听命于魏观，帮着魏观造房子，还在“上梁文”中写到“龙盘虎踞”这样大逆不道的话。
高启诗歌中的精品
高启在官场之中仅呆了三年，大部分时间长居乡下，故此他的大部分诗歌描写的都是农民劳动和生活的场面，如《牧牛词》、《捕鱼词》、《养蚕词》、《射鸭词》、《伐木词》、《打麦词》、《采茶词》、《田家行》等。这些诗歌并没有像大多数诗人那样把田园生活理想化，而是在很大程度上映射出阶级剥削带给百姓的疾苦。除此之外，高启还描写农民在遭受天灾兵祸时的痛苦人生，如《练圻老人农隐》、《过奉口战场》、《闻长枪兵至出越城夜投龛山》、《大水》等。这些诗作都是高启诗歌中的精品部分。
高启的诗歌绝大多数是个人的感怀，也有游山玩景、应酬友人的作品，这类诗歌常含有对统治阶级讽刺的词句，如《寓感》这首诗，将统治阶级的内部矛盾完全揭露出来，再如他辞官归故时写的《太白三章》之三，就是在讥讽当朝新贵。不过，高启的思想非常复杂，他也曾写过一些感沐皇恩和遁世消极的诗，但最终还是不能摆脱自身的阶级局限性。
朱元璋本就疑心病重，加上早对高启怀有不满，于是派了个姓张的御使暗查此事。这张御史为人精细，他装扮成一个工匠混到工人中去，和工人们一起干些搬运的杂活。等工程完毕的时候，魏观请大家喝酒，朗诵高启为新衙门所写的“上梁文”，在文中果有“龙盘虎踞”的字样。
张御史看到案子落实后，马上密报朱元璋，检举魏观在任苏州知府时勾结高启大兴灭王之基，开败国之河，为张士诚招魂。朱元璋本就恨透了苏州这个城市，又对高启怀有极重的偏见，当下动了杀机。就这样，年仅三十九岁的大诗人高启被腰斩成八段，六十八岁的魏观也被砍了头，一同被处斩的还有王彝等当时与高启交好的文人。
有人说魏观是受高启连累成了陪葬品，也有人说是魏观连累了高启。魏观被杀后，朱元璋非常懊悔，颁旨为其平冤复爵，以大臣礼将魏观遗骨送回老家湖北蒲圻。
