1041年（庆历元年）二月，元昊率大军进攻渭州（今甘肃平凉），直逼怀远城。韩琦亲自来到镇戎军，将其军队全部调出，又招募勇士1.8万人，交给环庆副总管任福统帅，以耿傅为参军事，桑怿为先锋，朱观、武英、王珪各自带领部下参战。任福率轻骑数千行至怀远擒龙川，见宋将刘肃正与西夏军在张家堡南作战。西夏军丢弃大量马羊骆驼，假装失败，桑怿紧追在后，任福带大部队与其会合，天黑时，驻于渭州北边的好水川，朱观与武英驻于龙落川，两处相距五里，约好次日会兵川口，全歼敌军。然而，由于宋军轻装急进，辎重竟几天未到，士兵和战马已经饿了3天，而元昊却亲自带领精兵10万屯于川口。第二天清晨，任福与桑怿带兵沿好水川西行，在距羊隆城五里的地方遇到小股西夏军队，这才知道中了夏军的诡计，只得与其交战。桑怿在路边发现几个银泥盒子，里面还有动物跳动的声响，任福下令打开，一群带有哨子的家鸽从盒里飞了出来，在天上盘旋。原来，这是西夏人的作战信号。只见，在鸽哨声中，大批西夏军从四面八方合围过来。宋军奋力拼杀，西夏人有一人挥旗，向左指时，左边山坡上的伏兵冲出来，向右指时，右边山坡上的伏兵冲下来，还有几千西夏军截断了宋军的退路。宋帅任福及其子任怀亮英勇地战死，大将武英、赵津、王珪、耿傅也都战死，宋军士卒1.03万人横尸战场。元昊获胜，更为得意，写了一首诗投掷宋营，讽刺道；“夏竦何曾耸？韩琦未足奇。满川龙虎辈（指宋军尸体），犹自说兵机。”还悬赏3千钱，要夏竦的脑袋，可见其对宋将的轻蔑。
战后，元昊又攻克宁远寨、丰州（今内蒙古准噶尔旗南）。宋朝陕西为秦凤、泾原、环庆、鄜延四路，以韩琦知秦州，王沿知渭州，范仲淹知庆州，庞籍知延州，各兼经略安抚招讨使，统兵20万，以防守西夏。范仲淹到镇后，以10天时间在兵家必争之地的马铺寨建成了一座坚固的城池，宋仁宗赐名为大顺城（今甘肃华池东北）。西夏人得知宋军筑城，以3万骑兵匆忙赶来，范仲淹率众坚守。西夏兵佯装失败，企图引诱宋军进入其埋伏圈。范仲淹严令诸将追敌至河边为止，不可渡河。河外埋伏的西夏军徒劳而罢。范仲淹在环庆一带先后修筑城寨三四十座，屯兵营田，有效地加强了这一线的防卫。西夏人惊呼：“现在的这个小范老子（指范仲淹）胸中自有数万兵甲，不比大范老子（指范雍）那样好欺负了。”
1042年（庆历二年）闰九月，元昊率大军进击镇戎军（今宁夏固原）。知渭州王沿派副总管葛怀敏率兵，分诸将为四路前往抵御。宋军来到定州寨，西夏人拆毁桥梁，断了宋军的退路，然后从四面包围过来。葛怀敏急忙突围而出，全军大乱奔逃。逃到长城边，濠路已断，不得不返身与西夏军交战，葛怀敏及其手下将校14人全部战死，9 900名宋军及600匹战马成了西夏的战利品。西夏军乘胜直抵渭州，一路焚掠，泾、汾以东都闭寨自守。范仲淹亲自将兵来援，元昊才退兵。宋朝加调禁军2.2万人到泾原防守，又设陕西路经略安抚招讨使，总领四路大军，以韩琦、范仲淹、庞籍分别统领。当时，韩琦和范仲淹二人在军中名望很高，民谣说：“军中有一韩，西贼闻之心胆寒。军中有一范，西贼闻之惊破胆。”
连年的战争，使宋夏双方都疲惫不堪。1043年（庆历三年）初，元昊通过辽人向宋表示和好的愿望。宋朝求之不得，但要求元昊取消帝号。元昊拒绝道：“就好像太阳正当中天，只能往西运行，岂能逆向东下？”经过讨价还价，1044年（庆历四年）四月，双方达成和议：元昊取消帝号，仍称夏国主，取消年号，奉宋正朔；宋朝以岁赐名义给西夏每年银绮绢茶25.5万，另在各节日和元昊生日共给西夏银2万两，银器2千两，绢、帛、衣着等2.3万匹，茶1万斤，在保安军和镇戎军的高平寨设榷场，互通贸易。从此，双方和平往来，但在其国内，元昊仍然称帝。两年后，迁保安军榷场于顺宁寨，一年后又设立东银星和市。宋朝每年通过榷场，购入马4千匹、羊2万只。宋夏间的榷场贸易，深受双方人民的欢迎，出现了“商贩如织，门市不讥”的和洽气氛。
1048年（庆历八年）正月，元昊因宫廷政变被杀，其子谅祚继位，年方2岁，母后没藏氏及其族人掌权。辽人乘机一再对夏用兵，迫使夏人向辽称臣。1061年（嘉祐六年），谅祚杀死专权的没藏氏族人及没藏后，亲自掌权，为毅宗。
西夏毅宗实行了一系列改革。即位当年，他下令国中废除蕃礼，改用汉礼，并上书宋仁宗说他羡慕汉人衣冠，明年要穿着汉人衣冠迎接宋使。次年，进献马50匹，请求赏给他宋太宗写的诗章隶书石本，以及《九经》《唐史》和《册府元龟》。宋朝退还其马匹，给了儒家的《九经》。1063年，又改用汉姓，皇族仍姓李。又增加官职，以汉人为官。并与宋朝划定边界，不许国人越界侵地，有利于两国的和平。又多次出兵进攻在今青海和甘肃南部的吐蕃部落，将其势力发展到河州（今甘肃临夏）一带。
1064年（治平元年），宋英宗继位，西夏使臣吴宗等前来开封庆贺。由于礼仪问题，发生争吵，宋引伴高宜将吴宗关起来，夜不给饮食，且声言，要派100万大军直捣贺兰山穴。吴宗回国报告，毅宗认为这是有意侮辱夏国，遂以此为由，于七月出兵7万，进击秦凤、泾原一带。次年派兵攻掠德顺军。1066年（治平三年），又大举进攻大顺城。宋将蔡挺派人在城外水中布满铁蒺藜，西夏骑兵从水中走过，多被绊倒，纷纷惊言有神仙助宋。谅祚穿戴银甲毡帽亲自组织攻城，蔡挺选了八副强弩排列于城壕之外，一齐射出，弩矢穿透银铠，射伤夏毅宗，西夏兵不得不退走。1067年（治平四年）十月，夏绥州守将嵬名山被汉人李文喜胁迫降宋。夏毅宗派兵争夺绥州失败，不得不加强银州驻军，以防备宋军袭击。十二月，21岁的夏毅宗病死。其7岁的长子秉常继位，为惠宗，其母梁太后摄政。
梁氏执政之初，就废汉礼，改用蕃礼。对内与皇族势力反复争夺，对外与宋朝展开激战。1069年（熙宁二年）三月。夏人上书宋廷，要求以寨门、安远二寨换回绥州，宋朝不许。于是，夏军先后袭击宋秦州、庆州、顺安、黑水等城寨，并围攻绥德（即绥州）城、大顺城。宋朝以韩绛为陕西宣抚使，让他带了许多空的告敕（委任状），以便随时任命官吏。韩绛不懂用兵，处置不当，部下怨声载道。1071年（熙宁四年）初，西夏大将梁乙埋在无定河畔筑罗兀城，以控扼横山要冲。宋将种谔率兵争夺该城，双方激战数月，罗兀城最终为夏人所得。宋军在永乐川一带筑寨多处，夏人来攻，宋将茫然失措，诸寨皆为夏人所得。次年，宋夏议定，以绥德城外20里为界。夏将梁乙埋带兵向洮河川的东西要冲武胜堡（今甘肃临洮）进击，吐蕃守将瞎药战败，武胜堡将破。这时，宋将王韶率宋军赶到，西夏兵出乎意外，仓促应战，被宋军击败。瞎药弃城逃走，宋军取得该城，在此建镇洮军，不久，又升为熙州，控制了西夏南进的要道。
1081年（元丰四年）六月，西夏国内发生政变，惠宗被囚，各地将领纷纷拥兵自重，不听执政的梁氏指挥。宋朝乘机兵分五路，以李宪出熙河，种谔出鄜延，高遵裕出环庆，刘昌祚出泾原，王中正出河东，并下诏让吐蕃首领董毡派兵配合，一齐进攻西夏。八月，李宪军在西市新城击败夏军，收复兰州古城。种谔军在米脂无定川打败夏人，克米脂城。十月，高遵裕率步骑8.7万出庆州，败夏人，收复通远军。种谔部将曲珍在黑水安定堡败夏人。宦官王中正率泾原兵出麟州，渡过无定河，沿河北行。由于地面多为湿沙，人马行进困难，粮草又接济不上。王中正怕无功而返，于是带兵进入夏军放弃的宥州城，将城中的百余家居民全部杀了报功，抢掠了居民的牛羊当食物。
西夏兵一再败绩，梁太后向朝臣问计，有位老将建议，只要坚壁清野，纵敌深入，将重兵集聚于灵、夏二州，派出轻骑四出断绝宋军粮道，不用打仗，就能使宋军自困。梁太后依其计而行。宋泾原路副总管刘昌祚奉命受环庆经略使高遵裕节制，约定两军会合，以伐夏人。刘昌祚率5万蕃汉兵出营，而环庆兵不至。刘昌祚只好单独进军，十月十二日到达距西夏边界堪哥平15里的地方，发现西夏3万军队早已控制了险要的磨脐隘，宋军无法前进。有的部将提出转道往东，出韦州（今宁夏中卫东南），以与环庆兵会合。刘昌祚说：“遇到敌人不去打击，却走回头路以保护自己，这是军人的耻辱。况且我们作为客军，迅速投入战斗，获胜的可能性也是很大的。”于是刘昌祚布置大军分批渡过胡卢河（今清水河），夺取要隘。以盾牌手当前，神臂弓次之，强弩在后，选锋马在最后。临战前，他向将士们宣布，作战立功者，给予熙河之战时三倍的赏格，士卒们情绪热烈，战斗开始了，刘昌祚手持两块盾牌率先冲入敌阵，全军将士随之向前，与西夏国相梁乙埋率领的军队展开了激烈的搏斗。从午时到申时，宋军终于大败西夏军，歼敌数千。刘昌祚乘胜前进，十月二十九日，直逼灵州城下。这时，灵州城门尚未关闭，泾原军先锋几次攻门，即将入城。离城尚有百里的主帅高遵裕妒忌其功，急忙派人前来制止，说已经派王永昌入城劝降，不必攻城。刘昌祚只好按兵不动。当晚，高遵裕在距灵州30里的南州平与西夏军遭遇。接到情报，刘昌祚急选精兵，亲自带领前往支援。黎明到达时，西夏军已经退走。高、刘二军转身前去攻打灵州东关，这时西夏人已经加强了防卫。宋军围城18日不能克。西夏梁太后下令掘开黄河渠放水淹灌城外宋军营垒，宋军死伤无数，剩下的1.3万将士只得撤退。
再说种谔军夺得米脂，留兵千人守之，其余大军继续前进破石堡城，至夏州，驻军索家平。正碰上宋将刘归仁的败军退来，粮草又接济不上，天下起了大雪，也只得退回，回寨时，只剩下3万人马。宦官王中正的军队，由于缺乏粮草，饿死士兵2万，只好退回。统帅李宪的大军东行，驻扎在天都山下，焚烧了夏南牟的内殿和馆库，并打败了夏军仁多唆部，然后班师。宋朝这次最大规模的军事进攻，就这样被夏人的坚壁清野策略所粉碎。
1082年（元丰五年），宋人在永乐川筑永乐城（今陕西米脂西），企图控扼兴州。九月，城刚筑成，西夏统军叶悖麻等就带领六监司兵30万发起急攻，宋军大败，损失士卒和民工20万人，前线士气低落，夏人取得重大胜利。宋自熙宁以来，频繁用兵西夏，军队损失惨重，耗费钱财更无法计数，天下官民都盼望息兵。西夏梁氏由于国内政治动乱，将领不服，边境互市关闭，人民生活困难，不得不于1083年（元丰六年）闰六月让惠宗恢复皇位。西夏惠宗立即给宋神宗上书，要求和谈。双方谈定，仍照庆历间和约规定实行。
1086年（元祐元年）九月，西夏惠宗死，其长子乾顺4岁继位，为崇宗，其母梁太后为梁乙埋女。西夏兵一再向西部宋城发动进攻，互有胜负。1090年（元祐五年）双方达成协议，夏人归还永乐战事所掠吏士149人，宋人将米脂、葭芦、浮图、安疆四寨交还夏人。宋夏暂时休战。
1096年（绍圣三年）冬，梁太后与乾顺率兵50万向鄜延一带发动进攻，克金明寨，俘守寨宋军2 800人，得粮5万石，草1 000万束。1097年（绍圣四年）三月，宋在好水河南修筑了两座坚固的城堡，哲宗赐名平夏城和灵平城。次年十月，西夏梁太后亲率40万大军前来进攻平夏城。夏军连营百里，又用飞石激火攻城，昼夜不息，连续13天。宋军据城坚守，敌不能破。一天，大风突起，冲车折损，梁太后连夜退兵。宋将折可适、郭成轻骑夜袭敌营，直入敌中帐，活捉西夏统军嵬名阿埋及监军妹勒都逋以及二人家属，生俘敌军3 000多，牛羊10万头。西夏在这次战役中损失惨重，从此一蹶不振。
1099年（元符二年）正月，西夏梁太后死，崇宗亲政。他与宋议和，又依附辽人，对内巩固皇权，提倡汉文化，继续扩充疆土，与宋时战时和，互有得失。这时，中原形势大变。1115年阿骨打建立金国，然后不断向辽发动进攻，虽有西夏的支援，辽朝还是于1125年（宣和七年）灭亡。夏崇宗遂向金上书，愿意按照事奉辽朝的办法事奉金朝。次年，西夏按照约定进兵攻占原属辽朝的天德（今内蒙乌拉特前旗东）、云内（今内蒙土默特左旗东南）、武州（今山西武寨北）及河东八馆地带。又攻下宋震武城（今陕西府谷北）、西安州（今甘肃靖远东）等。1127年（靖康二年）金灭北宋。西夏乘机侵袭宋的西部地区。1136年（绍兴六年）西夏出兵攻占乐州（今青海乐都）、西宁州（今青海西宁）。1137年（绍兴七年），金朝将乐州、积石州（今青海贵德）和廓州（今青海化隆西南）割给西夏。
1139年（绍兴九年）西夏崇宗死，其子仁孝继位，为仁宗。夏国的疆土继续扩大，直接统治有22州。仁宗以后，西夏皇室争权激烈，逐渐衰弱。1206年铁木真在蒙古建国，称成吉思汗。以后多次侵袭西夏，西夏不得不依附蒙古，一再随其出征。西夏献宗于1223年继位后，改变政策，联金抗蒙。成吉思汗于1226年亲率大军征夏，围中兴府半年，次年七月，成吉思汗在军中病死，西夏末主李目见出降，西夏立国190年，终于灭亡。
