君主专制时代，君主的意志高于一切，因此，君主本身的素质对政治的好坏有着决定性的影响，而贤主在位则构成造就治世的必不可少的条件。
从传统政治观念看，仁、宣二帝是标准的贤主。
仁宗（1378—1425年）在位虽不足一年，但即位时已是47岁的中年人，曾做了9年的世子和21年的皇太子，不但历经了政治风涛与磨难，而且深受儒家政治观念的影响。正是这一特点，使他成为改变明朝基本国策的君主，把明朝由追求武功的开创时代引入到肇兴文治的守成时代。早在建文时期，建文帝已从事将武功转向文治的工作，但是被靖难中断。明仁宗即位后，便重新着手这一工作，并且被宣宗继承，终臻治世。
1395年（洪武二十八年），明仁宗18岁，被册立为燕王世子。他曾受太祖之命与秦、晋、周三王世子分阅卫士，回来得最晚，太祖问是什么缘故。他回答说：“清晨很寒冷，让卫士们吃了早饭后才检阅，所以回来就晚了。”又受命分阅章奏，他只取与军民利害密切相关的上奏。有的章奏文字谬误，却一概不提起。太祖后来复阅章奏，发现这一情况，对他说：“孙儿忽略了吗？”仁宗回答说：“不能忽略，只不过是因为小过不足以渎天听，所以才没有提及。”太祖曾经问他：“唐尧、商汤的时代，水旱灾害频繁，百姓依靠什么战胜灾害？”他说：“依靠圣人的恤民之政。”太祖高兴地说：“孙儿有了做君主的见识。”
靖难之役中，仁宗守卫北平立下了汗马功劳。但仁宗身体肥胖，行动不便，不像弟弟朱高煦（后封为汉王）、朱高燧（后封为赵王）那样擅长骑射，因此不得朱棣的喜爱。高煦、高燧利用随征经常接近朱棣的机会，图谋夺取世子的位置。而朱棣以为高煦的为人风格很像自己，也有更改继承人的想法。朱棣得位后，违背历朝惯例，迟迟没有立仁宗为太子。直到1404年（永乐二年）5月，迫于朝臣的压力，才立仁宗为太子。但永乐时，仁宗的太子地位一直受到汉、赵二王的威胁。他以守为攻，以柔克刚，委曲求全，使谋求夺取皇太子位置的汉、赵二王分别在1417年和1423年，或被削护卫，徙封乐安州（今山东广饶），或因阴谋败露而失宠，终于保住了自己的地位。
仁宗即位后，将那些因忠于建文帝而被朱棣发充为奴的大臣家属全部赦免为民，同时归还没收的田产。又大兴文治，改变了永乐时极力追求武功的政策。《明史》评价说：“在位一载，用人行政，善不胜书。使天假之年，涵濡休养，德化之盛，岂不与文、景比隆哉！”
1399年（建文元年），朱棣起兵靖难的前夕，明宣宗诞生了。朱棣当时正准备以武力夺取帝位，一夜梦见太祖授给他一面象征皇权的大圭，并对他说：“传之子孙，永世其昌。”梦醒后，长孙就出世了，他觉得是一个吉兆。后来，他立仁宗为太子，就考虑到宣宗是个优秀的继承人。1411年12月，宣宗被册立为皇太孙。以后每有征讨，宣宗都扈从圣驾。与接受军事训练的同时，宣宗在儒家的治国学问方面，自小也受到了良好的教育。1425年（洪熙元年）7月，27岁的宣宗继承帝位时，已是颇有政治历练的皇帝。即位后，他以迅雷不及掩耳之势，一举平汉王朱高煦的叛乱。又曾亲率3千铁骑，奔袭扰边的敌寇。武功虽不及乃祖，却仍能身亲戎阵，壮大国威。对内继承了乃父的政策。在位十年，终于造就一个可以比隆文景之治的治世。《明史》评价说：“即位以后，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业，岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。”
