从朱元璋自己能够追溯的家世看，他的祖先一直都是耕田种地，以农为业。他的祖籍是金陵句容县（今南京市句容县）通德乡的朱家巷。在元朝，老百姓都要被编进各类户籍，承担特定的贡纳和劳役。他的祖父朱初一家被编为淘金户，每年得向朝廷缴纳定额的黄金。可是，句容本地不产金，他祖父必须到外地购买完差。为了躲避难以承受的贡纳，朱初一只得领着全家逃到淮河岸边的泗州盱眙县（今属安徽），开荒种地。僻荒的地方没有官府的勒索，凭着自己的辛勤劳动，朱初一的家境渐有起色，两个儿子也都娶了媳妇。但土地耕熟了，官府的赋役和官吏的勒索便纷至沓来，朱初一死时，家里又是一贫如洗，两个儿子又走上了父辈离乡背井的老路。
二儿子五四先是迁到五河县为大户种田，后来又迁到虹县（今安徽泗县），50岁时再迁到濠州钟离县（今安徽凤阳）的东乡。此时五四已有三儿二女，媳妇又腆着大肚子，即将临产。公元1328年10月23日（元文宗天历元年九月十八日），一个男婴呱呱坠地了。这个新生命就是40年后明朝的开国皇帝朱元璋。
元璋小名重八，因为在他父亲兄弟俩所生的男孩中，他排行老八。宋元以来的封建社会，平民百姓是没有权利取名字的，只用行辈或出生日期，或父母年龄合算一个数目作为称呼。元璋这一名字是参加红巾军后才取的。
因为营养不良，元璋小时候体弱多病，他的父母迷信，以为只有菩萨才能救他一命，便到庙里许了愿，给元璋舍了身。
元璋10岁的时候，五四老汉为了躲避沉重的赋役，又将家搬到了钟离县的西乡。第二年再搬到太平乡的孤庄村，为一个叫刘德的地主做佃户，元璋就为地主放牛。
元璋从小贪玩撒野，有点小聪明，最会出主意闹着玩，同年纪甚至大几岁的孩子都听他使唤。最常玩的游戏就是装皇帝。别看破衣烂衫，他却会把棕榈叶子撕成细丝，粘在嘴上做胡须，找块破水车板顶在头上算是平天冠，土堆上一坐，让小朋友们一行行，一排排，毕恭毕敬，整整齐齐三跪九叩头，同声喊万岁。
他又最有担当。一天放牛时，肚子饿了，看牛的小伙伴周德兴、汤和、徐达也说肚子饿，元璋出主意，将一头小牛犊杀了，然后大家烤着吃。不一会儿，小牛犊就只剩下一张皮、一包骨头和一根尾巴。这时候，大家意识到无法向田主交待，便互相埋怨。元璋想，主意是自己出的，责任也该承担起来，不能连累别人。拍胸膛说，我一个人认了，大家不要着急。也真亏他想出好主意，把小牛犊皮骨都埋了，拿土把血迹盖起来，把小牛尾巴插在山上石头缝里，说是小牛钻进山洞里去了，怎么拉也拉不出来。小伙伴齐声说好。当晚元璋挨了田主刘德一顿毒打，被赶回家。虽然吃了苦头，丢了饭碗，却因此深得伙伴们的信任，认为他敢作敢为，有事一身当，大家心甘情愿地把他当作自己的头目。
公元1343年（元顺帝至正三年）的夏天到秋天，黄河中下游和淮河流域大雨不止，河水冲决了河堤，淹没了农田、房屋，四处汪洋一片，百娃们逃到高阜地带，搭起窝棚，等待着水退。待水退了，耕种的季节也过了，秋天地里颗粒无收。地方官府呢？闹水灾时跑得比谁都快，水退了就向老百姓勒诈钱财，追讨欠交的钱粮，根本不管是天晴还是下雨。人们没有粮食吃，就吃草根树皮。草根树皮吃光了，就吃观音土。观音土吃进去没办法消化，肚胀得鼓鼓的，不几天，人就死了。有些人不甘心饿死，就吃人肉。不久便又闹起瘟疫来，一个村子一天中死去十几人，甚至几十人。
第二年的上半年，元璋家也传染上了瘟病，不到半个月的光景，就死了三口。先是六十四岁的老爹五四，5月18日故去。没过3天，大哥重四也死了。到6月3日，母亲陈二娘又死了。元璋和二哥重六眼看着大人一个个死去，请不起郎中，也抓不起药，只急得相对痛哭。尤其为难的是家里停着几口尸，手头没有一文钱，一毫银，买不起棺木，老放着也不是办法，无论如何得先找块地埋下才是。可是地呢？自己连一块巴掌大的也没有。想来想去，只好哀求田主刘德，看在这些年来做佃户的份，发发善心，谁知反而挨了一顿臭骂。最后还是邻居刘大秀、娄大娘老两口心肠好，上门找元璋弟兄，让他们将父母葬到刘氏的地上。当时也没有衣衾，尸体入殓时盖尸体的东西），也没有棺材，将就着用几件破衣衫包裹了，抬到刘家地上安葬了。35年后，元璋写《皇陵碑》，还觉得伤心：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”
掩埋了父母兄长，兄弟俩发愁何以度日。当时灾祸连绵，田地荒芜，人户凋零，元璋兄弟有气力也无处使，挣不来糊口食，而亲戚则非穷即死，竟没有一个能够投靠的地方。寻思来寻思去，兄弟俩只得打算远走他乡，各奔前程。难舍难分的痛哭，惊动了邻舍。隔壁汪大娘提起当年五四公在于觉寺许愿将元璋舍给佛门的事，备办香烛，让元璋到孤庄村西南的于觉寺里，做了一位小行童（和尚仆人）。
可是，寺里的粮食不久就让和尚们吃光了，元璋当行童才50天，12月16日，便被师父打发出门去游方。他虽然不会念经，不会做佛事，没有办法，也只好装着个和尚的样子，一顶破箬帽，一个木鱼，一个瓦钵，背上小包袱，拜别了师父和住持，硬着头皮，离开了家乡。这时元璋才17岁。
说“云游”“游方”是和尚们的话，也叫“化缘”。用社会上的话就是“叫花”，也就是讨口、要饭。元璋听人说往南往西一带年景比较好，就一径往南，先到合肥，折向西，到固始（属河南）、信阳，又往北到汝州（今河南临汝）、陈州（今河南淮阳）、东经鹿邑（属河南）、毫州（今安徽毫县），到颍州（今安徽阜阳），走遍了淮西的名都大邑。“云游”的情景，他后来回忆说：“侣影相将，突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄，仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而倘佯。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。”
身如蓬逐风，心似滚沸汤的生活过了3年，直到1347年（至正七年）秋天，听说家乡一带不安静，动了思乡的念头，回到了于觉寺。
淮西是弥勒教徒积极活动的地区，元璋在这里活动了3年，生活在社会底层，接受了新的宗教、新的政治教育，加入了秘密组织。而艰苦的生活也锻炼出了他的坚强毅力和体力。在智力和体力方面他都已成长为成熟的行童，回到于觉寺后，开始结交朋友，物色有志气有胆量、敢作敢为的好汉，还不时进濠州城里探访消息，同时也下决心要多认识一些字，多读一些书，多懂一些道理，准备将来干出一番事业来。
