司马炎篡魏建晋后，眼前最迫切的事情就只剩下消灭东吴，统一中国了。为此，他任命名将羊祜坐镇荆州，主持灭吴大计。而所谓“英雄相生”，东吴此时也崛起了一位新的杰出领袖——陆抗。于是，晋吴两国的成败与命运，在羊祜与陆抗斗智斗勇又不乏温情的对抗中上演开来。
平吴首功——羊祜
司马炎篡魏建晋后，天下不臣者只剩东吴一家。西晋泰始五年（269），司马炎选定名将羊祜作为平吴主将，开始筹划统一大计。
羊祜，字叔子，泰山南城（今山东费县）人。别看他的姓氏奇特，但在当时却是累世的名门大族，其父羊做过上党太守，而他的外祖父更是东汉末年鼎鼎有名的大文学家蔡邕（蔡文姬之父）。出生在如此优越的家庭，羊祜从小受到良好的教育，他博闻强识，十分孝顺懂事，长大后更是仪表堂堂，风度儒雅，尤其喜欢纵论古今人物，见解非凡。太原名士郭奕见之，称赞他是“今日之颜子（颜回，孔子最得意的弟子，儒家之‘复圣’）”。
羊祜年轻时适值朝中曹氏与司马氏明争暗斗，因此他屡次回避了朝廷的征辟。司马昭掌权后，征召羊祜为中书侍郎。身在朝廷的羊祜持身正直，从不与周围的士大夫们亲亲疏疏，因此很得司马昭的欣赏和朝中有识之士的尊崇。之后他被累次提拔为相国从事中郎、中领军，掌管朝廷机密要事和皇宫的守备，成为司马氏倚重的要员之一。
司马炎称帝后立志灭吴，满朝文武中他挑中最为英明持重的羊祜，任命他都督荆州军事，主抓灭吴之事。当时，荆州被晋吴一分为二，晋国占据襄阳、樊城等荆州北部地区，而东吴则拥有江陵、南郡等荆州南部区域。荆州是晋吴两国边境相接最长的区域，因此荆州的归属是决定灭吴成败的关键。
羊祜到达荆州后，发现晋军的荆州战备很不充分，不仅军粮匮乏，而且与当地百姓关系很差。羊祜于是精心经营荆州，他将负责戍卫的兵士裁撤一半，用来开辟出八百余顷屯田，“自己动手、丰衣足食”，很快就解决了粮草的问题，军中存粮从先前的不足百日之粮发展到可供十年之用；他还安抚百姓，怀来远人，对居住在荆州的东吴居民开诚布公，对想回东吴的百姓也任其去留。如此一来，晋军在东吴百姓之中的口碑越来越好，加之东吴皇帝孙皓残暴不仁，江汉一带的东吴百姓前来投靠者不绝于路。
江东屏障——陆抗
晋国由名将羊祜领军，灭吴箭在弦上；而已是日薄西山的东吴又如何应对呢？所谓末世出贤良，幸运的东吴又涌现出一位救世的少帅，他就是陆逊的儿子——陆抗。
陆抗，字幼节，是名将陆逊的次子，孙策的外孙。陆逊因正义直言，被晚年昏庸的孙权遣使责骂，忧愤而死。陆抗以二十岁的年纪接过父亲的兵马，封建武校尉。陆抗继承了父亲正直的品格和出众的才能，孙权曾以他人诬告陆逊的二十条罪状质问陆抗，陆抗让孙权遣散众人，然后无所回避地逐条回应，为父辩驳，为父亲洗刷了冤情。孙权听后非常惭愧，他哭着对陆抗说：“我之前听信谗言，辜负了你父亲的拳拳大义。咱们刚才答问的所有记录一律焚毁，我不能让人知道我做过如此错事。”
陆抗有着出色的领兵才干，治军严整，深得将士拥戴。他曾与当时名噪朝野的诸葛恪互换防区，临行他令军士修缮城围，打扫房舍，等到诸葛恪到来，军营俨然如新；而诸葛恪的柴桑防区则颇为毁坏，这让诸葛恪也深感惭愧。而后，陆抗陆续做过奋威将军、征北将军、镇军将军等职，参与了东吴大小战事。孙皓即位，加封陆抗为镇军大将军，领益州牧，都督荆州各地军事，成为东吴抗晋的第一道屏障。
陆抗西陵大捷
晋国羊祜、吴国陆抗——两位时代造就的名将在荆州相遇，一场场激烈而又不失风范的对抗就此展开。晋吴两国的交手，实质上就是羊祜与陆抗二人的斗智与斗勇。
羊祜与陆抗的第一次正面交锋发生在西陵之战中。西晋泰始八年（272），吴主孙皓派人召西陵都督步阐入京觐见。由于孙皓残暴成性，之前很多被召入京的官员都遭遇不幸，所以步阐非常害怕自己也是有去无回。于是，思前想后的他决定铤而走险，举西陵全城投降晋国，并将两个侄子送到晋国当人质。晋武帝司马炎闻之大喜，即刻册封步阐为卫将军、宜都公，并派军队接应步阐。
东吴得知步阐叛变，立即派陆抗领三万人马前往征讨。而晋国则派羊祜率军八万阻击陆抗。陆抗命令吴军将西陵团团围住，内困步阐，外御晋兵，而不急于攻城，以防晋军从后背袭来；同时，陆抗命人在江陵以北的道路上围堰积水，断绝西陵与晋国的联系。
不久，羊祜兵至江陵。他见到吴军围堰积水阻路，于是将计就计，想利用围成的水面以船只运粮，省时省力。羊祜故意命人声称要拆毁围堰，以此迷惑吴军，暗中则加紧准备船只。然而这一做法却骗不过陆抗，陆抗知敌有诈，不顾众将劝阻，派兵将刚刚筑好的围堰尽毁。这一招不仅让羊祜的如意算盘落了空，而且堰毁水退后留下的道路泥泞不堪，使晋军运粮变得异常困难，极大地阻碍了羊祜对西陵的驰援。
同年，晋军另一路增援人马由荆州刺史杨肇带领，赶到西陵。陆抗亲自于围前对峙杨肇。此时，吴军突然发生了都督俞赞叛逃晋军的事件。面对不利情况，陆抗巧妙地变害为利，他利用俞赞深知吴军底细的情况，连夜将原先阵形中最为薄弱部分的部队替换上最精锐的士兵。到了次日，敌人果然从该处突击。陆抗一声令下，矢石雨下，遭遇东吴精锐抵抗的晋兵死伤无数。杨肇看到不是陆抗的对手，于是趁夜逃遁，陆抗率军追击，晋兵大败，从而也导致了羊祜的救援西陵的全盘计划告吹，羊祜只得引军而还。没了晋军的援救，西陵很快被陆抗攻克，步阐一党也被族灭。而羊祜救援不力，被降职处分。西陵之战，以陆抗获胜结束。
羊祜以德服人
西陵一战，让羊祜明白东吴并非轻易可取，尤其是还有陆抗这样强劲的对手。于是，他决定采取提倡信义为先的策略，以德服人，瓦解东吴。在边界交兵前，他总是先与对手约定交战时刻，从不搞突然袭击。将领中有想搞奇袭者，羊祜就摆宴将其灌醉，封住他的嘴。晋军进入吴境，收割谷物作为军粮，羊祜命人计算粮价，用绢丝相抵退还吴国。而如果有吴国百姓猎伤的禽兽被晋兵所得，羊祜也命人将之送还吴国百姓。久而久之，吴国军民对羊祜都心悦诚服，谈起羊祜，都尊称其为“羊公”。
对于羊祜的这些作法，陆抗心中很清楚，所以他常告诫将士们说：“对方行德义之事，而我方有残暴之名（孙皓以残暴闻名），这是想是不战而征服我们。你们各自坚守岗位，不要去贪求那些小利。”但羊祜的做法仍然对吴军产生了极大的影响，陆抗手下不断有将领转投羊祜一边。对此，陆抗也是毫无办法，只能听任东吴人心日渐向晋。
就这样，羊祜与陆抗这两位战场上的老对手沿边境对峙，紧张中又不失缓和，平静下又暗潮汹涌，而晋吴两国也因此保持了很长一段时间的和平。然而这一对老对手谁也没等到晋吴决战时刻的到来：陆抗英年早逝，他死后东吴再无良将，六年后东吴灭亡；而羊祜于晋灭吴的前夕病逝，此后晋武帝司马炎谈起灭吴的功劳，流着泪说：“此羊太傅之功也。”（羊祜死后追封太傅）
英雄相惜
战场之上，羊祜与陆抗斗智斗勇，互有胜负；战场之外，两位老对手则是彼此惺惺相惜。
羊祜与陆抗平日往来书信使者不断，陆抗命人将好酒送与羊祜共享，羊祜饮之不疑；陆抗生病了，向羊祜求药，羊祜就派人将做好的药送去，陆抗也毫不怀疑地服用。互为对手的二人以君子之德相交，一时传为美谈。吴主孙皓不能理解，派人责问陆抗，陆抗却说：“一邑一乡不可以无信义，何况大国！我不这样做，反倒是彰显了羊祜的德行，对他并没有损害。”鄙薄的孙皓听后，十分惭愧。
