公元439年的春季，和煦的春风吹拂着魏都平城。
平城内，绿树点缀，春草茸茸，淡黄色的迎春花悄然开放。加上女人们艳丽的衣着，处处呈现着春意盎然，歌舞升平的景象。
太武帝拓跋焘与崔浩借春游微服私访，体察民情，正走在小商小贩中间。
太武帝拓跋焘对眼前呈现的繁荣景氛，十分高兴，使他越发感到躇踌满志。
他身旁的崔浩却不动声色地观察着周围的人和事。
突然，一个人来到崔浩身旁，在他耳边小声说了几句，就急匆匆地走了。
崔浩一听，神情立即变得紧张起来。
崔浩紧走几步，追上太武帝拓跋焘，在他耳边悄声说：“陛下，宫中有急事。”
太武帝拓跋煮带崔浩等人匆匆赶回广和宫。
宫中人一见太武帝拓跋焘回来，立即禀报：嫁给北凉主牧健为妻的太武帝拓跋焘的妹妹武成公主，突然中毒病危，秘密回魏都求医救治。
武成公主突然中毒，又是秘密潜回，太武帝拓跋壳知道里面有秘不可宣的事情。但救人要紧，他命宫中御医全力以赴抢救武成公主的性命。
北凉国是怎样的一个国家？武成公主为何嫁给北凉主牧健呢？
沮渠蒙逊是临松（今甘肃张掖县境）地方的卢水胡人。匈奴没有左、右沮渠的官，蒙逊的祖上，世为匈奴左沮渠，即以官名为姓氏。卢水即今甘肃黑河，蒙逊祖上世居于卢水，是这里部落的酋帅。他的祖父祈复延，封狄地王，父亲法弘袭爵，曾任苻坚的中田护军。
蒙逊继统父亲的部属，他博览史书、兵法，有谋略。先后占据凉州的梁熙、吕光等人，既拉拢他，又害怕他。晋隆安元年（公元397年），后凉吕光命蒙逊的伯父罗仇、鞠粥从征乞伏乾归，吕光弟吕延战死，全军大败，吕光归罪于罗仇、麴粥，处死了他们。蒙逊因而起兵反吕光，与从兄沮渠男成，共推吕光部下建业大守段业为主。段业因称大部督，凉州牧、建康公，建元神玺元年，以蒙逊为镇西将军张掖太守，沮渠男成为辅国将军酒泉太守，委以军国大政。及攻取后凉张掖后，迁都张掖，段业称号凉王，改元天玺。段业本京兆汉人，博涉史传，先任吕光部下杜进记室，从军西域，后逐渐高升，为沮渠氏所拥立，但他是个儒者，书生气十足缺少威武权谋。隆安五年（公元410年）蒙逊诬告男成谋叛，诱使段业杀男成，蒙逊乘此攻杀段业，自称大都督、大将军、凉州牧、张掖公，改元永安，这就是北凉。
北凉，地处河西走廊一带，沮渠蒙逊时定都姑臧（今甘肃武威县），沮渠蒙逊死后，沮渠牧健嗣位。
牧健从长远利益和外交需要考虑，想将其妹兴平公主嫁给拓跋焘。
一个风和日丽的春天，牧健和家人为兴平公主准备好了嫁妆，选了个吉日，送她去北魏国都。北魏太武帝派宫中侍从在北魏边境迎接兴平公主。
太武帝拓跋焘在广和宫一间屋里见到兴平公主，见她眉清目秀，艳丽多姿，便欣然聘娶并册封为右昭仪。
太武帝拓跋焘娶兴平公主不久，牧健又提出愿娶魏武成公主为妻。
太武帝拓跋焘从怀柔的策略出发，选了个吉日，派人把自己的妹妹武成公主送到北凉，让她嫁给了牧健。
北魏和北凉的联姻，使两国的关系一时比较密切。
这天傍晚，宫中御医告知太武帝拓跋焘武成公主的毒性可解时，太武帝拓跋焘心里的一块大石头才落地。
随即太武帝拓跋焘让人找来陪嫁的媵臣李顺询问武成公主中毒的原因。
李顺说：“北凉主牧健的嫂子李秋菊，是南宋文帝的表妹。这个女人妖冶妩媚，肌细如玉，身材窈窕，哪个男人见了也要被她迷上。”
听了这句不中听的话，太武帝拓跋焘皱了皱眉头。
李顺一看拓跋焘皱眉头，忙改口说：“不，陛下，是北凉的男人谁见了都要被迷上。李秋菊本是牧健哥哥的妻子，却卖弄风情，勾引他们兄弟三人共坚。牧健与她通坚后，十分欢心，对她百依百顺，便不把武成公主放在眼里。”
“李秋菊本想诱使北凉主牧健称善于南朝刘宋，但自牧健从北魏迎娶武成公主之后，越来越感到自己施展伎俩受到严重妨碍，于是就更加忌恨武成公主。武成公主并不知道李秋菊勾引牧健的真正用心，只是出于女人的嫉妒，便在牧健面前常说他和李秋菊苟且之事。李秋菊听说武成公主知道了他和牧健通坚乱轮的事，便怀恨在心。
“昨天傍晚，她趁人不备，把毒药洒在武成公主吃的瓜果中，妄图毒死武成公主。武成公主只吃了一点，顿感肚子疼痛难忍，知道有人投毒害她，便立即与我趁夜色潜回国都。”
太武帝拓跋焘听完李顺的叙述，火冒三丈，连声说：“太没有良心，牧健该斩！”
太武帝拓跋焘又想起使臣曾告诉过他，最近牧健言行有些反常，常常出言不逊。
北魏每次派遣使者出使西域，常要沮渠牧健派出向导，护送魏使走出大沙漠。北魏使者从西域返回，抵达武威。沮渠牧健方面有人告诉北魏使臣说：“我们大王曾听柔然汗国的可汗大言不惭他说‘去年，魏王亲自来讨伐我们，结果士卒和战马大多染上疫病而死，大军惨败而回。我们生擒了北魏皇帝的弟弟乐平王拓跋丕。’我们大王听说后非常高兴，在国内大肆宣扬，几乎家喻户晓，人人皆知。又听说柔然汗国可汗派使臣出使西域各国，声称：”现在魏国已经被削弱，普天下只有我们汗国才是最强大的，如果再有魏国的使臣前来访问，你们不要向他们进贡，因此，西域各国对魏国已怀有二心。“
北魏使臣回国以后，把所听到的一切，一一汇报给朝廷。太武帝拓跋焘派尚书贺多罗出使北凉观察虚实。贺多罗回来，也说沮渠牧健虽然表面上对魏称臣纳贡，内心却叛离乖张。
太武帝拓跋焘下决心要讨伐北凉，派人把崔浩请来询问出兵北凉的对策。
太武帝拓跋焘问：“朕准备讨伐没有良心的北凉，你有何计？”
崔浩说：“我军出征北凉，应该说时机成熟了。讨伐的策略应是出其不意，攻其无备。沮渠牧健叛逆朝廷的动机，早就暴露了，不能不杀。我军前几年讨伐，虽说没有取得很大的胜利，但也没遭受什么损失。战马共三十万匹，算起来在征战中死伤的不满八千。平时每年正常死亡的也不少于一万匹。
而柔然、北凉借此便咬定我们的国力消耗殆尽，不能恢复。现在，我军出其不意，突然出现在北凉面前，他们肯定惊恐万状，自相蚤扰，不知怎么办好，我们便可趁机擒获他们。“
太武帝拓跋焘说：“太好了，朕也是这样想的。”
于是，太武帝拓跋煮立即召集朝廷文武百官在太极殿西堂讨论证伐北凉的问题。
但没想到，大臣们一议论，竟有弘农王奚斤等30多人极力反对讨伐北凉，他们说：“沮渠牧健是西方边睡归附的下等小国，虽然心中对我们不太臣服，但是自从继位以后，修职进贡从不间断，不减少。朝廷也把他作为一个藩臣来看待，嫁公主给他为妻。如今，他的罪行还不十分明显，应该加以宽恕。我国最近刚刚讨伐柔然归来，人马疲惫，不能够再大举兴兵征讨了。
且还听说，北凉国的土地贫瘠，盐碱地居多，水草不丰。我们大军兵临城下，他们一定环城固守。我军久攻不克，荒郊野外也没有什么可劫掠，实在太危险了。“
崔浩平时就讨厌李顺。李顺出使北凉，往返共十二次。但太武帝拓跋焘却认为李顺有才能。当年，北凉武宣王沮渠蒙逊多次与李顺一起游乐宴饮，沮渠蒙逊常对郡臣下属说一些骄傲无礼的大话，害怕李顺泄漏给北魏朝廷，就随手把金银财宝塞进李顺的怀里，李顺也就替他隐瞒。崔浩知道后，就秘密报告给拓跋焘，拓跋焘不相信。
等到这次讨论进攻北凉的方案时，李顺和古弼都说：“从温圉水以西直到姑臧，遍地都是枯石，绝对没有水草。当地人说‘姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达几丈，春季和夏季的时候，积雪融化，从山上流下来，形成河流，当地居民就是引雪水入渠，灌溉农田。如果凉州人听说我们大军开到，一定会断绝渠口，让水流尽，我军的人马就无水可用。姑臧方圆百里之内，土地因无水寸草不生，我军人马难以久留。奚斤他们的意见是正确的。”
太武帝拓跋焘于是让崔浩和奚斤辩论，众人再没有别的话可说，只是声称“凉州没有水草。”
崔浩说：“《汉书。地理志》中讲道：”凉州的畜产，天下最为富饶。‘如果那里没有水草，牲畜怎么繁殖？另外，汉朝绝不会在没有水草的土地上兴筑城郭，设置郡县。况且，高山冰雪融化以后，只能浸湿地皮，收敛尘土，怎么能够挖通渠道，灌溉农田呢！这种话实在是荒谬不可信。“
李顺恼羞成怒地说：“耳闻不如眼见。我曾经亲眼看到，你有什么资格和我辩论？”
崔浩一针见血地说：“你接受了金钱贿赂，就想要替人家说话，你以为我没有亲眼看到就能被你蒙蔽吗？”
隐藏在屏风后面的拓跋焘听到这些话，就走出来面见奚斤等人，把他们训斥了一顿，文武群臣不再多说什么，唯唯听命而已。
武群臣走出太极殿后，振武将军、代郡人伊-对太武帝拓跋焘说：“凉州如果真的没有水草，他们怎么建立王国？大多人说的都不可采用，您应该信崔浩的话。”大武帝拓跋焘同意伊-的说法。
夏季，五月，丁丑（十四日），太武帝拓跋焘在平城西郊训练出征北凉的军队。
六月，甲辰（十一日），太武帝拓跋焘率大军从平城出发。
太武帝拓跋焘命令侍中、宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃，主持朝政，裁决日常事务，朝廷内外一律遵从。拓跋焘又派大将军、长乐王王稽敬，以及辅国大将军、建宁王拓跋崇率领二万人，屯驻漠南，防备柔然汗国乘虚进攻。
太武帝拓跋焘还命令北魏大臣发布公告，历数北凉王沮渠牧健的十二项罪状，并且警告沮渠牧健说：“你若亲自率领群臣，伏在地上，远远地出来迎接，然后在我马首前跪拜请罪，这是上策；我军兵临城下，你双手反绑携带空棺出城迎接，这是中策；你要是困守孤城，不及时醒悟，就要身死族灭，受到天下最酷烈的惩罚！你要权衡利害，为自己寻一条生路。”
六月十一日，太武帝拓跋煮率大军从云中渡过黄河。
魏军刚进入北魏与北凉接壤之地时，但见戈壁之上，黑石黄沙中，仅有点点芨芨草、骆驼刺。走一程，仍见一望无际的戈壁滩上，没有虫鸣，没有飞鸟，没有绿色，连极少的芨芨草也成了黄色。荒凉得真令人不安。
太武帝拓跋焘看着荒凉的戈壁，脸上出现焦急的神情。
那些当时嚷着反对讨伐北凉的人，面露喜色，还不时轻蔑地瞟崔浩一眼。
崔浩不动声色地骑在马上。
中午时分，魏军大队人马在烈日下行进。
突然，远处的地平线上，出现了一片水，水的附近有山有树有村落，山影树木村落飘飘渺渺，虚虚实实……
太武帝拓跋焘欣喜地看看这一切，眼睛闪着光芒。
崔浩在一旁说：“陛下，那是戈壁幻景。”
果然，没多一会儿，那片幻景消失了。
太武帝拓跋焘低下头，眼睛变得黯淡无光。
那些反对讨伐北凉的人又趁机散布说：“戈壁可是个混账魔王，天气一天三变，说到风就刮风；说下雨，倾盆大雨就像老天漏了一样倾泻下来；说下冰雹，那大个的冰雹像鹅蛋一样大。尤其是‘黑风’，每年弄不好总要刮几场，黑风起处，天昏地暗，飞沙走石。戈壁上的大风一年四季都不断，日日尘土飞扬。这里气温很低，人受不了，中秋已过，气温就降到零下，树叶未及枯黄，就被冻成脆片片。内地人到戈壁来，口唇干裂，鼻孔淌血，强烈的阳光照射，使皮肤发黑粗糙，使人未老先衰。”
魏军人困马乏地又走了一程。
突然，有人发现几株矮小的，土黄色的红柳在北风中泛起一丝希望。
“有水！”魏军的先头部队带来了希望的音讯。
太武帝拓跋焘听到有水，策马向前奔去，崔浩紧随其后。
走到近前，但见泉水熠熠发光，淙淙作响，周围绿草相间，绿树相映。
看到这处泉水，太武帝拓跋焘心里踏实了。
秋季，己已（初七），魏军抵达上郡属国城。
壬年（二十日），魏军留下辎重，分为几部分。太武帝拓跋焘命令抚军大将军、永昌王拓跋健，与尚书令刘-、常山王拓跋素为前锋，分两路同时进发；又命令骠骑大将军、乐平王拓跋丕，太宰、阳平王杜超为后备军；又命平西将军源贺为向导。
太武帝拓跋焘问源贺攻取北凉的战略，源贺回答说：“北凉的首都姑臧城旁边，有四个鲜卑族部落，都是我祖父的老部下，我愿意在大军未到之前，先抵那里，向他们宣扬我国之军威，向他们讲清祸福利害，他们一定会相继归降。城外的援军一旦瓦解，然后我们攻取孤城，就易如反掌了。”
太武帝拓跋焘说：“太好了！”
八月初二，北魏永昌王拓跋健缴获北凉的各种牲畜共二十余万头。
北凉王沮渠牧健听说北魏大军前来进攻的消息，大吃一惊，说：“怎么会是这样？”随后，他采用了左丞相姚定国的计策，不肯出城迎接魏王，却向柔然汗国请求援兵，沮渠牧健又派他弟弟征南大将军沮渠董来，统兵一万多人，在城南出城迎战北魏军，两军交锋不久，北凉军便溃不成军。北魏前锋将领刘-听信巫师卜卦的预言，以为日子不吉利，所以召回军队没有乘胜追击，沮渠董来才得以逃进姑臧城。太武帝拓跋焘对刘絮很不满意。
八月初四，北魏大武帝拓跋焘抵达姑臧城下，派使者威逼沮渠牧健投降。
此时沮渠牧健听说柔然汗国就要进攻北魏的边境，所以他还希望拓跋焘率军东还，援救国内。于是，沮渠牧健命令将士绕城固守。不料沮渠牧健的侄子沮渠祖，翻越城墙投降了北魏军。太武帝拓跋焘于是了解了北凉的真实情况，拓跋焘分兵包围了姑臧城。源贺率兵招抚了他祖父的旧部三万多个部落，所以拓跋焘得以集中兵力攻城，没有任何顾虑。
太武帝拓跋焘看到姑臧城外水草茂盛，便十分痛恨李顺，对崔浩说：“你当年说过的话，今天果然应验了。”
崔浩回答说：“我不敢不讲实话，一向如此。”
拓跋焘决计讨伐北凉时，太子拓跋晃对父亲的所为有些疑虑。这时，拓跋焘在诏书中告诉他，“姑臧城西外边，有源源涌出的泉水，一直与北门外的泉水相接，水流之大，就像一条河。除供灌溉农田外，其余都顺着沟渠流到沙漠之中，因此这一带没有干田燥地。特意告诉你，以解除你的疑虑。”
太武帝拓跋焘率魏军攻城，一连数日攻打不下。
太武帝拓跋焘找崔浩商量对策。
崔浩说：“孙子说：”凡用兵之法，全国为上，破国次之：全军为上，破军次之；全旅为上，破旅次之；全卒为上，破卒次之；全伍为上；破伍次之；是故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。……“
太武帝拓跋焘听着频频点头。
崔浩接着说：“孙子还说：”故善用兵者，屈人之兵而非战也，拔人之城而非攻也，毁人之国而非久也，必以全争于天下，故兵不顿而利可全，此谋攻之法也。‘依臣之见，对沮渠牧健的姑臧城也应采取谋攻的策略，先攻其心，扰乱、动摇他的军心，让他的军队丧失战斗力，下一步我们就好办了。
具体讲，即派军队在姑臧周围佯装挖掘地道，并大造声势，使沮渠牧健察觉、知道，几天后再遣使进城，威逼沮渠牧健投降，告诉他；如果不投降，就把地道挖进城。如果这样进城，城内的人会全部被杀。“
太武帝拓跋焘听完崔浩的计谋，大喜，立即派军队在姑臧城周围佯装挖掘地道，几天后便遣使进姑臧城威逼沮渠牧健投降，沮渠牧健仍不低头。但城内军官士卒听说拓跋焘的军队日夜挖掘通往姑臧城的地道，个个惊恐万状，像爇锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。
崔浩的谋攻策略很快奏效，一个漆黑的夜晚，沮渠牧健的亲侄子万年偷偷打开城门出降，城内的北凉兵趁机蜂拥而出，沮渠牧健听说后，拿着刀阻拦也没人听。
沮渠牧健眼看着北魏军队潮水般拥进姑臧城。姑臧城很快被攻陷。
迫于无奈，沮渠牧健率朝中文武官员五千人，双手反绑，亲自向北魏军投降。太武帝拓跋焘亲自解开诅渠牧健的绳索，以礼相待。
北魏共接收姑臧城内居民二十余万户，仓库中的珍奇异宝不可胜数。
太武帝拓跋焘又命令张掖王秃发保周、龙骧将军穆署、安远将军源贺分别征服地方各郡，各少数民族投降北魏的又有几十万。
当北凉完全控制在北魏手中后，太武帝拓跋焘在姑臧城大宴群臣，他对文武百官说：“崔公足智多谋，我已经不再感到新奇。伊-是一个善长骑马射箭的武夫，他的见识竟能与崔公相同，实在是令人惊奇。”
太武帝拓跋焘回国后不久，李顺在主持封赏赐爵时，又接受了贿赂，拓跋焘新账老账一起算，命令他自杀了。
