搜集、积累材料，根据汇集的材料对研究对象与问题进行分析，得出自己的看法，这是写作论文最重要的准备工作。做好这方面的准备工作，论文有了充分的思想内容，下笔就方便了。
搜集、积累材料的情况大致有两种。一是先有了一个研究对象和目标，就根据它来有系统地搜集有关材料。二是事先没有确定的研究对象，那么可以划定一个范围（不宜太大），在此范围内有系统地阅读有关文献，留心考察，积累有价值的材料和心得体会，然后从中获得并确定论文的题目。我在40年代后期刚开始做研究工作时，以汉魏六朝诗歌为范围有系统地读书，在阅读中于六朝乐府诗《吴声歌曲》、《西曲歌》方面，发现材料、问题较多，于是就以它为专题研究对象，后来写成了我的第一本著作《六朝乐府与民歌》。
搜集材料，要力求广泛，旁搜博采，不怕麻烦，肯下工夫，要有竭泽而渔的毅力。我在研究汉魏六朝乐府诗时，除读有关诗歌集子和正史音乐志外，通读了《汉书》、《后汉书》、《晋书》、《南史》等正史，翻读了“三通”、《西汉会要》、《东汉会要》、《唐会要》等，浏览了丁福保《全汉三国晋南北朝诗》、严可均《全上古三代秦汉三国六朝文》，还读了一部分有关地理志、类书、笔记小说等，从各方面得到不少有价值的材料。我研究汉魏六朝乐府诗，重点放在相和歌辞、清商曲辞方面，其中多民歌，现在一般称作乐府民歌。我研究它们，注意联系其历史文化背景来广泛搜集材料，所以获得了不少为前此研究者所忽视的有价值材料。
阅读文献时，要注意利用前此有价值的研究成果。例如我读《汉书》等正史时，就翻读王先谦《汉书补注》、《后汉书集解》，吴士□《晋书？注》。碰到与研究对象有关的文字，就细心查看这些较详注本中提供了什么材料或线索，再跟踪追查，颇多收获。要多方面地阅读有关文献，搜集材料，须借助于目录学。我研究乐府诗阅读有关地理志、类书时，就是根据《四库提要》、《书目答问补正》等书的指引，一部部地翻读。一些杰出文史学家的著作、论文，往往善于从多方面搜集、综合材料，并从中提出自己的独到看法。我们要注意在这方面向他们学习。从这些优秀的著作、论文中，可以学习到许多写论文的方法。我在四五十年代进行研究和写作时，从王国维、陈寅恪、闻一多、杨树达、余嘉锡、萧涤非诸前辈的著作中，在这方面获得很多启发和教益。
搜集、审读材料时要仔细谨慎。有些重要的材料要一字一句地细心读，反复读，方能获得透彻的了解并从中发现问题。我在研究乐府诗时，感到《宋书？乐志》、郭茂倩《乐府诗集》（特别是它包含着丰富资料的小序、题解）是最重要的资料，细心反复阅读，并参证其他有关文献，由此认清了不少现象。后来研究《文心雕龙》，为学生开设《文心雕龙研究》专题课，对该书反复研读多遍，对全书50篇逐步融会贯通，对其中不少问题有了新的认识和体会。俗话说，熟能生巧，对研究的对象也是如此。对过去学术著作中引用的材料，有原书存在的，要尽可能加以复核。古代不少学者引用材料，往往仅凭记忆下笔，因而引文与原文时有出入，古代编纂的不少类书，引文常有删节。如果不查核原书，仅仅根据这些引文，那会影响理解、立论的精确程度。现代学人引用材料，一般说来比古代要严谨些，但作者众多，学风各异，还是尽可能查核原书为好。还有一些伪书伪作，前此学者有辨伪论著的，要注意吸取。有些伪书伪作，反映了作伪者那个时代，也仍然有其历史文献价值。
搜集材料，要注意获得一些对研究问题性质具有关键作用的材料。我在读唐代高仲武所编《中兴间气集》时，看到有一条编者评孟云卿诗的评语，其中说起他根据孟云卿的诗歌复古主张，写了《格律异门论》及《谱》两文来加以阐发。孟云卿的诗论和高仲武这两篇文章均失传，但从《格律异门论》这一题目，可知该文是阐述格诗（即古体诗）与律诗（即近体诗）二者门径不同，由此可知以沈千运、孟云卿为首的中唐前期的这一复古诗派，是以提倡古体诗、反对近体诗为主要宗旨。又如唐传奇《虬髯客传》，过去多认为系出自唐末文人杜光庭之手。我在读唐末苏鹗所撰笔记《苏氏演义》时，发现苏鹗曾说：“近代学者著《张虬髯传》（即《虬髯客传》），颇行于世。”唐宋人所谓近代，常指时间上比较接近的前代。苏鹗与杜光庭都是唐代末叶人，他不可能称杜光庭为近代学者，因而认为《虬髯客传》的作者不可能是杜光庭。我们阅读材料时一定要细心，培养一种敏锐的观察力，于古人行文的细小处发现对解决问题具有关键作用的材料。
搜集材料，不能一蹴而就，要靠长期的积累。于此要有恒心和耐心。要花工夫有系统地阅读有关文献，记下有价值的材料和自己的心得体会。积累的材料、心得丰富了，分析问题、写作论文就有了坚实的基础。如果要写一部长篇的论著，更是应该如此。过去不少著名学者的不朽著作，在材料积累上往往会花去数十年的时间。
1997年
