有道是，树欲静而风不止。蜀中无战事，加之天公作美，风调雨顺，巴山蜀水之间，犊鸣山冈，犬吠篱旁，农夫耕于野，商旅行于道，但在这清平景象的背后，红巾新贵的欲望也在膨胀。中原群雄互斗，无暇他顾，蜀川地处险远，自可偏安。新贵趁机广置田产，多收佃户，私家粮仓殷实，富户私产多有倍于公室者。在这批新贵富户中，首屈一指的豪门大户即是司空大人张文炳。文炳早年随杨汉拉起一支辰州义兵，早先在四川征战多年，杨汉遇害，明玉珍入川，文炳率所部兵马为前导，攻城略地，累建战功。玉珍在重庆称帝，是他带着玉珍的口谕，亲至边地蛮寨游说，招抚了石柱、酉阳、邑梅、播州、永宁诸土司，使他们先后都归附了大夏朝廷。蜀中内政之事，玉珍对他多有倚重。文炳之外甥明昭做了玉珍义子，是职掌皇宫事务的内府舍人，玉珍凡有什么举措，文炳皆能事先探知一二。前一年，万胜征滇失利，红巾从乌撒退兵的时候，万胜留下部将荆玉镇守与乌撒邻界的边城永宁，意思是以待来年，再举图滇。但前不久，从河南回师陕西的元军大帅李思齐，突然袭占了汉中，大有窥蜀之意。万胜不得不率军北上御敌，临行前，他上书朝廷，说蜀中豪强势大，不可不加抑制，说到此次出兵筹办军饷，他力戒扰民，认为朝廷自可效法汉武前例，勒令豪强捐粟助饷，钱粮足矣。文炳原本同万胜心存芥蒂，当年僰溪番市贿银一案，万胜的弹劾险些使他身陷囹圄，现在又要掏他的私囊，他能不窝火么？万胜大军一走，滇蜀边境空虚，云南梁王勾结永宁土司，叛乱突起，职掌土司事务的司空大人佯作不知，他想坐观事态闹大，借蛮寨土兵之乱，袭击一下万胜的老巢。当戴寿还蒙在鼓里，前去播南招贤的时候，文炳暗中还在冷笑，要是戴寿佬儿落入乱兵之手，看你万胜如何脱得了干系？
且说乱兵围了驿站馆舍，一片呜嘘呐喊惊醒了宰辅大人戴寿。戴寿侧耳细听，一下明白了赤水河边发生了兵变。也是他福大命大，乱兵入室翻箱倒柜，见他面色黧黑，个儿矮小，哪像一个朝廷命官，都说他是一个赶马帮的伙计。戴寿也乐得见机行事，他提起床头一包散碎银子，爽快地掷给乱兵，说他要如厕方便方便，溜出房门，跃上马背，他便一溜烟脱离了险境，一路快马加鞭，总算单人单骑逃回了重庆。
重庆朝廷的太平梦，被一场突来的永宁叛乱砸碎了。朝堂之上，群臣鼎沸，有的主张进剿，有的主张派使臣招抚，又有主张剿不得，抚不得，只能剿抚并举的。彼此争执不下，一团乱麻，玉珍一时也理不出一个头绪。
回到宫中，玉珍长叹短吁，好不郁闷。他去彭氏那里闲坐了一会，问了些小明升近日功课有无长进的琐事，甚觉无趣。他正欲起身去园中走走，忽听得窗外一片嘻嘻哈哈的嬉闹声，几个小丫头正追逐着小明升在做官兵捉强盗的游戏。小丫头们为了逗小皇子高兴，正嗲声嗲气地在唱一首《鹁鸪歌》——
鹁鸪鸪，鹁鸪鸪，
帐房遍野常前呼。
阿姐含羞对阿妹，
大嫂挥涕看小姑。
一家不幸俱被掳，
犹幸同处为妻孥。
愿言相怜莫相妒，
这个不是亲丈夫。
嘻嘻嘻嘻，小丫头们捉住了装扮强盗的小皇子，正唱着这支滑稽的俚曲，牵牵扯扯得胜回营。
“这等俚巷歌谣，怎么传进宫里来了？”玉珍皱着眉头，心中十分烦躁。
彭氏说，这是宫中收养的几个街头孤女，她们在战乱中失去了爹娘，卖唱乞食，四方流浪，什么歌儿不会唱？“唉，童谣俚曲虽小，这里面也有兵荒马乱的大世象。”彭氏叹息着。她本想问问永宁叛乱的消息，见夫君心烦，话到嘴边，她还是咽了下去。
小明升不知父皇的烦恼，他一路蹦蹦跳跳，也跟着小丫头们唱起那支滑稽的童谣，追赶草间惊起的几只鹁鸪鸟儿，嘻嘻打闹着远去了。
彭氏陪着夫君在园里闲步，玉珍始终愁眉不展。岂料刚走到一处园门，那里早有门卒守候，原来是永宁军中，已有快马送来急报。玉珍接过军报，连忙拆开封皮，匆匆展读。读着读着，只见玉珍脸色骤变，忽然他恶心地大叫一声，忍不住一连呕了好几口鲜血，顿时气得险些儿晕了过去……
原来，永宁军报称，此次土兵暴乱，事起仓促，乱兵劫掠乡里，其荼毒之剧，惨不忍言。军报说，乱兵入城，皆宿民家，劫人财物，淫人妻女。若寻见有姿色的少艾女子，乱兵则掠之城外野地，昼夜淫污，累日不还。其中一节，说到一富户驾车逃生，车后乱兵紧追不舍。这富家翁惜财轻命，他搂着金银珠宝包袱不放，却把两个哇哇啼哭的幼儿蹬下车去。一时间，乱兵追至，竟将两小儿活生生地撕成几块，捏着小胳膊小腿，嚎叫着生啖其肉！——玉珍连日劬劳，本已染疾在身，怎经得这般惨状的刺激？军报在手，尚未卒读，便连呕了几口鲜血，他摇晃了一下，总算站住了身子。
这场叛乱得迅疾平息！玉珍思谋着从何处下手，眼下重庆兵力单薄，若招募新兵前往，汉地士卒不习山地野战，你进他则退，你退他则扰，那无非是旷日持久，劳师耗饷。若说招抚吗，不挫折他的气焰，他又岂能来降？玉珍左思右想，难有良策。正当他郁闷已极的时候，一个转机突然来了。原来，千里蛮寨，世代互为姻亲，永宁守将荆玉乃当地倮罗寨人，其妻马琼珠则是石柱宣抚使马克用之妹，马克用乃东汉名将伏波将军马援之裔孙，且有其先祖善抚蛮众的遗风，他所督练的石柱土兵，骁勇善战，远近闻名，此次闻妹夫有难，他已亲率五千石柱子弟兵，星夜兼程，急驰永宁平叛去了。
玉珍松了一口气自不必说，且说石柱兵一路急行，不数日便抵达乱兵骚扰的赤水河边了。荆玉夫妇遭乱兵所逐，一退数百里，现在正固守在赤水河边的一处隘口。马克用援兵赶到，两军会合，士气复振。他们在隘口前连斩几员乱兵叛将，乱兵们顿成散兵游勇，流窜山间，寻路逃命。
这一日，马琼珠率领一队骑卒，又去山中搜捕窜逃的溃卒。他们沿着一条无名溪水进山，前行到一处山坳，忽见那里的村落起火了，瞬间烈焰滚滚，人嚎马叫。“不好，前面有乱兵行劫！”马琼珠一声令下，骑卒们便飞马而至了。但他们来晚了一步，乱兵们挨家挨户抢劫一空之后，骡马驮着胀鼓鼓的囊橐，已寻小溪源头而上，消失在深山远处的山林中了。
琼珠岂肯放过这群贼人？顺着村民指点的方向，她领着骑卒策马直追。约莫追了一个多时辰，终于发现前面山道上出现了七八匹骡马，他们赶上去一瞧，奇怪，骡马拴在路边林下，贼人呢？贼人到哪儿去了？琼珠转过路口，发现山崖下就是那条淙淙流淌的溪流，清粼粼的溪水边，一个汲水少女正弯着腰在用水罐打水。那少女将水罐盛满，顺手摘了溪边几枝野花，笑盈盈地插在鬓边，提着水罐，返身向来路走去。岂料走着走着，她身后的丛林中突然蹿出一群贼人，贼人们调笑着，正欲将她拥进林中。汲水少女惊慌极了，她扔了水罐，惊呼着没命地奔跑。那尖厉的惊叫，直刺琼珠心里，琼珠不由大呼一声，拍马转过山崖，便直奔溪边而去。
眼看前面的贼人嘻嘻戏谑着，已快追上那汲水少女了，突然间，路旁林中猛地闪出一条好汉，那好汉手持长剑，力斗群贼，不消三五个回合，已有两三颗人头落地。余贼哇哇叫着，一个个抱头鼠窜而去。那好汉也不追赶，只是盯住了一个牛高马大的悍贼，握剑在手，狠狠地朝他掷去，只听“哎哟”一声，那利剑已从悍贼的后背穿透前胸，悍贼顿时仆地毙命。剩下的三五个余贼，正想奔回系骡马的林中，却见来路上立着一员怒目圆瞪的女将。那女将立马挺枪，正准备来个兜头拦杀呢。余贼们无路可寻，转身溜到溪边，扑通扑通，跳进溪里泅水逃命。琼珠立马岸边，从背上取下弯弓，抽出箭囊中的箭矢，怒喝一声：“哪里逃！”嗖嗖嗖，一连数箭，泅在溪中的贼人一个个都中箭而没入水中，霎时，溪上便泛起了一道道污血，没有一个贼人能活着泅到对岸。
琼珠下马，与山道上下来的好汉四目相对。这好汉好生豪俊，星目剑眉，琼珠长揖相问道：“敢问壮士高姓大名，何以在此行侠仗义？”
“在下免贵姓陈，名唤陈亨……”
“啊？你是哪个陈亨？莫非就是当年在重庆府，刺杀鲍玉鲍二爷的陈壮士？”
“在下正是。”陈亨说，这些年他云游天下，困倦了又回来看望赤水边的老相识虬髯饮者，在这山中已小住了一段时间。他说，难怪昨夜睡梦中，他几次被壁上莫邪宝剑的鸣叫声惊醒，原来是今日有贼人进山，竟敢纠缠虬髯饮者的女儿秀娥姑娘，咳，那口饥渴多日的莫邪剑，思饮恶人之血，从来都是很灵验的呐。
琼珠也自报姓名，她说此次平叛，已首战告捷，进犯赤水的叛将被杀后，乱兵已缩回永宁去了。攻打永宁，迫在眉睫，但这仗如何打？石柱兵想寻一条山间捷径，暗中偷袭贼兵老巢，不知今日贼人骡马所走的这条山中间道，可否通往贼首盘踞的山寨老营？
陈亨钦佩马氏兄妹的义举，他摸清这位巾帼将军此来的意图后，感叹一会，慨然应道：“将军大义，自有天助。”接着他引琼珠登上一处山垭，将贼人骡马所行间道，如何循溪而上，先寻到小溪源头，再翻山越岭，攀岩过涧，只须三日行程，便可直抵永宁蛮寨的情形，一一细述了一番，末了又说，若得山中惯行间道的采药老翁作向导，那便万无一失了。
果然，数日后马克用兵分两路，一路由荆玉率领倮罗兵，大张旗鼓，正面佯攻永宁城。另一路主力，便是马克用所率石柱兵，沿着琼珠所寻的山中间道，偷偷潜行，当石柱兵出现在叛军老营的寨门前，寨门居然大开，寨中人还以为是乱兵掳掠了财物返回山寨了。不消说，马克用挥兵入寨，一举擒杀了坐镇老巢的叛军贼首，将俘虏的寨卒及叛军家眷押解下山，囚于营中。接着，便一把火焚了山寨，那火焰冲天而起，昼夜不熄，这个老巢被捣毁的信号不胫而走，永宁城中的叛将得知，个个心急如焚，哪里还敢固守城中？他们慌慌张张弃了永宁城，一群乌合之众乱不成军，当他们急匆匆回救老巢，刚入进山的一个隘口，忽听得号炮声响，石柱伏兵四起，一番厮杀之后，可笑这叛乱数月的三千贼兵，一个个都乖乖地缴械成了俘虏。
汹汹数月的永宁叛乱，一战而平息下去了。几名首肇祸端的叛将被打进囚笼，装上槛车，押往重庆献俘阙下了。而那三千降卒及罪眷，又将如何处置呢？按照前朝惯例，谋反之罪，当株连九族，他们不是活埋便当腰斩，即使从轻发落也得充军千里之外。可他们万万没想到，叛乱平息不到旬日，重庆朝廷却送来了大夏皇帝的一道赦旨，其赦旨略云：
永宁滋乱，罪在贼首。今首恶已擒，凡裹挟余众，皆可赦罪放归。
玉珍赦旨传至蛮寨，蛮民个个欢天喜地，人人感恩戴德。但此佳话传到赤水河边，传到隐居山中的虬髯饮者那间小小的茅舍里，在那里的主客之间，却引出了莫名的忧虑和深深的惋惜。
“唉，常言道，治世行王道，乱世行霸道，守天下以仁，夺天下以力。不知玉珍叔是不忍还是不悟，而今蜀中虽粗安，但天下仍是汹汹乱世，重庆朝廷这般举措，又岂是杜奸止乱之长策？天道昭昭，天时难违，我不知华夏九鼎，日后究竟会落入谁家？”陈亨叹息着，他向虬髯老伯讨教。
虬髯饮者视陈亨为自己的子侄，伯侄之间，又有什么话不能说呢？老人家以怜爱的目光盯了眼前这位年青人好一会，然后缓缓说道：
“老伯老矣，不想妄议时政。但贤侄知否，你玉珍叔虽是做了皇帝，但他那袭龙袍之下，却分明是一颗庶民百姓的平常心。你玉珍叔是一个明教徒，他笃守教义，始终如一，身体力行，不改初衷。贤侄你知道吗，明教徒认为，人间自有真善美，何谓真？何谓美？何谓善？本色即至真，朴素即至美，怜悯即至善。明教中人，唯奉善行，世间善行，林林总总，明教徒认为，各种善行之中，诸善皆臣僚，唯有怜悯，乃为王者，所以你玉珍叔执政抚民，须臾不忘怜悯为怀呵。”
伯侄俩促膝谈心，你一言，我一语，互相问答，想把这天下大事说个分明，但一旁的秀娥姑娘却嘟着嘴，打断父亲的话埋怨道：“陈亨哥明日就要上路了，我已为他备办了他平日喜吃的干粮，父亲不问他行李中还缺少什么，尽谈些天下大事，为君之道，这些劳什子话我都听腻了，你还拿它来烦陈亨哥？”
虬髯老伯知道，这是女儿在埋怨自己为何不挽留陈亨多住几日。老人家无可奈何地笑了笑，他对客人不知是有所责难还是有所期待，只是轻叹一声道：“来时不可期，去时不可留，今日陈郎俗缘未了，老伯想留他也留不住哇。”
秀娥一边料理行装，一边嘤嘤地啼哭起来。陈亨见状，连忙赔了不是，但他也学老伯的样，终是无可奈何地摇了摇头，也轻声叹息道：“秀娥妹子别挂念，我此次出夔峡去会会远方的朋友，确是俗缘未了，宿债未偿，一旦那些劳什子事儿了却了，我自当重返山林，与你们父女共度天年。”
秀娥点头，她深情地望了陈郎一眼，转瞬之间，又破涕为笑了。
蜀中多事，屡有叛乱，但明玉珍以仁治乱，终未酿成大的动荡。而夔峡以外，从湖广到江南诸省，红巾群雄争霸，连年杀伐不断，彼此强弱易势，世道沧桑，社会却处在急剧的变化之中。且说陈亨告别了虬髯老伯和秀娥姑娘，离开赤水河，他背负一柄莫邪剑，又浪迹天涯而去了。他出了夔峡，沿江而下，到武昌逗留几日，寻到了当年他母亲病亡草草埋葬的那一抔坟头，洒酒祭拜之后，又登程继续东行了。原来，此次陈亨要了结的宿债并非自己的私事，却是虬髯老伯多年来一直隐藏心头的一段孽债。虬髯老伯告诉陈亨说，他这个花剌子模人的后裔，因父亲在扬州经营一家珠宝商店，他青年时代结识了不少那里的青楼朋友，青楼中有一女子与他一见钟情，一夜之欢后便双飞双宿，他们偷偷地寄居在扬州城外一家小客栈，他本想用父亲的银子为她赎身，岂知在她十月怀胎生下一个女儿后，父亲得知儿子如此浪荡，一怒之下，卖了商店，竟带着他离了扬州。后来他通过科举得了官职，接着娶妻成家，一晃数十年过去，现在人到暮年，心气平顺，万事皆不负人，唯此事耿耿于怀，时常入梦纠缠着他难以安宁。虬髯老伯说，那青楼女子名叫馨月，后来她们母女二人到了扬州城外一处名叫净缘庵的尼庵安身，这些年，扬州屡遭兵燹，不知她们母女俩是死是活？他特意拜托陈亨前去打探打探。
陈亨搭上客船，顺流而下，不数日便到了扬州城下。扬州乃天下财富和美女的四汇之都，而今天下多事，它已是各路兵马相争劫掠的四战之地。陈亨在城里城外转悠了几天，尼庵倒是不少，但没有一处名唤净缘庵，他也问过庵中的好些师姑，她们都说，这些年兵荒马乱，到尼庵来避难的，寄食的，有数不清的女子，其中有无一人名叫馨月，谁也记不得了。百般无奈之际，陈亨忽然想起虬髯老伯不是说，当年他同馨月寄宿的那个地方，名叫悦来客栈么？陈亨带了行装，又去城外寻了半日，他沿着那条青石板驿道绕来绕去，终于在一处偏僻的山坳找到了那个悦来客栈。
这客栈很小，背有些佝偻的店主人是个粗通文墨的老书生，伙计即是老板娘，她伶牙俐齿，是一个勤快的女人。陈亨在这里住下后，不消一二日工夫，他们便混得很熟了。待店主夫妇做完杂事空闲下来，陈亨便问，多年以前，这小客栈是否来过一对私奔的男女。
那老书生回忆半晌，才应声道：“来过。是一个色目公子，携了一个小女子来此长住了多日。”
陈亨找到了线索，他正要顺藤摸瓜理下去，那快嘴老板娘已插嘴说道：“那色目公子姓甚名谁不知道，但那小女子名叫馨月，是城里青楼中人。”
陈亨盯着老板娘，忙将自己要寻馨月的缘由细述了一遍。老板娘说，馨月母女确实去了净缘庵，原想借庵中的青灯黄卷，把女儿拉扯成人，但乱世之中，天不遂人愿呀。当馨月师姑好不容易把女儿拉扯到十五六岁的时候，扬州遭到了淮西青巾的袭击，他们母女俩终未逃脱那场乱兵大劫难呵。
“你是说，乱兵进了佛门净地……”陈亨预感到了不测。
“扬州城里，老娘什么样的兵没见过？大都朝廷的官兵，张士诚的红巾军，还有多如牛毛的黄衫军，城头上的帅字旗，不到三月两月，就要变换七八次。他们未进城时，都说是吊民伐罪，进了城便是派捐抽税，抓丁掠妓。”快嘴老板娘瞥了陈亨一眼，自知话说远了，连忙又扯回话头：“喔，那一年淮西青巾进了扬州，青楼女子早被前头的兵爷们抢光了，他们就劫掠尼庵，庵中的少艾尼姑都抢去充作了营妓。净缘庵被大火焚毁，听说馨月师姑死于火中。她那个水灵灵的女儿，被乱兵头子长枪张瞧见，长枪张在庵堂上就淫污了她，随后又把她带回军营，后来，做了他随侍的小妾。”
“你是说，馨月的女儿还活着？”陈亨悬着一颗心，这个当年的色目公子所遗弃的女儿，还有线索能寻找回来么？
“她死了。死在濠州红巾打扬州的那次战乱中。”沉默在一旁的老书生，抬头白了老板娘一眼，瓮声瓮气地应道。
“她死了？”陈亨两眼直愣愣的，他盯着小客栈的店主，想他改口说一个“不”字。
店主老书生唏嘘半晌，他说，那年扬州被围，城中粮尽，长枪张纵乱兵拆屋为炊，屠民为食，可怜那小妾，也被他活烹而食之了。
虬髯老伯的宿债，竟是如此了结！陈亨握着手中那柄莫邪剑，手指骨节儿都嚓嚓作响。他虎着脸，好一会才回过神来，轻吁一声道：“唉，江南怎的成了这般世道？不是猪羊，便是虎豹！”
“客官兄弟，江南的林子大着呢，群雄逐鹿，你怎么不想到还有收拾猪羊和虎豹的猎人？”
“猎人？谁是猎人？”陈亨诧问。
“当然是坐镇建康的朱元璋。朱元璋要狩猎天下，他岂不爱助猎的鹰犬？他早已收降了扬州青巾，暴悍的长枪张也成了他帐下的虎贲之将。”店主老书生是劫后余生，他回忆那场可怕的浩劫，至今仍是心惊肉跳：“客官兄弟你知道吗？当年扬州围城中，食人成风，或生炙，或盐渍，或活煮，老瘦男子谓之烧把火，妇人少艾者名之不羡羊，小儿呼为和骨烂，总之通称为两脚羊。军营中，到处都是人肉的盛宴。咳，朱元璋捉住长枪张的时候，曾戏问他所食小妾之肉，何处味美？那长枪张面不改色心不跳，他笑嘻嘻地回答说，首推双乳，次则两胯……”
陈亨也是一个敢于白刀子进红刀子出的人，捉住仇人脔之醢之，剁成肉块肉酱他何曾没有见识过？但那不过是吞食几口，解仇而已，雪恨则止。像这样烹食人肉，食人当饭，所食之人无冤无仇，皆是善良无辜的陌路相逢者，大家吃得津津有味，心安理得，就像吃邻家宰杀的猪和羊……听着听着，他感到自己的灵魂在一点一点地消解，自己的意识在一点一点地被掏空！他觉得自己的胸口堵得慌，有一团污秽之物塞在那里，非吐不可，不吐不快，他喉咙里咕咕地响着，想呕！于是，他急忙出门而去，殊不知门外正有一人匆匆寻他而来，两人走得都急，险些撞了个满怀。只见那人见了陈亨便急呼道：“哎呀，陈义士你好生逍遥，蜀中出了一件人命官司，你玉珍叔已传下话来，要你回去对簿公堂！”
来人在陈亨耳边低语了几句，陈亨不敢怠慢，他收拾起行李，告别了店主夫妇便上路。没想到此次陈亨的返蜀，却牵扯出一桩官府勾结奸商，蒙骗坑害乡民的迷离奇案，此案下系细民千家万户，上惊天子大夏皇帝，乡民们摩崖纪事，竟成了蜀中一段千古罕有的民间佳话……
