“明二将军勿须气恼，此次征滇失利，那么多红巾弟兄成了他乡冤鬼，谁不想食姬贼之肉，寝姬贼之皮呀，但那个急着取了姬贼人头走的，我看必定是她！”韩贞哥虽说尚沉浸在夫妻重逢的喜悦之中，但她心系军营，女人最了解女人的心。
“谁？”万胜仍在气恼。
“你跟我走，我们去看看便知。”贞哥携主将走出营帐，她并不理会还在帐门前嬉闹的那一干青年军校，而是带引主将径往盘龙江上游而去。
刚经历了一场血战的盘龙江，江风还带着缕缕腥味，追逐死尸的老鸹聒噪着盘旋在一处处芦苇滩上。在上游一处幽静的水湾中，一个女人藏在里面正在那里嘤嘤呜呜地饮泣哭诉，万胜与贞哥拨开密密的芦苇丛，钻进去一瞧：哦，果然是她，是肖十一娘在这儿祭奠亡夫！是她取了奸人姬安礼的人头，燃着香烛在这儿告慰她的喜喜哥。溪水静静地流过芦苇滩，十一娘满脸泪水纵横，她那浓重的陇右口音已变得喑哑，还在那里喃喃诉说着她与喜喜的一件件往事，她告诉喜喜，奸人是她手刃的，别人宰杀岂能解恨？
“好一个巾帼女杰！”万胜感叹着走上前去，他宽慰了十一娘一番，不由又在江边添了香烛，他酹酒江上，转而又朝关滩江、古田寺方向遥祭了一会，然后神情肃穆地叨念道：“生作人杰，死作鬼雄，我明二将军有这般红巾健儿在麾下相随，何患我玉珍大哥帝业不成，我红巾众兄弟功业不就！”
在一旁陪祭的贞哥，虽在嘴上跟着主将叨念着亡灵归来，英雄尚飨之类的悼词，但她的心中却莫名其妙地掠过几缕悲凉。唉，男人们造反，谁不是为了夺天下，取富贵？口口声声都忘不了功名二字，不就是取了富贵就忘不了封妻荫子，光耀门庭么？哦，对了，喜喜捐躯，得向玉珍叔讨个封赏。可她话刚出口，肖十一娘却凄然一笑拒绝了。十一娘说，她给喜喜生的儿子已快满四岁了，而今蜀中粗安，太平即是福，她该携子返归乡里了。贞哥心里禁不住咯噔一下，十一娘有她的亲人和家，我贞哥的亲人和家在哪里呢？而今七郎寻她而来，他们青梅竹马的姻缘好不容易失而复得，她不由自忖：我贞哥十七岁在保宁投军，女扮男装已历七年，可谓备尝军旅艰辛，难道也是奔功名二字而来的么？不，这不是我的初衷，还是那首流行七里庄的木兰辞唱得好哇：将军百战死，壮士十年归，归来见天子，天子坐明堂，可汗问所欲，木兰不用尚书郎，愿驰千里足，送儿还故乡！现在仗打完了，明二将军已下令班师，我贞哥也该解甲归田，与七郎九妹同归乡里了。
且说万胜带领征滇的红巾余部，借道乌撒蛮地，于至正二十三年（大夏天统元年）夏四月返回重庆，玉珍亲至军中犒劳，对于征滇之役的失败，他并不诿过于人，而是引咎自责。军中盛传韩贞哥的传奇故事，一个弱女子，到了红巾军营，竟成了屡建奇勋的奇女子，玉珍唏嘘不已，诏令旌表她为韩贞女。一时间，保宁韩贞女的美名名扬天下，在蜀中可谓家喻户晓。韩贞女贞哥与尹七郎完婚后，夫妇俩琴瑟相和，恩恩爱爱。有道是，苦相思时，度日如年，男欢女爱，却又日月如梭。眼下蜀中无战事，百姓太平，乡民们男耕女织，都忙着收拾自家的小日子。冬去春来，一转眼，又是千里田畴菜花黄的时节了，巴山蜀水之间，满林子的山鹧鸪昼夜不息地呼唤着“不如归去，不如归去”。芒种刚过，满山坡的胡豆豌豆开花结豆荚的时候，贞哥七郎双双还乡了。
夫妇俩从大夏都城重庆出发，一路晓行夜宿，有时搭乘木帆船溯江而行，有时又换乘骡马走青石板驿道。雨天里，看不尽两岸农夫唱着秧歌插秧忙，天晴了，又是村村户户开镰收割麦田的热闹景象。眼看保宁府已没有几日的行程了，这一天，遇上初夏的一场雷阵雨，他们便早早地寻了一个客栈歇宿下来。
雨停之后，一会儿又是丽日晴空满天彩霞了，夫妇俩相携着到户外闲步，却见那竹篱边早立着一位老者，不知老人家望见了竹篱中的什么，只见他摇头晃脑正在那儿闲吟——
一天雷雨诚堪畏，千载风云漫企思。
留取闲身卧田舍，静看蝴蝶挂蛛丝。
这乡音好熟，七郎匆匆上前，那老者也回过头来，四目相对，七郎不由愣住了：
“噢，原来是前辈杨叔，您，您老……”
“怎么？青春做伴好还乡。眼下蜀中太平世界，这还乡之事，你们使得，就不许老夫成行了么？”原来是杨智的族叔杨学可老先生从云南返蜀，他先到东川访友之后，现在正往蓉城赶路，未料在这驿站边的小客栈竟邂逅了族侄昔日的故交好友。
贞哥也听说过杨学可乃是西川的世家宿儒，因避青巾之乱去了云南，听说他曾在中庆府讲学，那里的青衿学子皆视他为一代宗师，尊崇有加，后来他见梁王无道，又藏迹山林，隐居不出。今日得以幸会，贞哥自然十分欣喜，她连忙上前施礼之后，邀前辈到屋里小坐，沏过香茗，他们便无拘无束地闲聊起来。
当聊到征滇之役的云南往事，杨智是七郎的至交，说到这位忠义之士屈死梁王府中，七郎不免神色愀然，随口吟出了亡友殉主的遗诗：“半载功名百战身，不堪今日总红尘。死生自古皆由命，祸福于今岂怨人？蝴蝶梦残滇海月，杜鹃啼破点苍春。哀怜永诀云南土，絮酒还教洒泪频。”末了，七郎连声叹息不已。
前辈杨叔垂下头来，一时无语，一块隐秘的伤疤又被揭起，他好不痛定思痛。半晌，他才喃喃轻斥道：“自古忠义二字，瞒过了多少世人！唉，唉，悲则悲矣，壮则不然。”
七郎不解，一旁的贞哥也睁大了惊诧的眼睛望着这位悲伤的老人。老人抬起头来，并没有老泪纵横，却是一脸的冷峻：“而今乱世，天下争功名者无不以忠义自欺，杀人如麻，终殉主子，流血漂楯，以殉王侯，这哪是圣人教诲，愚矣，悲矣！”言罢，老人闭了眼，不知他在静静地冥想什么。
七郎听罢，不由悚然。他为当日在关滩江劳军而诱杀红巾感到了深深的自惭，他嗫嚅着想自责几句：“杨叔，我，我是……”
“你是一只雷雨后挣脱蛛网的蝴蝶！”前辈杨叔打断后生七郎的话，冷不丁只吐出了这么一句铜豌豆似的冷语。
七郎傻了眼愣在那里，贞哥忍不住在一旁嗤嗤地笑。
“还是贞哥兰质慧心，七郎哪，你不懂的，她可是句句都懂。”前辈杨叔缓和了语气，脸色随之也和悦起来。他问贞哥，天子坐明堂，给你升官晋爵，你不是放弃了吗？贞哥点点头。他又问，天子坐明堂，给你那么多赏赐，你不是一件也没取么？贞哥又点点头。后来，前辈杨叔很羡慕地笑道，要说飞向田园的蝴蝶，最无牵无挂，自由自在的，就莫如贞哥了。
在这个夏日的傍晚，小客栈里三个客人同在归乡的途中邂逅，他们唠叨了很多，也很随意，两个年轻人虽说阅世不深，并不想去领会那个古怪老头晦涩的谶语，但他们仍觉得很开心。是夜，谁都美滋滋地睡了一个好觉。
翌日一早，两拨客人各自上路，贞哥七郎返归七里庄自不必说，且说那老学究杨学可连日赶路，好不容易回到成都的乡里，可他刚迈进家门，却早有两个衙吏先他一步赶到了。两衙吏立在厅堂之上，只拿那圆鼓鼓的眼睛盯着他，老学究不禁一惊，怎么，数年阔别，音讯不通，家中未必出事了？
原来，蜀中无战事，百姓归于垄亩，玉珍瞅着这个机会，便忙于折节下士，大兴文教了。他在都城设了国子监，以教授公卿子弟，又在府城设提举司，县城设教授所，让百姓子弟也能入学攻读。他打听到在云南讲学的杨学可离滇返蜀，便差人星夜兼程去了成都，晓谕皇上要征召这个老学究到重庆去做国子监教授。学可在川东访友多逗留了一些时日，所以差人就先期到了老学究家里，两个衙吏已在门前等候他多日了。
谁知，当两衙吏说明来意后，学可并不应召赴阙，却是苦笑着摇头道：“一介老儒生，今生不入仕，乃我素志。”后来，官府又多次来人相催，这老学究反倒生气了：“而今大夏皇帝仁心义质，天下皆知。聘一教书先生，不过区区细事，蜀中之大，莫非仅我一人？尔辈在此白磨嘴皮，岂不怕误了皇上差事！”言罢，他竟自走进内室，“哐”地一声闭门不出了。
差人回去复命自不必说，且说杨学可回到西川新都故里，日子太平，又是无官一身轻，于是，他在园中遍植筼筜翠竹，于竹间筑一小亭，茶余饭后，常在亭中抚琴吟诗，他以长乐公自诩，逍逍遥遥打发日子，春花秋月，倒也自在。
一天，有朋友送来一坛新酿的村醪，他独酌林间，一边绕着小亭闲步，一边随口吟咏道——
刀笔相从四十年，非非是是万千千。
一家富贵千家怨，半世功名百世愆。
牙笏紫袍今已矣，芒鞋竹杖任悠然。
有人问我蓬莱事，云在青山月在天。
“好一个刀笔四十年，是非万千千！”岂料小亭中已端坐一位老者，此公正呷着香茗笑吟吟地望着他：“长乐公自是心闲，我却是身在青山，心却忧天哩。”
原来，来客乃学可的世交好友谢善璞，谢公也是西川硕儒，大夏皇帝曾征召他入朝做翰林学士，他婉辞不就，率性去了乐山筑庐林下，今日思友心切，又来学可园中谈玄论道了。
“忧天？谢公说的是哪重天哪？”学可步入小亭，拣一石凳坐下，与善璞随意闲聊起来。
“当然是蜀中之天，大夏皇帝明玉珍啰。”善璞隔着石桌，用指头点了点自己的心窝：“灵台如镜。人言灵台如镜，躁则暗，静则明。长乐公静养有日，心悬明镜，想必已照见了一桩怪事。”
“何事？”学可反问。
“辞别梁王的威顺王宽彻普化，率十几骑怯薛走越嶲间道，想偷偷返回陇右。邹兴将军探得军情，正欲追而擒之，你猜，大夏皇帝说什么来着？”善璞边说边顿了顿话头，他见学可愣着不语，接着又说：“大夏皇帝口谕邹将军：穷寇勿追。邹将军问是何故？皇上却说，哀其丧妻失子，已成一个苦命的孤老头。”
“宽仁至此，得无过乎？”学可从愣怔中回过神来，不由连连摇头。
“是呵，天意也不允。”善璞补述道：“那个武昌来的威顺王爷，没死在汉川，没死在中庆，这次他侥幸逃回陇右，却在屯牧之所暴病身亡。人不杀而天诛之，这岂非天罚不爽！”
二公一时无语。沉默片刻，学可像参透了什么似的，他低头喃喃自语道：“今日之蜀中天子，唉，唉，他是生不逢时呵！”
“此话怎讲？”这次轮到善璞反问了。
“圣人云：治世以仁，乱世以诈嘛。”学可瞥了善璞一眼，他似乎猜着了这位乐山高士的隐衷：“你是说，明玉珍一个仁人君子，若处太平治世，他自可有一番大作为。但今夕何年，乃奸雄蜂起之乱世，乱中夺天下，从来都是靠一个诈字呵。刘邦是诈谋得天下，曹操是诈道篡天下。谢公心忧者，莫非是明玉珍与诈道无缘而又身在逐鹿之间？”
善璞微微颔首，稍顷，又叹息道：“而今大夏皇帝，息兵蜀中，保境安民，不征军饷，轻徭薄赋，乡民都说他是蜀中的小尧舜，百姓倒是粗安了，有小康日子过了，但九鼎毕竟不在蜀而在中原，斯人不取，而觊觎者却大有人在呵。”
“你是说陈友谅、朱元璋、张士诚、方国珍之流？”学可几杯村醪下肚，双颊已有些酡红了：“若论红巾群雄，要数陈友谅地盘最广，势力最大，但这个沔阳渔家子，狡狯剽勇有余，卓识远见则差矣。他公然弑主篡位，群下寒心，纷纷叛离，去年朱元璋离开建康去救安丰，陈友谅统兵六十万，不取对方老巢，却屯兵洪都坚城之下，后来又被他儿时的故交康茂才所诱骗，在鄱阳湖中屡战屡败，终至中流矢贯睛而亡。现在他儿子龟缩在武昌，亡国就擒，不过是迟早的事。若说到那个私盐贩子张士诚，他依靠歃血结拜的十八条好汉起家，曾在高邮城下大破元军，这个人倒是资性轻财好施，平素惯于笼络人心，但此公昧于识人，驭下无方，慕虚名而不察实务，又岂是霸业之主？至于那个海上强盗方国珍，不过是乘时而起的草头王，他们兄弟数人，还有那一帮心腹幕僚，只知贪贿营私，买田置货为富家计，不知国家的深虑远略为何物，海内归一之时，必是其束手就擒之日。陈、张、方三人而下，其余割据称兵者，皆不足论。唯有建康的朱元璋，这个昔日皇觉寺的烧火僧不可小觑，其人阴鸷诡诈，乃是一个不折不扣的乱世枭雄，讲大度他颇类汉高祖，玩权术他不亚于曹阿瞒司马昭……”
“何以见得？”善璞突然打断学可的宏论，他厌恶权诈，但却偏偏喜闻其详。
“咳，天下人都知道建康朱元璋，言必称仁义，却无人细察其人行必循诡诈。谢公难道不知，当年濠州红巾渡江攻建康，有个陈野先袭杀郭、张二帅之事么？”学可微眯着一双醉眼，可他的思维却纹丝不乱。
“咋个不知。陈野先乃淮西义兵元帅，他与朱元璋歃血为盟，誓同生死，在建康城下却突然倒戈，设宴擒杀了红巾大帅郭天叙、张天佑，自此朱元璋由副帅而独掌军中大权。那个陈野先贪图美色，他在乡间掳掠民女，旋即也被乡勇所杀。军中不是盛传，此乃天意，善有善报，恶有恶报么？”善璞一介老儒生，常自诩为山中幽兰，独善其身隐居不为王者香，却又心系王事喜欢清谈。
“先是纵人作恶，自己从中渔利，事后又杀人灭口，假托天意。此等事掩人耳目，也只有那个烧火僧才能做得如此天衣无缝。”学可乘着醉意，斜睨了乐山来的高士一眼，禁不住扼腕叹道：“唉，唉唉，从来都是奸雄权诈取天下，何谓奸？奸即是奸诈。何谓雄？雄即是狠毒。收拾乱世乾坤，不就是靠的这两件法宝么？明玉珍诚朴厚重，非奸；俭约宽仁，非雄。他虽称帝，恐怕也是国祚不长，享年不永，这岂非时也，势也。唉，明玉珍不是朱元璋，他生不逢时呵！”
“长乐公也杞人忧天乎！”善璞长吁一声，立起身来，不由神色愀然。他抬眼向亭外望去，这幽静的小园子里，鹤影在上翩翩，清泉在下淙淙，二公清谈，对乱世逐鹿者一一点评无遗。半晌，学可又说他好不容易从旧官府的刀笔俗务中解脱出来，这些日子，他也想去乐山，问谢公肯否与他为邻？善璞一听，高山流水，得觅知音，自是喜不胜喜。他点头应允后，忽然抱起石桌上的村醪酒坛咕噜咕噜猛喝一通，之后，他涨红着脸，口占一诗，吟咏道——
锦里栖迟处，飘然远俗嚣。
地偏车马少，山近市廛遥。
谢事惟求避，居官懒折腰。
读书明至道，忘味学遗韶。
对坐花千点，充饥水一瓢。
放情随洒落，得句自推敲。
种竹开三径，横琴咏九皋。
唐（尧）虞（舜）今在上，许我学由（许由）巢（巢父）。
群雄逐鹿天下汹汹，巴蜀一隅独得安静。高士们自可高卧云山饮酒吟诗，但重庆朝廷中的明玉珍，却依然是日理万机，宵衣旰食。眼下四境暂息兵戈，玉珍大兴文教，礼贤下士，不应召赴阙者，他不责难，愿出山应聘者，他礼为上宾。公卿子弟入国子监日诵经史，各郡县学官督学甚勤，所招生徒甚众。是年秋天，首开廷试，宗伯刘祯亲任主考官，录蜀中士子董重璧等八人进士及第，其余多人，得赏进士出身有差。西川仁寿县教授所教授刘湛，因他学行优裕，造就人才，旋即升为大夏国国子监祭酒。一时间，蜀中文教，勃勃郁郁，风气大盛。
一日，玉珍披阅案牍困倦了，他想找戴寿闲叙解闷，于是，他便带了几个近侍随从，径直去戴寿府上拜访。戴府的门卒正欲通报，玉珍摆摆手，示意勿须惊动主人。他随即穿过庭院，直奔书房而去。不出玉珍所料，主人果然在书房里，但此刻主人在干什么呢？主人正对着壁上一幅画像，看得发呆，口中也念念有词：“看你这个老头，个子矮矮小小，皮肤黧黑黧黑，你怎么能出则为将，入则为相……”他还没叨念完，只听身后吱地一声，房门推开了，他不由回头一瞧：啊哟，是皇上驾到，——戴寿忙不迭地要跪拜接驾，玉珍连忙扶起他，笑道：“这儿又不是朝堂，还行什么大礼？”玉珍边说边走到壁前，原来壁上挂的，乃是戴寿本人的写真画像。画师工笔细描，把戴寿这佬儿，画得来就像一个疲于奔走的老衙吏，横看竖看怎么也看不出一点首辅大臣的影子。
“皇上见笑了。”戴寿一脸尴尬。
玉珍见戴寿尴尬的苦笑，他也不无幽默地解嘲道：“妙，绝妙。人言我明玉珍是草鞋天子，戴公你就做一个草鞋宰相，这有什么不好？戴公，你刚才说什么来着，矮矮的个儿黑黑的脸，好，我给你续上两句。”书案上有现成的笔砚，玉珍走过去，提笔濡毫，凝思片刻，便于画像的留白处题了几行赞语道——
尔形不长，尔貌不扬。
胡为将？胡为相？
一片灵台，丹青莫状。
哈哈，哈哈哈哈，主客二人，一时忘了君臣身份，彼此都忍不住捧腹大笑起来。
在这小小的书房，主客二人聊着朝廷琐事，倒也十分轻松解颐。但聊着聊着，戴寿忽然敛容正色道：“刚才皇上说我由于心吉，所以富贵，但我灵台之地，这段日子在想什么？皇上知道吗？”
玉珍不由也正色敛容，想听听戴公有什么忠谏。
“身为宰辅，职在总揆百官，但眼下国家初肇，要务之首，当在为朝廷收揽人才。”戴寿这倔老头，说话很是直截了当。
玉珍听着，赞许地点点头。
“建康的朱元璋，这些年得了李善长、宋濂、刘基一大帮才俊，疆域大展，势力大张，这其中三昧，他有一句口头禅说得甚是分明，皇上听闻过吗？”戴寿说着，并有意将话头顿了一顿。
“未曾听闻。”玉珍似乎在诚心讨教。
“朱元璋说：什么叫才俊？不就是士么？士，能为我用者，则养之；若不为我用，则杀之。”戴寿学着那皇觉寺烧火僧的口气，说得很侃切。
“此话如此唐突，其说何来？”玉珍皱了皱眉头，有些生气地质问。
戴寿并不理会玉珍的脸色，只管自顾自地说下去：“朱元璋说，因为士者，乃天地之精英，国家之栋梁，得之，则得天下；如果留给他人，就无异于把江山拱手送给别人。”
玉珍听罢，哑然无语。但稍顷，他还是摇了摇头，以十分肯定的口吻轻言道：“如此奸雄之道，我不为之！”
戴寿也轻轻地吁了一口气，他率性把话抖落得明澈透底：“皇上折节礼贤，蜀中才俊，哪有不肯出山的？即使有隐居不出的贤者，任其颐养天年，终老林泉，不也是世道太平的表征？”
戴寿这倔老头，今日说话兜了一个圈子，原来却是同玉珍想到一块儿的，玉珍自是高兴开心。君臣二人，又聊了一会蜀中才俊的闲话，不觉日头已渐渐偏西，玉珍正想启驾回宫的时候，戴寿忽然问道：
“皇上，你还记得当年重庆城破，从大火中侥幸逃出的那个虬髯饮者？”
“不就是小秀娥的父亲，一个来自波斯的花剌子模人么，他叫什么来着？”玉珍一时忘了那个色目遗老的姓名。
戴寿笑吟吟地诉说道：“他叫哈米里。其人随祖上迁居中国后，自幼习汉文，此公博学多才，红巾未入川时，他曾向大都朝廷上书，说中国的孔夫子是天之怯里马赤（代言人），治国之道，以及世间种种天理，皆在孔夫子的论述之中，因此他建议在蜀中大兴学堂，可惜条陈上奏，如石沉大海，杳无消息。前几日，国子监祭酒刘湛先生同我论及此事，好不唏嘘叹息，刘先生的意思，是要荐举他来重庆任国子监教授。皇上，你看一个色目佬儿，能为我华夏子弟授业解惑么？”
“咳，戴公你怎不早说？”玉珍连日来被郁闷所困扰的事，不就是收揽人才么？此事的转机原来却握在宰辅大人手里，如果精诚所至，可引来一个色目学者出山的话，那么今日蜀中，还会隐匿才俊之士？玉珍不由笑逐颜开，他高兴得仿佛又回到了群臣议事的朝堂，于是朗声道：
“准奏。戴卿所言，甚合朕意。举荐贤才，事不宜迟！”
玉珍听见戴寿在一旁窃笑，他回过神来，明白此时尚在戴公这间简陋的书房之中，玉珍也不禁哑然失笑：“戴公，我俩想到一块儿了。国家求贤若渴，贤才入朝是何等急务？戴公，你明日就动身起程吧！”
第二天，戴寿打点好行装，带着几名随从径直奔播南寻访哈米里而来。他们一行人晓行夜宿，连日赶路，殊不知快到赤水河的时候，突遇永宁土司暴乱，乱兵见人便杀，见物便抢，路途疲劳安歇在驿站馆舍里的宰辅大人，沉沉一觉醒来，竟险些落入乱兵之手，成了永宁土兵掳掠的俘虏。
